――…　ット、


　　“　ルークの声は、絶対に聞き逃さないから。”
　

　　　シュゼット！！！


[ 残されたすべての力を振り絞り、叫ぶように、
　――　その名を、呼んだ。]**

[ 蛇型が開いた口の中に、赤い光がぎらりと輝く。
　それは煮え立つように煌々と光を集め、放ち、
　その光は徐々に、赤色から白色に変わってゆく。
　ひどく異様な色をした光だ。
　その威力は分からずとも、本能的な恐怖が全身を貫き、
　瞬間が凍り付く。

　瓦礫に挟まれた足が動かない。
　もし今この足が抜け出せたとしても、
　あの砲撃から逃げ出すことは敵わないだろう。

　そのとき――…、
　聞こえてきた“”に、目を見開いた。
　それは、一瞬のこと。
　触れれば直ぐに飛び去ってしまうほどの、ほんの刹那。

　ずっとずっと聞きたかったその声が呼んでくれた、
　自分のほんとうの名前。
　その音が心臓を強く揺さぶり、
　鼓動がひとつ、全身を貫くように強く脈打つ。
　身を起こし、その声の聞こえた方角を、真っ直ぐに見た。]

[ 離れているはずの距離が、ひどく間近に感じられて、
　遠くにある赤い目が、直ぐ目の前にあるようで。
　
　いつかの医務室で、互いの鼓動が聞こえる距離で、
　その目を見つめていたときのことを、思い出した。]



[ 彼の義手の右腕が、
　機獣へと真っ直ぐに、突き出される。]
　その唇が、“ごめん”と紡ぐ。]



　　　　　[ その瞬間、理解した。
　　　　　　だめ、と、青ざめた唇が震える ]

[ 幾つもの記憶が過る。

　それは、この戦いが始まるとき、
　外壁にいる自分に向けて、ここに居ると教えてくれるように、
　大剣を掲げてくれた、姿だとか。>>31

　医務室で、通信機を探しに行く道行きで、
　幾度となく感じているようだった、
　記憶の予兆の頭痛。
　
　義手を使えば、どうなってしまうか分からない。
　それなのに、彼は最後まで、
　『使わない』と言おうとはしなかったんだ。]

　　　
　　　　　駄目…！！！！！


[ 喉を引き裂くほどに強く、強く叫ぶ。
　その叫びすらかき消すように、飲み込むように、
　義手へと収束した光が膨れ上がり、
　視界を白く染め上げてゆく。
　そして、開かれた機獣の顎から光が放たれる、その寸前、

　義手から放たれた一撃は、
　過たずそのコアを一閃に穿った。]

[ ぺんぎんを抱え込み、身を伏せた背の上を、
　爆風が吹き抜けてゆく。
　目は白い光に眩み、何も見えない。

　爆風に吹き飛ばされた瓦礫が、
　先程の攻撃で崩れかけていた建物の外壁を打ち、
　がらがらと破片が崩れ落ちる音がする。
　けれど、それは耐えられない衝撃ではなくて、
　なにひとつ、自分の周囲に、落ちてくることはなかった。
　

　顔を上げる。
　眩んだ視界の中、影絵のように蠢く大蛇の姿がある。
　それはゆらり、と大きく左右に揺れて、
　コアを貫かれた機獣はのたうつことすらせずに、
　その鎌首を建物の一つに預けるようにして、傾いてゆく。

　　　　ン…、と、

　ひどく重いものが斃れる音が、聞こえた
　最早動くことのない残骸となったそれの行方を
　目で追うことすらせず、
　辺りを見回し、必死で赤い姿を探す。]

　
　　　――…！


[ 此処からは遠く離れた場所に、倒れ伏す赤い姿を見つける。
　ぴくりとも動く様子はない。
　どきり、と、また一つ鼓動が跳ねる。]


　　嘘……、


[ 茫然と、音を吐き出して。
　這うように、両腕に思い切り力を籠める。
　一つだけ幸いしたのは、
　今の衝撃で足を挟んでいた瓦礫が再び動いたことだ。
　挟まれていた義足を引き抜けば、
　折れて捻じれたそれは足としての体を為さず、
　動かそうとしても、棒切れのように動かない。
　残った片足で歩こうとしても、
　直ぐに足を取られてぐしゃりと土に転んだ。

　この調子で歩いていくよりは――、と、
　両腕と片足で、這うように前に進む。
　基地の喧騒が遠くに聞こえる、
　まだ遠くに響く戦闘の破壊音も、何もかも。]

[ 飛び散った硝子の破片が、砕けた瓦礫が、
　ずるずると這う両腕を裂いていくつもの傷をつけてゆく。
　痛みも、何一つ気にならなかった。
　この手足の歩みの遅さが、
　これほどまでに歯痒かったことはない。
　心臓を鷲掴みにされたような恐怖の底で、
　懸命に這って近づく。]



　　シュゼット！！
　

[ 漸く近くに辿り着き、肩に手をかける。

　消された日記の内容を知ることはない。
　けれど、ひどく不吉な予感が黒雲のように心に広がる。]

[ 彼は最初の襲撃で、義手を使って機獣を葬った。
　そのことは、話してくれた通りだ。
　そうだ、そして、
　“そのあと記憶を失った状態で発見された”。

　その後も義手を使った反動は、
　その都度大きなダメージとなっていたはずだ。
　過去の記憶を運んでくる頭痛は、今もその身を蝕んでいる。
　そのような状態で、あれほどの威力の一撃を放ったなら？　

　かたり、震える手。
　白く色を失った唇が、声を失う。
　言うことを聞かない全身が、崩れ落ちそうになる。]

　 　嫌…、やだ、


[ いなくならないで。
　置いていかないで、お願いだから、
　泣き出して、縋りつきたくなる。



　――それでも、]

　　――、
　　君は、医務室から救急キットを持ってきて！
　　前線に従軍する連中が持ってる奴だ、
　　三番の棚にある！


[ ぺんぎんにそう頼み、全身の力で彼の身体を仰向けにして、
　口元に耳を寄せ、呼吸を確かめる。
　此処まで手当一つすらせず駆け抜けてきたのだろうか、
　全身が傷だらけで、血まみれで、>>103
　今は吹き飛ばされた衝撃で打ち付けた傷もあるだろう。

　呼吸は問題なし、
　続いて直ぐに止血が必要な傷の有無を見てゆく。
　ぺんぎんが戻ってくるまでは当座の応急処置で問題ないだろう
　――体のほうは。
　フードを、ローブを脱ぎ捨て、引き裂き、
　手早く止血をしてゆく。]

　　……、
　　約束した、そのときは、手を握ってるって。
　　起きて。


[ 震える手を励まして、動かない左手を取る。
　この両手で、包むように。
　――…　どうしようもない恐怖に、飲み込まれそうで。
　出来るなら、自分のすべてで、
　繋ぎ止めることが出来たならと、そう思うほどだ。

　ごめん、と、悲しそうに笑った笑顔が瞼に蘇る。
　これまでにくれた、幾つもの笑顔だとか、
　医務室で過去を告げてくれた日の泣き顔、
　手を握ってくれた、穏やかな笑顔、
　いつもの医務室で自分が脅かしたときの、
　何をされるのかと震える耳だとか――…
　通信機を探しに行ったあのとき、
　飴をくれたときのこと。

　そのような、ひとつひとつの瞬間まで。
　この身体を、伽藍洞だった心の中を、
　いつの間にかこんなにも、君が満たしていた。]

[ その一つ一つの瞬間が、かけがえがなく、
　失うことなんてもうとっくに考えられなくなっていて――
　心にも命があるのなら、
　途切れて失いかけた心に灯されたそれはきっと、
　わたしの命だったことだろう。
　
　一緒にいたいと望んだ心に名前なんて付けられないと、
　いつかのわたしは日記に書いた。
　自分のすべてのように心を満たし、溢れ、
　あたたかく、時に失う恐怖に慄き血を流す感情に、
　名前なんて付けられずにいた。
　
　けれど。

　――…　その“名前”が何だったか、
　“気付いた”いま、
　もう遅かったなんて、絶対に絶対に、認めない。

　途切れた心が、糸を結ぶ。]

　　起きないと、苦いもの、飲ませるって言った。
　　ぺんぎんの持ってきてくれる
　　救急キットに入ってるかな。
　　それか、甘いシロップの方がいいのだっけ？
　　残念、いま、ここにはなくて。

　　……この感情に名前なんて付けられないって、
　　わたしは言った。
　　でも――…　いまは、そうじゃない。


[ かみさま、という存在は知らない。
　祈りをささげるものはいない。
　けれど、いま、願うことはひとつだけ。
　眠る頬に、片手を当て、そっと屈みこむ。

　――さあ、ほら、早く起きないと、
　酷いことをしてやる。]

[ 義手を使ったのだ、今までのことを思うなら、
　身体もろくに動かないに違いない。
　頬に当てていた片手を今度は背に添えて、
　身体を支え、地面にそっと寝かせる。
　そうして、自分もすっと体を落とし、
　胸の上――心臓の辺りに、白い耳を寄せた。]


　　……よかった、本当に。


[ その鼓動の音ひとつ一つを、大切に、確かめるように。
　白い尻尾が嬉しそうにゆらり、と大きく揺れる。
　そうしているうちに――こう、

　]

[ あまりにも必死だったし、
　あまりにも、こう、
　好きでどうしようもないというのが溢れたというか。]


　　――… ！
　　顔、絶対、今見ちゃだめだ


[ 心臓が早鐘を打つようにどきどきと走り始めて、
　頬に血が上り、かっと赤くなる。
　顔を隠すように、その胸に顔をさっと埋めたけれど、
　尻尾は大きく忙しなく振れて、
　ぴたんぴたんと左右の地面を打っている。
　自身の鼓動の音も、
　これ外に聞こえてしまっているのでは――？　
　というありさまだから、
　自分がどんな状態であるかなんて、
　きっと、筒抜けだったことだろう。]

[ 暫くぴたんぴたん言っていた尻尾がようやく落ち着いたころ、
　顔を上げ、辺りを見渡した。

　中庭まで侵入を果たした蛇型が撃退された今、
　防衛部隊は外壁の防衛に総員で当たっているようだった。
　前線の戦いもまだ、終わってはいないだろう。
　
　崩れかけた建物からわらわらと出てきたぺんぎんたちが、
　互いの無事を確認するように、
　駆けまわっては鳴き交わし、
　中の何羽かが、崩れた外壁の隙間から、
　鈴なりになってひょこっと外を覗く。
　やがて中に振り返り、ぐっ、と片方の羽根を上に突き出した。
　中にいたぺんぎんたちが、歓声を上げて跳ねる。]


　　状況は、悪くないみたいだな。
　　良かった。


[ 外にいた虫型がここまで入って来ることがあったなら、
　足が動かなかろうと、例え千切れようと、
　彼を引っ張って、
　一緒に安全な場所まで動こうと思っていたけれど。
　あの様子なら、その心配はなさそうだ。]

　　医務室まで運べればいいんだけど、
　　わたしも足が動かないんだ。
　　いま、ぺんぎんに
　　救急キットを持ってきてもらってるから、
　　それが届いたら、ちゃんと手当てする。


[ そうして、ぺんぎんの一羽を呼び寄せる。]


　　頼まれてほしいことがあるんだ。
　　倉庫の方に詳しいぺんぎんがいたら、
　　直ぐに使えそうな義足を調達してもらえないかな？
　　いまだけ使えればいい、どれだけ旧式でも、
　　兎に角歩ければ。
　

[ 医務室でちゃんと彼の手当てをしたい。
　それに、戦闘が終わったなら、そこからが自分の仕事だ。
　これだけの規模の戦闘だ、
　被害を楽観するわけにはいかない。
　基地内の損害も相当なもののはず。]

　
　　前線の方もあの様子なら大丈夫そうだ。
　　もし君の部下にケガなんかあったとしても、
　　そのときは、治すから。
　　まあ、葬儀屋に担当されたら
　　悲鳴上げる奴も多いかもしれないけれど、
　　この格好なら、誰かも分からないだろうな。


[ いつものローブは脱ぎ捨てて、耳と尻尾を露にして、
　長い豊かな、赤みがかった金の髪が
　背中にゆったり流れている。
　医務室の“葬儀屋”とは簡単には結びつかないだろう。]

　　……覚えていてくれて、
　　ほんとうに、良かった。
　　信じてた。
　

[ 帰ってきてくれるのだと、そう信じていた。
　けれど、それでも、義手砲を使った彼の、
　ごめんと告げた表情は、動かなかったその姿は、
　凍り付くような、耐えられないほどの恐怖だった。]


　　一緒にいられることが、
　　わたしの幸せだから。
　　
　
[ もし万一、彼の記憶が失われていたとしても、
　自分はきっと、変わらずにずっと傍にいて
　支えたいと願っただろう。
　それが、自分の心まで一緒に、
　砕けてしまうほどの悲しみだったとしても。
　
　いま失われずに傍にいてくれる幸福を、
　かみしめるようにつぶやく。]

　　でも、それだけじゃなくて。
　　君がここで手に入れた大切な記憶を、
　　無くさずに、持っていられたことが。
　　良かった……
　　もう、二度と寂しい思いなんて、
　　してほしくなかったから。


[ ひとりきりで、人が死に絶えた世界を歩き、
　大切なひとたちを守っていた兎の写真を宝物にして、
　何処かに、生きているひとたちが暮らしている、
　そんな場所を夢見ながら、
　辿り着いたこの場所で、皆を守り続けた、そんな君が。
　その大切な思い出を、今もその両手に持っていることが。

　またひとりきりになってしまうことなく、
　なにひとつ手放すことなく帰ってきてくれたことが、
　泣きたくなるほどに、嬉しくてたまらない。]

[ 医務室の、いつも一緒にいるぺんぎんが、
　救急キットを持って駆けてくる。
　飛べないぺんぎんは、いつも基地を走り回るうちに、
　いつの間にか足が随分強くなっていたらしい。
　瓦礫や尖った破片を器用に避けながら、
　ぴょんぴょん跳ねてこちらにやって来る。
　救急キットを受け取り、わしゃりと頭を撫でた。
　
　自分の傷は、不衛生にならないように
　血や埃をぬぐって止血を施して。
　手早く彼の手当てに取り掛かる。
　先程は当座の止血を施した傷を、ひとつひとつ、
　消毒してガーゼで覆って包帯を巻いて。
　そうして治療を終えたなら、ようやくほっと息をついた。]


　　あとは、戦闘が終わるまで…


[ ここで待つしかない。
　外壁の向こうから聞こえてくる音は、
　徐々に戦況の変化を告げている。
　機獣の攻撃と思しき破壊音が、減っていた。]

[ 基地に人が戻ってくるまで、
　自分の力で医務室まで運ぶのは無理だから、
　少しでも楽な態勢を――と、辺りに視線を落とす。
　普通の脚なら、枕にということも出来たのだろうけれど。
　生憎金属だし、片方は壊れているし。
　ローブもずたぼろに裂けて血と埃に塗れている。
　タブレットはローブの懐にあって、
　壊れてはいないはずだった。
　　
　そこで、ふと。]


　　　……


[ ゆらりと揺れる、自分の尻尾が視界に入る。
　互いの身体を動かし、彼の首から上を支えるように、
　よいしょ、と自分の白い尻尾の上に乗せた。
　抑々狐はよく尻尾枕をする生き物である。
　重くても、大丈夫。

　尻尾に触れられることに慣れていない頬は、
　微かに赤くなりはしたけれど。
　ふかふかでふわふわの尻尾は、
　地面でそのまま休むよりは、身体が楽になることだろう。
　兎に角それが一番の理由ではあったけれど、

　　　――…　自分もそうしたかった、というのは、
　　　　　　　　内緒だ。]*

　　――　　――


[ ――それから、いくらかあとのこと。
　最後の機獣を遂に破壊したとの一報を受け、
　司令室は沸き立った。

　蛇型が外壁を破壊し中庭に至ったときには、
　窓から見える建物の向こうに首を擡げる巨大な影に、
　これまでかと悲壮感を漂わせていた兵士たちも、
　互いに肩をたたき合いながら、歓声を上げている。

　彼らが存分に喜び合うのを暫くの間眺め、
　やがて、総司令はゆるりと口を開く。]

　　
　　　諸君、我々の勝利だ。


[ その声に、再び大きな歓声が上がる。
　それを片手で制し、部屋に居る者たちを見渡す。]

　　さあて、もう一仕事頼むよ。
　　これから前線の兵士たちが戻って来る。
　　命令は一つだ、
　　いま生きている者たちを一人も死なせるな。
　　念のため、大穴の観測も継続して行い、
　　破壊した機獣に爆発や再起動の兆候がないかは
　　念入りに確認するように。


[ 沸き立っていた空気が、その言葉に再び引き締まる。
　三々五々に散ってゆく部下たちの後姿を眺めながら、
　彼は、机の中から一冊の書類を取り出す。
　ぼろぼろの紙束を、指の先でぺらりと捲った。
　その場にいた技術班長に、振り返らずに話しかける。]

　　これでようやく
　　次の段階への“前提条件”が整った、
　　――と言っていいかな？
　　これだけの攻撃を行った後だ、
　　同規模の戦力の投入は暫くは可能性が薄い、
　　合っているかい？


[ 口を開いて勢いよく喋り出すジルベールの表情に、
　その予測があっていることを確認し、
　紙束に視線を落とす。
　（つまり、長話は聞き流した）]

『 我々はこの地下世界を開拓するために作られた。
　　そして今、彼らは我々を滅ぼそうとしている。
　　目的は、まあ、想像がつくところだ。
　　しかし機獣の逐次投入とは随分と効率が悪い。
　　より効率を求めるなら――

　　“作った段階で殺す手段を組み込んでおくのが正しい”

　　実際、そういった計画はあったようだと、
　　この文書は類推している。　
　　ナノマシン、というのだっけ？
　　組み込んだ因子に反応するそれを散布すれば、
　　労せずして彼らは、我々を皆殺しに出来た。

　　散布自体はあったらしいと、
　　第二研究所に収容された“訪問者”は語ったそうだ。
　　けれど、それは効力を発揮しなかった。
　　地下の住民が設計段階で時限爆弾が組み込まれることは
　　なかった、ということだね。 』

[ 爆風に罅割れた窓越しに、天の大穴を見上げる。
　そこには闇があり、その向こうは計り知れない。]


　『さて、岩盤の上の世界も一枚岩ではならしい。
　　そうとなれば――
　　総攻撃を凌いだ今、動きようによっては、
　　“交渉”の余地がある者を探すことも、
　　出来るのではないかな？
　　そうなれば問題は、
　　誰を送り込むか、ということだが』
　
　
[ 心当たりはあるかな？　と揶揄えば、
　ジルベールは目を輝かせて両手をぶんぶんと上げる。
　余程天の向こうに興味があるようだ。
　君には此処で働いてもらわなければ困るよと苦笑して、
　書類に再び視線を戻し、背もたれに背を預ける。
　最初の襲撃の後、この拠点から発見された文書だ。
　まだ論文の体すら成していない装甲、走り書き。
　けれど、此処にいた調査員であり、
　研究者である男が残したものだった。

　候補や手段、あるいはこれからの道筋も、
　考えている方策は一つ二つではない。
　その中のどれを取るかは状況次第だ。

　先程蛇型が攻撃態勢に入った際、
　窓の外を染め上げた白い光。
　それを思い出すように、黒眼鏡の奥の目を細めた。>>-314]*

　　――…　君がひどいやつなら、
　　わたしだって、そうだ。>>266


[ 義手を使ってまともに動くことも出来ない様子を、
　いつもなら心配でたまらなくて、
　居てもたってもいられなくなるところ。
　今だって、直ぐにでも出来るだけの手当てをしたいとは
　思っているけど、
　それでも、いまこの胸を満たすのは、
　無事に戻ってきてくれたという喜び。
　彼が彼のまま、大切なものを失うことなく、
　傍にいてくれるということへの、どうしようもない幸せだ。

　それに、泣かせてしまっているというのなら。]


　　泣いてるのは――嬉しいから。
　　だから、いいんだ。
　　それに、嬉しい、とか、悲しいとか、
　　分からなくなっていたことだから。
　　…わたし、こんな風に泣けたんだなって。　　

[ 断ち切れたまま戻ることはない、取り戻す必要もないと、
　置き去りにしていたことだった。
　それなのに、いつの間にか。
　結びあわされた糸が、手を伸ばして再び色彩を編むように、
　取り戻されていくのを感じていた。]


　　笑ったり、泣いたり――
　　幸せだと思ったり。
　　君がくれたもの、
　　君を大切だと思うわたしが、取り戻したもの。
　　だから、嬉しいって思ってくれる方が、
　　わたしは嬉しい。


[ 泣きながら、息を詰まらせながら、
　子供みたいな拙い精一杯の言葉で、そんな風に伝える。]

[ 腕力はないが、患者の身体を動かすコツは心得ている。
　さすがに義手の重さはどうにもならないから、
　それ以外の部位を動かすことにはなったけれど。
　先ほどまでより落ち着いた呼吸を聞き、
　此方もほっと安堵の息をつき、胸に耳を当てて蹲る。

　――で、今になって照れが来て、
　尻尾をぴたぴた言わせていたわけだが。]


　　ひどい、とか、尻尾とか……！
　　そういうことを、君は…！！


[ 聞こえてきたくすくす笑いに、益々顔が赤くなり、
　尻尾がぶわりと膨らんだ。
　絶対に顔を上げるものかと、服にしがみ付きながら
　聞こえてくる鼓動の音は早足で、
　それを意識すると、また頬にかっと血が上る。
　尻尾の揺れる動きはまた少し早くなったけれど、
　嬉しそうな尻尾、と言われたなら、
　その動きも止まって、ぴーんと張りつめ、
　ぎこちなく、そろり、地面へと降りてゆき。]