――　　――

[ 駆け込んできた足音は、ひどく慌てているようだった。
　耳に飛び込んできた声に、
　フードの下の白耳がぴくりと動く。]


　　――…、
　　　ん……


[ それが誰のものであるかを認識すれば、
　ぐらぐらと揺れていた意識が思考を結ぶ。
　最初に思ったのは、何故このような時間にということ。
　検査の時間でもない、夜の時間。>>70
　次の瞬間、思いついた可能性に、
　霞がかった思考がざっと晴れた。
　身をよじり、腕をついて身体を起こそうとする。]


　　すぐ、起きるから。
　　どこか、具合が悪いなら――


[ 椅子にでも座って待っていてほしい、
　そう言おうとしたのだけれど、
　痛みと吐き気にまるで身体に力が入らない。
　声だって、音になっていたか怪しい。]

[ 記憶が戻る兆候、頭痛、
　“あと少しだろう”と皆は言っていた。>>63
　通信機を回収しに行ったあの晩に感じた感覚は、
　そう、『心配』だけではなくて、
　恐怖にも近く、痛みにもひどく近い。
　何に対する恐怖であるかは、分からないけれど。

　
　間近に見えたのは、赤い目だ。>>72
　いつもの穏やかな様子とは
　ずいぶん違った表情をしていたけれど、
　それでも、“変わらない”、あのうさぎのものだった。]

　　
　　　――…　シュゼット、


[ はじめて、名前を呼んだ。]

[ ぺんぎんは、辺りをおろおろと駆けまわっていたけれど、
　飛ばされた指示にはっと我に返り、
　鍵のかかっていない方の戸棚に大急ぎで駆け寄る。
　勝手知ったる医務室、
　必要なものをかき集め、両の羽に抱えて
　ぺたぺたと戻って来た。

　どうやら、あの頭痛があったわけでも、
　具合が悪いというわけでもないらしい――…
　そうと気づけば、力も抜ける。
　床にぐったりと横たわり、
　腹部に手を当て、痛みをやり過ごそうとする。
　内臓まではやられていないだろう、休めば問題ないかと、
　頭はそう判断するものの、
　痛みというのは思考でどうにかなるものでもなかった。

　ローブにかけられた手の感触を感じたが、
　なされるが儘に動かない。]

[ はぎ取られたフードと黒いローブの下、
　白い狐耳があらわれる。
　身体を庇うようにくるりと胴に巻き付いた尻尾は、
　普段は外には出さないもの。
　白く柔らかくふわふわで、
　胴回りよりも尾の方が豊かな程だ。


　
　捲れた服の裾から覗く足は、両方とも金属色の義足。
　もし、怪我を探そうとローブの下のシャツをはぎ取るなら、
　一切止めようとしないのでそれは簡単なことだろう。
　腹部の殴打には、痣は残りづらい。
　肉付きの薄い体には、目に見える傷は殆どない。]

　

[ 其処に在るのは、青白く痩せた、
　“女性”の身体。　] *

　　　――　　――

[ ――…　]

　
　　『ルウのおとうさんは、
　　　随分…強烈なひとだったんだねえ』


[ 自分の話を聞き終えた彼女の第一声は、
　それだった。>>0:6>>0:7
　両親の話を聞かせてほしいと言うから語ったのに、
　聊かならず、引いている。
　
　じゃあ、君の親は？
　そう聞いたら、嬉しそうに色々なことを話し出した。
　“話しても良い”と、彼女が判断したことだろう。
　本当の両親ではないのだけれど、それは優しい人たちで、
　自分に色々なことを教えてくれたのだという。

　――帰れるのだろうか、彼女は。
　胸を鷲掴みにされたような息苦しさを、
　表情に出すことは必死で抑え、“医者”の顔を作る。]

[ 白い部屋だった。
　寝台も、床も、壁も、すべてが真っ白で、
　いっそ現実味を失うようなその空間には、
　あるべきものがひとつ、ない。
　窓のない部屋は、病室というよりは囚人を閉じ込める檻。
　まるで白紙の世界に放り出されたかのような、
　耳が痛くなるような静寂の底に、
　自分たちの声が吸い込まれて行く。]


　　さて、傷を見せて。
　　体調に変化は？
　　
　『えー、もっとおしゃべりしようよ。』

　　ん、何の話をするんだい？

　『ルウの尻尾の話』

　　なにゆえ

　『えー、だってすごくもっふもふで、
　　触り心地が良さそうなんだもの。
　　ね、触らせてー！』


[ 寝台の上に胡坐をかき、屈託なく笑う子供。
　その笑顔が自分に向けられるたびに、
　胸奥がぎしりと軋む。]

[ 自分は、そのような表情を向けられる資格がある人間じゃない。
　そのことは向こうだって、分かっているはずなのに。

　父の死を切欠に、機獣の謎を解き明かしたいと望み、
　この研究所に配属になった。
　業績を重ね、医者としての腕にある程度の信を
　置かれるようになった頃。
　一つの任務が与えられた。


　“機獣とともに回収された、
　　天の穴の『向こう』からやって来た子供を、
　　すべての情報を引きだすまでは
　　心身共に、情報収集に差し支えない
　　最低限の状態に保つこと。”　　　　]　　*

　　　――　　――

[ 天の穴の向こうから来た人間。
　それが意味するところは、一つだった。
　機獣はただの災厄ではない、
　送り込んでくる者たちがいるということだ。
　あれが生物ではなく機械の一種であることを考えれば、
　それは当然とも言えたのだけれど、
　この世界の“上”にもう一つの世界があって、
　そこに住まう者たちが自分たちを滅ぼそうとしていることは、
　頭の中の世界がひっくり返るような衝撃ではあった。

　――天の向こうには、世界がある。
　父の話を思い出す。
　その父は、現れた機獣に襲われて死んだ。

　彼女は、仇と呼ばれる存在であったのかもしれない。
　けれど、日々身体を切り刻まれ、
　その小さな体に傷を増やしていく子供を
　そのような目だけで見ることは、
　どうしたって出来そうもなかった。]

[ 捕虜から情報を引き出そうとするのは当然のこと、
　増して自分たちが滅ぼされようとしている瀬戸際だ。
　そう思おうとしても、どうしても見過ごすことが出来なくて、
　せめてやり方を変えることは出来ないのかと訴えた。
　諭すように、けれども苛立ちを隠さず、上司はこう言った。

　“人道主義も結構だが、付き合っていられる状況ではない。
　　彼女から引き出される情報は、確実に我々の有利となる。
　　君の自己満足に付き合って、
　　手の内にあるそれをみすみす逃し、
　　何百何千という人が死ぬことになってもいいという、
　　それだけの覚悟で言っているのか？
　　君は汚れ役は周りに任せて、
　　感謝される役回りを与えられた。
　　その上で綺麗事を重ねるのは、
　　虫が良すぎるというものだ。
　　おままごとも程々にしておきなさい”

　どれ程食い下がっても、出来ることが何もなかった。]

[　　



　恨まれて当然だった。
　自分も、彼女を傷つける者たちと変わらないというのに、
　その子供は、恨む素振りを見せなかった。
　――少なくとも、表立っては。

　時折こっそりと持ち込む菓子を、嬉しそうに頬張る。
　食べることが大好きで、
　美味しいものを食べると何より幸せそうにする、
　そんな子供だった。]

　　お願いがあるの。
　

[ ある晩、彼女はそう言った。
　取り替えていた包帯の下の、治りかけの腕の傷は、
　治ろうとする端から再び抉られ、開かれて、
　無残に化膿しかけている。
　目を逸らしてはいけないと、震える指先を押さえつける。
　――自分が抉っていると変わらない、そのような傷だ。]


　　お願い、何？


[ 心臓がどきりと跳ねた。
　自分に出来ることは多くない。
　彼女が望んでいるであろう、此処から逃げ出すことも、
　天の向こうにいるという、
　“おとうさんとおかあさん”のところに帰ることも、
　叶えることは、許されない。]

　『おとうさんとおかあさんと、お話がしたい。
　　わたしを、機獣のところに連れて行って。
　　話をするための機械があるの』
　　　

[ 心臓が早鐘のように打つ。
　それは、どうしたって、無理な相談だった。
　彼女が機獣と共に降りてきた存在である以上、
　接触させることなど許されるはずもない。
　それがばらばらに分解された残骸であっても、だ。
　“天の向こう”と連絡を取るなど、
　ことによっては致命的な事態だ。
　それは駄目だ、と首を横に振る自分に、彼女は言った。]


　『わたしが何かおかしなことをしようとしたら、
　　その銃で撃ち殺してしまって構わない。
　　お願い、ひとことだけでいい。
　　わたしから話すだけでもいいから、
　　死ぬ前に一度だけでも、話がしたい』


[ 彼女の視線は、服の下、
　支給品の銃が隠れているその場所に定められていて、
　ああ、彼女は知っていたのかと、そう悟る。
　両親と、ひとことだけでも話がしたい。
　その望みが、杭のように胸に刺さる。]

　　　　　　　　　　　　　　[ ――…　]
　　
[ 機獣の残骸が保管されている一画は、
　研究所の北側に増設された巨大な格納庫。
　人気もなく、見張りも少ない
　此処は軍事基地ではなく研究所だ。
　機密性は極めて高いが、
　内側から忍び込むことは不可能ではなかった。

　直ぐに頷いたわけではない。
　けれど、“両親とひとことだけでも話したい”と、
　必死に、残りの命を振り絞るようにして訴える子供から
　最後まで目を背けることが、
　どうしても、出来なかったのだ。

　伽藍とした、天井の高い格納庫に、
　整然と並べられた機獣の残骸は、
　生き物の骨のような、亡骸のような、
　酷く奇妙に捻じれた死を感じさせる光景だった。

　腕であったもの、脚であったもの、胴であったもの。
　並べられた残骸を見渡し、
　子供はその中の一つ、“箱”に駆け寄る。
　自分も、周囲を警戒しながらその後に続いた。

　もし彼女が機獣に何かする素振りを見せたら、
　通信でおかしなことを一言でも話そうものなら、
　そのときは――引き金を、引かなければいけない。]

　　それが、通信機？


[ 彼女は頷き、箱に手を当てて何かの操作をする。
　外殻らしき金属の箱の表面の小さな蓋を開ければ、
　黒く滑らかな板が顔を覗かせる。
　それに彼女が指をあてれば、箱が開き、
　中からさらに小さな機械が現れた。
　彼女の指先が、ボタンを操作する。
　ピッと耳慣れない甲高い音が響き、青い光が点灯した。
　
　――　そのときのこと、
　視界の片隅で、何かがきらりと光った。
　全身が泡立つ。
　背中にぞくりと走ったそれは、本能的な警戒。
　考えるよりも先に身体が動き、
　咄嗟に、彼女を引き戻して横に飛ぶ。、
　それまで彼女がいた場所を僅かに逸らし、
　床にぴしりと、何かが突き立つ固い音がした。]

[ 目の前が真っ白になる。
　格納庫に明かりが灯り、
　暗闇にいた目が明るさに慣れずにいるうちに、
　格納庫の扉が開き、なだれ込んできた兵士たちが、
　見る間に自分たちを取り囲んだ。

　銃口が突きつけられる。
　彼女に、そして自分に。]


　　『泳がせておいて正解だった。
　　　案内ご苦労、
　　　“良い警官と悪い警官”というのは、
　　　古臭い手だが悪くない、
　　　君はいい仕事をしてくれた』


[ 上司はそう言って、青い光を放つ通信機に指を伸ばした。]*

[ それは、医務室に現れないうさぎに、
　やっぱり苦いものも飲ませてやろうか――なんて、
　ぺんぎんに話をしていた、すこし後のこと。

　勤務時間が変わり、明け方に見張り台に向かうことは
　難しくなっていた。
　今はもう、あの場所に向かう目的は、
　大穴の観察だけではなくなっていた。
　あのタブレットには、今日も日記が記されているだろうか。

　前回自分が記したことにどのようなことを思われたか、
　ざわつきのようなものはある。
　それは――おそらくは、“不安”。
　けれど、そのようなものよりも。
　日記の内容と、自分に向けて記してくれた言葉たちを
　思い出すたびに、
　心臓が鷲掴みにされたような痛みを感じる。

　“心配”
　――そう、それと似たもの。
　そして、望み。
　胸を刺すようなそれは、
　そうだ、もしかしたら――“切望”。]

　この心は、なんだろう。
　わたしは、何を“思って”いるのだろう？
　痛みと願いが同じ場所にある。
　手を伸ばしたいと。
　その手は、何を望んでいるのか。]

[ 明け方でも夜でもない、夕食時の時間帯。
　空き時間を漸く見つけ、外壁に向かう。
　いつもよりは人の目も多いだろう。
　見つからないようにと注意を払いながら、
　人の気配がなくなった隙に、いつもの机へと歩み寄り、
　タブレットを取り出す。
　ノートには、また新しいページが増えていた。
　いつもと同じ出だし、日記が書かれた日の日付。

　最初の一文を読んだとき、
　タブレットを持つ手が、震えた。

　音が遠ざかる。
　まだ静まり返ってはいない基地の、ざわめきの音、
　足元にいるぺんぎんの、心配そうに小さく立てる鳴き声。
　すべての音が遠ざかり、目の前が暗くなるようだった。]


　　……、　いやだ


[ 声が震える。
　それでも、続きを読む。
　書かれているすべてを、目に焼き付けるように。
　その先を読むことで、一文ごとに突きつけられる真実から、
　もう、目を逸らすことは出来なくなっていたとしても。]

[ 前回の日記で既に、自分は気付きかけていたのだと思う。
　目の前にある真実の前に立ち竦んで、
　扉に指をかけることが、ひどく恐ろしくて。
　
　　　日記の主の見ている景色を、
　　　いつものように、想像しようとする。
　　　足元に空いた穴に落ちてゆくような
　　　自身の今の感覚と、
　　　ひどく、同期するような光景ではあった。
　　　
　そこには、書いてある。
　もう、気づかなかったことには出来ないほどに、はっきりと。]

　


　　『ただの暗闇を義手が掴んだところで、
　　　　今回の夢は終わりを迎えたのだった。』


　

[ 日記が終わる。
　自分に当てた返事の前に、ひどく長い空白があった。
　まるで、記したばかりの日記を、
　続きを書いている自身の目から
　遠ざけようとでもするかのように。

　息が出来ない。
　目も、耳も、手も、もう自分の物ではない脚も、
　そのすべてが言うことを聞かずに、
　ばらばらになってしまったようで。
　最後まで読みとおし、俯く。]


　　　……、
　　　氷菓子食べ放題、か、
　　　ほんと、莫迦……


[ それは、もう何処にもない、
　過去の世界が残した刻の名残。
　綿のように降り積もる、白いちいさな氷の欠片。
　いまはもう、ひとが住むことすら出来なくなってしまった、
　此処ではない、どこかの世界。
　氷菓子の話を書いていたそのひとは、
　書きながら、ほんとうは、何を思っていたのだろう。]

[ 呼吸を忘れかけた喉の奥が、
　ひゅう、と泣くような音を立てる。

　そのひとは、手を伸ばし、写真を掴もうとした。
　その写真は自分の記憶の中で、
　父が最期まで身に着けていた、あの写真になる。
　在りし日の母と幼い頃の自分が写された、
　一枚の写真。>>0:60
　父が発掘した、タブレットより遥かに単純な造りの写真機が、
　写しだしたもの。

　そうだ、もし自分の想像が合っているとするのなら、
　この日記の主は。


　　　死んだ残骸の降り積もる、伽藍洞の身体。
　　　そのすべてが、叫んでいる。
　　　体中が内側から切り刻まれるような痛みに、
　　　溢れ出すような奔流に、
　　　その正体も分からぬままに、指が画面に触れる。]