[ 軍医なのに名前で呼ぶのはおかしいと、>>200
　その言葉に、改めて思い知らされるのは、
　日頃の『検査』での彼の扱いで。
　何もできずにいた自分自身を、
　どうしようもなく知らしめられる。

　口にしたその名前は、願いのようでもあったと思う。
　あの日記を読んでしまって、
　いくつものことに気付いてしまった自分が、
　いま、何よりも恐れていること。
　そして、何よりも――望んでいること。

　ここに居るのは僕だと、
　そう告げてくれたのはきっと、
　自分を害した人間ではなくここにいるのは彼だと、
　そう知らせてくれる言葉だったのだろうけれど。

　自分には、別の意味に聞こえた。
　打たれ、切られた傷口よりも遥かに痛く、
　今も透明な血を流し続ける胸の奥の空洞に、
　そっと手を当ててくれているような。
　
　――…　君は、君のまま、ここに居るのだと。]

[ 間近に見たその赤い瞳は、変わらず彼のものだった。
　けれど、痛みに歪む視界がふっと像を結べば、
　否応なく、異変に気付く。

　数日前、通信機を探しに外出した時とは違う。
　まるで何日も寝ていないような、目の下の酷い隈。
　顔色も悪く、疲労の色を隠せずにいる。

　あの日記の、最初の一文を思い出す。
　起こりつつある何かが、どうしようもなく心臓を揺さぶり、
　全身の血が凍り付きそうな“恐怖”を感じる。
　殴られたときの方が遥かにましと思えるほどに。

　声を出そうとしても、出なかった。
　“痛み”に身体を抑えながら、蹲る。]

[ 身体が床を離れる。
　抱え上げ、運ばれているようだった。
　背に当たる義手の感触は、固い金属のもので、
　検査の折に、あるいは戦闘の後に担ぎ込まれてきた時に、
　幾度となく見たことがあるものだった。

　――…　金属の片腕を持つ彼と、金属の脚を持つ自分。
　お揃いのようだと思った言葉は、
　そのまま口にせず、飲み込んだ。



　寝台に寝かされれば、柔らかな布の感触が身体を包み、
　呼吸がいくらか楽になる。
　無意識のうちに体に巻き付いていた尻尾に、
　優しい手の感触が触れた。
　その手に触れられているうちに、
　少しずつ、身体のこわばりがほどけてゆく。
　やがて、ふにゃりと力を抜いた白い尻尾は、
　抵抗せずにそっと脚の後ろに横たわる。]

[ 治療の際に身体を見られることに、抵抗はない。
　こくりと小さく頷き、目を閉じる。
　診る前に相手を安心させる術というなら、
　患者の目の前に出る度に叫ばれる自分はどうなるという話だ。
　大人しくそのままじっと待っていたのだが。]


　　……。


[ なんだろう。
　何か、様子がおかしいような。
　てっきり打たれた腹の辺りを見られるのかと思っていたら、
　喉の辺りに触れられて、身体がぴくりと跳ねた。
　それから、胸元。
　重そうに首を傾げ、じー、と見上げてみる。
　見上げた赤いうさぎは、
　それはもう見事に赤くなっていた。]

[ 何やら慌てはじめた彼の下に、ぺんぎんがやってくる。
　背伸びしてガーゼや消毒薬を差し出して、
　勢いよく褒めて撫でてもらえば、
　おてつだいできた、えらーい！　と
　両手を挙げてくるくるはしゃぐ。
　必要なものを持ってこられたことを褒められたのだと、
　全く疑っていない顔だ。

　それからも、
　ボタンを嵌めようとしてもなかなか嵌らなかったり、
　（本人は気付かなかったようだが、結局一つずれていた）
　頬の消毒液がだばー、と枕の方に落ちて行ったり、
　中々に、中々のことになっている。

　手当てが終わると、ふらふらと立ち上がり、
　医務室の隅っこで丸くなってしまった。

　……後ろを向くと尻尾が見えるなあ、と思った。]

[ 彼が何に動揺しているか、この頃にはさすがに気付いている。
　間違えられることは二度三度ではないから、
　なんかもう面倒くさくなって、
　一々訂正することもやめてしまっていたのだが、
　やはり勘違いされていたか。

　先ほど触れられた胸元に、自分の手を当ててみる。
　我ながら自己主張というものが感じられない手触りだった。

　もう一度医務室の隅に視線を向けると、
　赤くふわふわした塊が、ぷるぷると震えている。
　それを見ていると、久しぶりにこう、
　擽られるものがあるというか。]


　　　手当をしてくれて、ありがとう。
　　　ところでさ、


[ 休めたのが良かったのだろう。
　先ほどよりは幾分しっかりした声で、
　その後姿に声を投げかける。]

　　






　

[ まるで読心術でも心得ているかのように、
　誰かさんの先刻の内心を、ずばり、言い当ててやって。>>205
　それはもう、とてもとてもひとの悪い笑顔を浮かべる。]


　　しかも、待ってたのに来ない。
　　

[ 検査があったり、時間が合わなかったりしたのだろうと
　分かって入るのだけれど、
　そんな風にわざと、そう言ってやる。
　そう言った自分の声は、
　自分で想像していたよりも、色彩があった。]

　　そうか、合わせる顔がないのかあ。
　　なら尚更、顔を見せてもらわないと？
　　ああ、そうだね、それじゃあ、
　　その耳、触らせてもらおうかな？
　　それでお相子。
　　
　　
[ もし彼が振り返ったなら、
　寝台に横向きに横たわり、両手を差し出し、
　擽るように指を動かしている様子が見えるだろう。
　いつぞやの結ぶ結ばないの話を覚えているかは、
　さあ、どうだろう？

　なお、声に出すときに“きみ”と呼び続けていた自分が、
　内心では、うさぎ、と思っていたのは、
　その赤い髪から覗く、感情豊かな耳を、
　つい目で追いかけてしまっていたから。

　もし動かずにいるなら、
　此方から這い寄ってやるくらいの心算だった。]

[ 彼のいる場所のすぐ近くにあのタブレットがあるのに、
　気付く余裕もないようだった。

　こんなやり取りは、
　向こうはそれどころではないかもしれないけれど――
　暫く前までの自分たちを、思い出させるものでもあった。
　それは懐かしいようで、
　けれど、沢山のことを知ってしまった自分は、
　もう何も知らずにいたあの頃には戻れない。
　戻りたいとも、思わない。
　少しずつ、正解も分からずに、
　暗闇で組み立ててきた硝子の破片のパズル。
　出鱈目につながりながら、音を奏で始めたピアノ。
　　
　告げたいと思うことが、たくさんある。
　渡したいと思うものも。]

　　ああ、そうだ、
　　どうせならもう一つ頼んでもいいかな？
　　そこの戸棚に鍵がかかってるんだ、
　　開けて、中を見て。
　　耳を触らせるのと、鍵を開けるの、
　　二つ合わせて、さっきのとお相子だ。

　　
[ ぺんぎんが、ぱあっと表情を明るくする。
　机の引き出しを開けて鍵をとってきて、どうぞ、と渡した。
　その顔だけで、何があるか分かってしまいそうなものだが、
　棚を空ければそこには、
　瓶に入った薄桃色の苺シロップと、
　砂糖漬けの苺で作った小さなジャムの瓶があるだろう。
　ぺんぎんが調達してきたとうもろこしの茶の袋も。

　確認したいことがあったという、
　その話も気になっている。>>1:362
　そして、自分も。
　まだ気付かれずにいる棚のタブレットを、
　それとなく視線で確かめた。

　この先にあるものが、何であったとしても、
　踏み出したいと、強く、願っている。]*

　　ふうん、そうか、
　　見た目では分からない…
　　君は目は良さそうなのに、
　　見た目では分からない。


[ わざとらしく念押ししてやって、
　耳に触れたいという要求に、項垂れるのを見る。
　結ばれるのを想像しているのか、
　手でふにふにしている長い兎耳は、
　やはりふわふわで表情豊かだった。

　そして当人も、思い出せば、やはり表情豊かだった。
　苦い薬を飲まされそうになってぷるぷるしていた様子だとか、
　怪我をした自分をひどく心配してくれた顔とか、
　先ほどの動揺して赤くなっていた様子だとか――
　（余程びっくりしたのだろうか）
　
　――…　最初は、感情がない機械のようだったと、
　『命令を聞くだけの機械のようだと
　　夢を見ている僕が感じた、夢の中の僕が。』
　そう、日記には確かに書いてあったのだ。

　また、言い表すことが出来ない感覚が、
　胸の内にぎり、と広がる。
　自分が、そんな表情たちを、
　こんなにも覚えていることに気付いた。]

[ ぺんぎんに案内されて戸棚を開くころには、
　その中にあるのがなんであるのかを、
　彼も凡そ察していたようだ。
　表情は後ろ向きでよく分からなかったけれど、
　嬉しそうな声は聞こえていたし、
　何より、尻尾が実に機嫌良さそうに揺れていたりする。
　
　シロップの瓶と、ジャムとお茶。
　眺めたり香りを確かめたりしている様子を、
　寝そべったままに見ている。
　その顔がぱっと明るく綻ぶのを見て、
　自然と、口元がゆるやかに動く感覚があった。
　――やっぱり捨てたりしなくて、良かった。]


　　味見はしてないから、
　　味の保証は出来ないよ。
　　なんてね、
　　実は味見についてはいい助手がいた。


[ そう言って、うさぎの足元のぺんぎんを見遣れば、
　まかせて！　と胸を張っていた。]

　　あげようと…？


[ スープなんてどこにあるのだろうと思っていたら、
　机の上にパンとスープがあった。
　僅かな違和感に、目を細める。
　気付けば、思考は早かった。
　医務室を訪れるだけなら、夕食を持ってくる理由はない。
　今にして思えば、医務室に助けに来てくれたのは、
　ぺんぎんが呼びに行ったからではないだろうか。
　だとしたら、持っているのは自分の夕食。

　それ、君のだろう。
　わたしはいいから。

　そう言いかけて、その量が彼の物としては
　あまりに少ないことに気付く。
　食堂で部下たちと一緒に食事をとっている姿を、
　幾度となく見てきた。>>0:69>>0:179
　トレイで運んでいたということは、一人で自室で？
　まるで何日も眠っていないような、ひどく消耗した顔色。

　医者の自分と、“わたし”としての自分が
　同時に口を開きかけ――…　
　噤んだ、いまは。]

[ トレーの上のスープとお茶が湯気を立て、
　パンとジャムの小瓶とスプーンが添えられて。
　少しでも自分で食べてもらいたかったものだから、
　ジャムとパンを食べてみたい、という言葉には
　ほっと息を吐いた。]


　　全部半分ずつじゃ駄目かな？
　　せめてパンと一緒に、
　　そこの茶も飲んでやるといいよ。
　　ぺんぎんが君のために見つけてきたやつだから。


[ 足元で、期待に満ちた眼差しで見上げている一羽を指さす。
　いつものような、緊張のない緩い笑顔は、
　以前よりは近く感じられもする。
　そんな表情の一つ一つに、
　呼吸が楽になるのを感じている自分がいる。

　視線が合う。
　何かまた赤くなっておかしな表情をしているけれど、
　わたし、何かしただろうか、
　そう思って首を傾げるけれど、
　そんな此方の表情は、常になく穏やかなものだっただろう。]

[ 耳を差し出されれば、くすりと笑う。]


　　ん、じゃあ遠慮なく？


[ わあ、これ本当に結ばれると思ってる。
　本人にしてみれば、笑いごとではないに違いない、
　耳を乱暴にされる痛みは、自分にも分かる。
　痛みに強いと言っても、こればかりは別だろう。
　
　言葉通りに遠慮なく手を伸ばし、赤く長い耳に触れる。
　予想通り――というか、
　予想よりもずっと柔らかくてふわふわなその耳に、
　そっと触れて、撫でた。
　壊れやすい大切なものに、そうするように。

　きっと、自分の指は以前のように冷たいだろうけれど、
　以前よりはほんの少し、温かみが灯っているような、
　そんな気もしている。
　暫くの間、黙ってそうして手で触れて、離した。]

　　　じゃあ、これでさっきのはもういいよ。


[ そう言って、パンを半分にして差し出した。
　自分の分から少し分けて、ぺんぎんにもご相伴だ。
　基本的に燃料補給で動いているが、
　飴を食べるくらいだから、驚くほど此奴らは雑食である。
　スープの方も、半分にさせてくれるなら良いのだけれど、
　そうでなかったとしても、
　水よりも味がしないそれをひと匙ずつ大事に貰う。

　幸せそうにジャムを付けたパンを頬張る表情が
　見えていたものだから、
　それを見ていた自分も、
　きっと美味しそうに食べているように、
　出来ていたに違いない。]

[ 食事が終わり、寝台の上に身体を起こしたまま、
　ごちそうさまでした、と挨拶一つ。
　そうして、先ほどスープを温めてもらっているときに、
　こっそりぺんぎんに持ってきてもらっていたものを、
　毛布の下から取り出した。
　赤い袋に入った、タブレット。]


　　今日は最後まで書けなかった。
　　いつもと違う時間だったから、
　　書いてる途中で見張りに見つかって、
　　怪しまれそうだったから、
　　一度そのまま持って来たんだ。
　　だから、途中なのだけれど――…
　　ここで、読んでほしい。


[ 顔を上げ、真っ直ぐに彼を見る。
　“感情”のままに書き散らした、ひどく乱雑な記述は、
　もしかしたら、見るに堪えないものかもしれないけれど、
　紛れもない自分の本心だった。
　途切れて最後まで書けなかった続きを、伝えに来た。
　袋からタブレットを取り出し、手渡す。]

[ 自分が気付いているのだということを、
　知ったことを、
　言葉にして話しはしなかった。

　先が見えないほどの困難が、
　行く先にはきっと待ち構えている。
　けれど、それをどうしようもないものだとは、
　もう、思いたくない。
　
　そうして、手渡したそれを、
　彼が読んでくれたとするなら、
　わたしは、書くことが出来なかった“続き”を、
　彼の目の前で、この指先で綴るのだ。

　ひとに比べれば書くのは早い方だけれど、
　もしかしたら、まどろっこしい形かもしれなくて。
　足取りのように、遅いものだけれど。
　急ぐ性格じゃあないと、言っていたから、>>1:233
　最後まで見ていてくれるに違いないと、そう信じて。]

[ そう綴ったなら、再び顔を上げ、向き直る。
　この全身を突き動かすような、
　押し流し、溢れるような、何か。
　いつしかそれは、硝子のようだった紫の目から溢れて、
　ぼろぼろと頬を伝う。

　床に足をつき、タブレットを枕元に置いて立ち上がる。
　少しだけ、時間はかかったけれど。
　自分の足で立っている。歩み寄る。
　涙を拭うこともせず、その赤い目を見上げた。

　真っ直ぐに伸べた両の手は、
　もう、届かないことを確かめるように
　空へ翳すためのものじゃない。　]

[ その両手で、
　強く、抱きしめた。
　離さないと、繋ぎ止めようと。

　ことばだけでは伝えられない心を、
　伝えるように。]*

　　　――　　――


[ 司令室から見える窓の外の景色は、外壁と天。
　その向こうに、大穴が覗く。
　外壁を見回る兵士たちのランタンの明かりがゆらめいて、
　彼らの無事を此処まで知らせる。]


　　『――さて、
　　　そろそろ伏せられていた賽の目も
　　　明かされる頃、かな？』


[ これまでの襲撃の周期からして、
　次の降下まで、もうあまり間がない。
　それまでに果たして、あの兎の記憶は間に合うか。
　自分は“人材に恵まれている”>>39
　その真意とて、一枚ではない。
　質素な木の椅子にかけ、ゆるりと思考を重ねる。]

[ 夜の静寂を、ばたばたと破る足音があった。
　追って来たらしい警備兵との廊下の問答を、
　自分から扉を開けて遮る。]


　『やあ、今日も夜更かしだねえ、ジルベール。
　　ああ、彼女はいいんだ、
　　技術班長でね、何か変わったことがあったら、
　　いつでも此処に来てくれるように頼んでいる』


[ 警備兵にそう告げながら、
　駆け込んできた彼女の顔を見て、
　その表情からすっと笑みが消える。
　彼女は、回収された通信機を手に、
　勢い込んで口を開いた。]

　


　　　“　奴らの総攻撃が来る　”


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