[　青薔薇のドレスが独り歩きをはじめたのは、
　 どれくらい未来の話だったか。

　 食事のマナーに、振る舞い方。
　 話し方は──少々難しかったとは言え、
　 すこぅし文章は読めるようになっていたかもしれない。
　 少なくとも文字については、
　 何処ぞの貴族が教師であった。

　 ダンスに関してはすっかり抜かれ、
　 この舞踏会だって本来、予定はなかったのである。]
　

　

　　　[　それもこれも、ゆめのせいだ。 ]

　

[　──それだから男は、赤薔薇の意匠を身に纏っていた。
　 振り撒く香りも、薔薇の其れ。
　 百合をすっかり塗り替えた“リドル”の姿。

　 馬車はリドルの紋章を背負い、向かっている。]
　

[　踏み込んだ赤薔薇は、一目小宮内を見廻した後、
　 何の躊躇いもなくど真ん中を横断した。
　 探している“色”など、たったひとつ。
　 黄でも白でもなく、青だ。

　 ──唯の青じゃあない。
　 男が唯一を選んだ、奇跡の“ロイヤルブルー”である。]
　

[　物珍しげな若い貴族の視線も、
　 色付いたおんなの視線もすり抜け、
　 薔薇色の瞳は何にも興味を示していない。

　 唯一、気にしたものといえば、
　 大きなガラス窓の向こうの、薔薇園の彩のみだ。
　 嗚呼…何故夜に騒ぎ出すのだろう。
　 全てが黒薔薇に見えるのでは、勿体無いじゃないか。

　 若い奴らの頭の中は知れない。
　 もう先代の年を越えた男は、苦く表情を歪めていた。]
　

　　──嗚呼、そんなところにいたのか。


[　赤薔薇が気が付いたのは、下のヒールのためである。
　 木の上に揺れる、細い脚。
　 もう1人の姿は、今のところ気がついていないらしい。]
　

　　“ミア”、　僕にダンスを教えてくれ。
　　もう植物のダンスを夢に見たくない。

　

[　…気がついていなかったから、
　 赤薔薇はきっと暴くよに香るし、
　 人前では見せないような、笑みではないかんばせがある。


　　　　　　　　──改めて言ったところで、
　　　　　　　　　　意味のわからない一文だ。
　　　　　　　　　　全く説明が足りない！]
　

　　――　　――


[ ――それから、いくらかあとのこと。
　最後の機獣を遂に破壊したとの一報を受け、
　司令室は沸き立った。

　蛇型が外壁を破壊し中庭に至ったときには、
　窓から見える建物の向こうに首を擡げる巨大な影に、
　これまでかと悲壮感を漂わせていた兵士たちも、
　互いに肩をたたき合いながら、歓声を上げている。

　彼らが存分に喜び合うのを暫くの間眺め、
　やがて、総司令はゆるりと口を開く。]

　　
　　　諸君、我々の勝利だ。


[ その声に、再び大きな歓声が上がる。
　それを片手で制し、部屋に居る者たちを見渡す。]

　　さあて、もう一仕事頼むよ。
　　これから前線の兵士たちが戻って来る。
　　命令は一つだ、
　　いま生きている者たちを一人も死なせるな。
　　念のため、大穴の観測も継続して行い、
　　破壊した機獣に爆発や再起動の兆候がないかは
　　念入りに確認するように。


[ 沸き立っていた空気が、その言葉に再び引き締まる。
　三々五々に散ってゆく部下たちの後姿を眺めながら、
　彼は、机の中から一冊の書類を取り出す。
　ぼろぼろの紙束を、指の先でぺらりと捲った。
　その場にいた技術班長に、振り返らずに話しかける。]

　　これでようやく
　　次の段階への“前提条件”が整った、
　　――と言っていいかな？
　　これだけの攻撃を行った後だ、
　　同規模の戦力の投入は暫くは可能性が薄い、
　　合っているかい？


[ 口を開いて勢いよく喋り出すジルベールの表情に、
　その予測があっていることを確認し、
　紙束に視線を落とす。
　（つまり、長話は聞き流した）]

『 我々はこの地下世界を開拓するために作られた。
　　そして今、彼らは我々を滅ぼそうとしている。
　　目的は、まあ、想像がつくところだ。
　　しかし機獣の逐次投入とは随分と効率が悪い。
　　より効率を求めるなら――

　　“作った段階で殺す手段を組み込んでおくのが正しい”

　　実際、そういった計画はあったようだと、
　　この文書は類推している。　
　　ナノマシン、というのだっけ？
　　組み込んだ因子に反応するそれを散布すれば、
　　労せずして彼らは、我々を皆殺しに出来た。

　　散布自体はあったらしいと、
　　第二研究所に収容された“訪問者”は語ったそうだ。
　　けれど、それは効力を発揮しなかった。
　　地下の住民が設計段階で時限爆弾が組み込まれることは
　　なかった、ということだね。 』

[ 爆風に罅割れた窓越しに、天の大穴を見上げる。
　そこには闇があり、その向こうは計り知れない。]


　『さて、岩盤の上の世界も一枚岩ではならしい。
　　そうとなれば――
　　総攻撃を凌いだ今、動きようによっては、
　　“交渉”の余地がある者を探すことも、
　　出来るのではないかな？
　　そうなれば問題は、
　　誰を送り込むか、ということだが』
　
　
[ 心当たりはあるかな？　と揶揄えば、
　ジルベールは目を輝かせて両手をぶんぶんと上げる。
　余程天の向こうに興味があるようだ。
　君には此処で働いてもらわなければ困るよと苦笑して、
　書類に再び視線を戻し、背もたれに背を預ける。
　最初の襲撃の後、この拠点から発見された文書だ。
　まだ論文の体すら成していない装甲、走り書き。
　けれど、此処にいた調査員であり、
　研究者である男が残したものだった。

　候補や手段、あるいはこれからの道筋も、
　考えている方策は一つ二つではない。
　その中のどれを取るかは状況次第だ。

　先程蛇型が攻撃態勢に入った際、
　窓の外を染め上げた白い光。
　それを思い出すように、黒眼鏡の奥の目を細めた。>>-314]*

　　　　　[ 小宮内が騒がしい、と　思えば！ ]


　

　　　……それだけ言いに来たの？

　[ てっきり急ぎの用事でもあるのかと思っていたのに！
　　"ひどいひと"だわ。懐のお姫様が言う。

　　ひどいひと、の、声色は。
　　どう聞いたって不機嫌そのものだった。
　　そのまま無視したら面倒そうだと勘が告げ、
　　片腕で持ち上げた後、───根元へ、降り立った。 ]

　

　　[ 器用なもので、
　　　ドレスはちっとも汚れちゃいない。

　　　青薔薇の"花弁"が　夜に、落ち、
　　　お姫様の　感嘆の息が静かに響く。 ]

　

　　　　　私のお姫様。
　　　　　折角デートしてたのに。

　[ 綺麗に収まったお姫様の、まあるい瞳が、

　　───　王子様みたいに連れて行ってもらったのよ！
　　───　夢ってなあに？
　　───　リドルってとっても怒りっぽいのね！
　　───　Mia　って　青薔薇さんの名前？

　　等、と。
　　ふたりを見遣っているのだから、好奇心の塊のよう。
　　答えは　返ってきたか、どうか。
　　青薔薇と言われてしまったおんなは、
　　どうでしょう　なんて　はぐらかすだけ。 ]

　

　　[ おひめさまのドレスが、するりと落ちた。
　　　御転婆な姿は、もしかしたら、
　　　根底の何もかもが違えど　何時かの子供に、似て。 ]

　

　　　　　「　青薔薇さん、また攫って頂戴！　」