「煩いな、珍しいと分かってるのなら黙って受け取れ。ほら、もう一杯。ドンドン飲んでそのまま潰れろ」

実際あなたの話に思う所があり、飲んだら少しでも誤魔化せるかとこの行動をしているのだが。気遣いと思われると嫌なので言わないのだった。

「今は……と言われてもな。ただ、このままでは良くないと考えて初めては来ている。囚人に対する考え方なり、俺自身の在り方なり」

グラスに残っていた酒を飲み干して、自分のグラスにももう一杯。

聞き間違いだ、というようにしれっとしている。
反応を見せると察してきそうだからだ。

「…俺が元気にはしゃぎまくってたら気持ち悪ぃ。
ある程度時間経てば興奮も落ち着くものだしな」
多少はしゃいでいたこともあったが、基本はこれ。


問いかけに対しては、少しの沈黙。

「……さぁな。俺には大丈夫かどうかは分かんねぇよ
あんたが……シェイドが平気なら、大丈夫なんじゃねぇの」
決して優しい言葉を返す訳ではない。

ただ、少しだけ表情を緩めて。

「試してみな」
と。君がこちらに来るのを、待っている。

声の無い、届かない、遠吠え。

「…酢だけで飲むのは逆に体に悪くね？」
グラスに口をつけ、傾ける。普通に烏龍茶は美味しい。

「楽しい話ねぇ……ま、流れ次第だな」
実は囚人とは一通り話をしようと動いていたり。
話してみなければ、どんな人間かも分からない。

好きなことには同意したし、狂うまでにはケラケラ笑って首を振った。
何度も殺す方法はあるが……実行するのはやはり疲れるから。

「…ん？何してるか？……あー、色んなやつと話をしてる。
あとは娯楽室に行ったり、トレーニングルームに行ったり。
それなりに楽しんでるぜ、処刑含めて……な」
話をした結果、防衛戦をすることになったりもした。


「……あんたは？ここまで残って勝つ気あんの？
皇族サマに入れたがらねぇけど……どうすんのかなって」
割と気になっていた。あの返事もあったし。

「俺はさ、…仕返しもあんだけど。勝って欲しいやつがいんの。
勝って欲しいやつってか、陣営だな。だから伝われって野次飛ばしてた」
勿論、全くと言っていいほど思い通りになっていないが。
男は楽しげに笑い、そこに期待しているのだと告げた。

「当たり前だろ、そういうのは要らねぇよ。
…そもそも、ここにいる看守がそれをやる意味も分かんねぇ」
参加してない看守がモニター見てんだろ的な意味で。

「…ふぅん、休暇と給金。あんたらそればっかだな。
ま、鬱憤晴らしもあるから仕方ねぇのかね」
もうひとつについては知りもしない。

君が言わない限り、分かるはずもない。

「別に気持ち悪かねぇだろ〜」

返答を聞いて笑顔を見せ、ゆるゆる歩き始める。

「試してみる……遠いとやっぱ話しづらいよな」
今できる限りで、なるべく元気に返した。大丈夫のはず。
「触れもしないし……」
周囲を見回して、他に人が来ないのを確認している。
「そもそもそんなに怖いこともねぇし……」


足が止まる。表情も固く。
さっきまで落ち着いていたはずの頭がやたらゴチャゴチャしていて、




視線をそらして、最後は駆け足でヴェルクの方へ突っ込んだ。
下手すれば、追突！

「……聞こえるから別に、問題はないけどさ」
大丈夫が本当に大丈夫かどうか、男には分からない。


「なんだよ、触れたいのか？」
ただ、君が足を進める度に大丈夫では無いのだろうと理解して。

「…あんた、俺をなんだと」
それでも、それを指摘するつもりはなく。

足を止める君を見て、男は口を閉じた。
視線を逸らす様も見ていた。こちらからは逸らさなかったから。

ただ、突っ込んで来るとは思わず。


そのままとぶつかった。


勢いによっては床に倒れ込むだろう。
サルガスとの遊びで、そこそこの疲れも溜まっていたので。

いつもの勢いなら確実にぶっ倒していたが、どうだろう。
こちらもこちらで逃げ回ってくるみになったり、ちょっと疲れているから。
大きくあなたの体を傾がせる、くらいで済んだかもしれない。


これだけ近かったら小さい声でも大丈夫だろう。


恐怖心も震えも感じないようにしがみつく。


「……なんか熱くね？ヴェルク」
と、しがみついてから間を置き、最後に聞いた。

「そんときはまた言ってやる」
伝わるまで、何度でも。

「…分かんねぇ、人と触れ合うのあんまねぇし」
本当に気まぐれに触れることはあるが。
そこまでスキンシップの多いタイプではなく。

けれど、体の話には「それもそうか」と呟いて。

──しがみつく君の背に、恐る恐る己の腕を回す。


「…………普通だよ」
言葉の通り、これは普通のことだ。

「俺の能力。…使いすぎるとこうなんの。
と言っても、今回そんな使ったつもりもねぇんだが」
久しぶりに使ったせいか、上手く調整が出来ていない。

それを言ってしまうと弱点になり得るから、本当は内緒の話。

「実際のところ、僕もそうだとは思うけど。せめて割って飲まないと辛いよね」
正直な答え。それ以前にどちらにせよ飲んでないということが半分ぐらいは答えである。メロンソーダのほうが美味しいと思う

「あっそう。……ま、ちょっと気になっただけだし、本当にやりたいならそこらへんの看守に頼むさ」
首を振られたので、ため息だけはついた。　
これも別に本音なので、構わない。

「良かった良かった、囚人同士話をするのも人を選ぶのに一苦労するからねえ、別にここが平和な人ばかりってことじゃないけどさ！トレーニングルームも思えば色々変えられるし良く出来てるよねえ……偽物だけど。
……防衛戦？なんの？」
一通り笑いながら話してたが防衛戦だけ素。


「勝つ気？無礼講はゲームじゃないじゃん。みんな、処刑したり食べたりしたいだけ」
そう言い切る、あえてゲーム性を無視ししようとする口調。
「現に君も自分の勝利じゃないものを願っている」


「皇女サマは僕は別に嫌いじゃないし、それに同族のよしみと言ったら伝わらないかな。
……さらに処刑するなんて可哀想なんだよ。……それともそんなに君の勝たせたい人の勝利が大事？」
結局ゲームの「処刑」という単語から全く逃れられていないのだが、彼の自覚することではない。
それと、全く話を聞かないわけでもなさそうだ。

と、好意に甘えたことを言って。

という、早々ない事態に備えたアドバイスもして。
返された力のぶんだけ、腕から力が抜ける。


「使ってたのか？…………そういや帰るときなんか騒いでたようなァ……？」
無礼講会場脱出計画のころが、丁度使っていた時間だろう。

だいぶ長い沈黙がある。あった後。

追突したときの体勢をようやくやめ、離れようとする。

熱さから時折震えと合わせて、乱れる呼吸でと息が溢れる。そんな小さな動作以外は貴方にアプローチしかしていなかったが、無言でその慰めを目を閉じて享受してから、首を傾げた貴方の方に一度だけ頬を寄せ離れた。

「……へ〜本当にいいのかね。簡単に信じまって。ここは監獄だ。こんなとこで囚人に優しくするのなんて大体の相場は決まってんのに」



「俺と、だなんて物好きはいいが、大したもんは見られねえぜ。そのへんの一介の失敗談だけは人より優れた点もないし、」

己で己に向けて否定の言葉。貴方にどうしようもない覚悟を決めさせているのではなく、ただそんなものを選んできた貴方への困惑と動揺が、何度も本心と裏腹な言葉を引き出させる。

「だからさあ〜アンタの俺って、そう言うのも安易じゃなく、ちゃんと悩んで──」

貴方を見た。目の前の同じ薄氷色の瞳が自分を見つめている。ああ全く、どうしてくれんだ。俺はこんなだからあの時だって、碌に姉の仇も打てなかった。俺は俺の気質をよく理解していたから、いつも本気でもない曖昧な弱い男をずっとアピールしていたのに。



「勘弁してくれよ……捨てられないから、そう言う半端な人間だから持とうとも拾おうともしていなかったってのに」

言葉とは裏腹に、秘められた感情は嫌気や呆れではなく、少しの困惑に……参ったと言わんばかりの、それは感服のようなもの。



こうやってわざわざ言葉にして言う事こそが、責任を取らずにはおられない気質の人間だとそろそろ貴方には理解されているだろうか。

赤らむ己の目元を隠すようにぐいと拭う。貴方の首筋を一度撫でてから、今触れているここに力が至るまでの触れ合いを始める為に、脚を開かせて持ち上げた。

「あんたも飲んでないんじゃん……」
割って飲むにしても大して健康を気にしていないため、好んでは飲まない。

「平和じゃないってのはそうだな。…友好的ではあるが。
トレーニングルームは偽物だが、普段見れないもんが見れるんで悪くはねぇよ」
言うほど普段見れないものに設定している訳でもないが。

「防衛戦は防衛戦だ。…戦闘訓練的な？
暇だったんで、体動かすのにな」
またグラスを傾け、喉を潤して。

「……俺は、俺とそいつが同じ陣営だから願ってるだけだ。
別にゲーム性を無視してるわけじゃねぇよ」
男は最初から、勝つ気でいた。それは嘘ではない。

「…だから、分かんねぇ。けど、あんたがそうあるのは分かる。
処刑が可哀想だと言うが、他のやつならいいのか？」
あんなにも楽しんでいる人間が可哀想、とは男には言えない。

「……俺は、期待してんだ。ここまで来て、負けんのはヤダ。
死んで欲しくない訳じゃねぇ、でも。…見せて欲しいんだ」
そのためには、皇族サマ狼の死が必要だ。

「…なんだそれ、意図して聞き逃すのは別だろ」
ここに来て、ふっと笑いが零れた。

「俺の体は俺のだ。…消し飛ばねぇよ」
笑い声が続く。喉を震わせる声が、君に響くだろう。



「……あんたの処刑でも、無駄に作ってたしな」
一番派手に作っていたことを思い出し。

沈黙には見えないだろうが不思議そうにして……。
──離れようとした君を引き止めるように腕の力を強めた。

「別にへーき。……無理だったら突き飛ばしてるしな」