｢ふ…しょうがねえ奴だ､日がなせこせこ口八丁で煙に巻いているのは
何よりもまず己自身の言葉ときてんだから｡｣
｢わざわざ腹を探ってやらなきゃならねえ此方の身にもなりやがれ｡｣

しかしなあ｡

｢真面目に残した記録が役に立つこともあるもんだな｡｣

背は向けたまま､長髪だけがおだやかに揺れていた｡

澄んだ海を湛える瞳を濁すような、灰色の髪。
肌の露出を控える服装と見た目は、
己が真意を隠したい表れでもあるのか。

「そりゃあね、知り合いが誰も居ない島に、
　訳あって単身商売しに来てるんだ。

　不安を表に出してちゃ商売にならないだろ？
　堂々と構えてないと、商品にまでケチをつけられる。

　俺自身も商品なんだよ。」

まぁ、中身の分からないパンドラの箱か。
逢った時から真っ向と開けようとしたのは。

「……仲間が沙華じゃなかったら、
　此処まで言わなかっただろうな…。」

やはり今年は何かが違う、と。

｢呆れたな｡この小さな島でそれをやるか､だから今日まで経って外者扱いも晴れねんだよ｡｣
ひとりひとりたらし込めとは言わねえけれどさ‥‥

｢ま･･･礼はタダなら受け取ってやるよ｡｣

｢忘れていく以外に使い道は無いと思ってたんだけどな｡
残されている俺の記録も､俺の記憶も｡｣

｢己からふんだくった言質は覚えに留めおかねえと行けなくなっちまった｡｣
そういってふらふらと隅に歩いていく｡


｢まったくなんなんだよ…己のような奴がいなけりゃ俺はもうとっととさ｡｣

｢先例に倣って全部壊せるほうを選べていた筈なんだがな､おかしいね・・・｡｣
祠の岩肌に背をあずけたら､両目もつぶってこっきり開こうとしなくなってしまった｡

　ふたりが話している間にも、
　狼はおんなを貪り、嬲り、食らっていく。
　ぐらぐらと煮えたぎる熱は、
　しかしついに溢れ、零れていく。
　
　すべてが過ぎ去った後、そこに残るのは残滓だけだ。

　荒く息を吐きながら、
　ゆっくりと体を起こす。

　その瞳には、一度手放した理性の光が戻っていた。

「……ぅ、……っく、は、……っぁ、
　何……こ、れ、……なんだ……？」

　ゆら、ゆらと。ふらつきながら、足がもつれ倒れ込む。
　村人たちの輪は、またすぐに閉じた。
　次のものが、巫女に覆いかぶさるのだ。

沙華の言葉にはふと自嘲のような笑みを零し、
その背を見送った。

既に目覚めた狼にも、渇きと飢えはあるのだろうか？

この余所者の記録さえ残そうとしてくれている、
心優しき薄桜色の狼にも。

次の夜に、誰かを喰らうはどちらだろうか。


徐々に徐々に、男は島に馴染みはしてきている。
現にユヅル、リェン、モクレンのようなモノもいる。

言葉を装うのは、
そちらの方が、島民それぞれが自分にとって
どういう対応をするか分かりやすいからである。
まるで、酸を調べる青い紙。

…ああ、慎重なのだよ。この男は。
海の上に流れる薄氷を歩くように。

ぬちぬち、ぐちぐちと、輪の中で水音は続いている。

一度突き立てられた牙。
そのうちに彼女の産む音にも、
快楽の嬌声が宿り始めることだろう。

君が彼女の胎の道を、開いたのだから。

未だ混乱しているとはいえ、最早戸隠の脳裏には、
神狼から、これから何をするかが刻まれているのだろう。
受け入れるのには時間がかかるかもしれないが。

「…腹ぁいっぱいになったか？　戸隠はん。」

傍の島民が持つ布束の一つを取り、
言葉の装いを戻した男が、地に崩れる戸隠の元へ歩み寄る。

触れる事が可能なら、爛れた身体の残熱を拭おうとする。
乱れた綺麗だった舞服を正そうともするかもしれない。

　端的な感想だけを漏らして、荒い息と滝のような汗を流す。
　大人しく拭われ、服まで正されながら、
　そこしか動かなくなってしまったかのように
　シラサワの顔を目だけで見上げた。

「……やることは……分かった。
　やらなきゃ、いけ、ないってことも。
　……、くそくそ、くそっ！」

　舞服は、あちこちが穢れている。
　どちらのものか、もうわからないくらいに。
　
「……踊って、…いられれば、
　俺はっ、それで、よかったのに」
　
　けれど、全身を貫くあの肌の柔らかさと。
　脳の奥が焼き付くような快感と、
　禁断の果実の甘さを、
　忘れることができず、ぶるりと震えた。

逆らえたらいいんだけどね。
今まで誰も逆らえなかったんだよ、『神狼』には。

俺だって沙華の記録通りなら、
狼になった時同じ様相だったんだ。
だから、直前まで俺は何も言えなかった。

楽しく笑っていた戸隠を、
…俺の手では穢せなかったんだ。


「ほんまな、島外の人間やのにやらなあかん。
　服は後で新しいの用意するわ。」

やっていることに無防備ならば、
するりとシラサワの手が戸隠の頬を撫でる。
ブレスレットが首筋に触れる。

きっと、そちらと比べて冷たいことだろう。

少しだけ力を込めて、顔を上げさせる。

「……俺に神託が下らんうちは面倒は見る。
　沙華はんかて助けてくれる。…俺らは同胞や。」


……それでも、日中の間だけでも忘れていた方がマシなのかな？
なぁ、沙華。それが彼の助けになるのなら。