「ほうほう、ツバメが主人公の物語なのか。
　確かに、私たちがここより外の世界のことを知るのは難しいものだからね。
　知らない場所に連れて行ってくれる本は、とてもありがたいものだ」

次は私もその本を読んでみようか、なんて言葉をひとつ落として。
バラニも、出自の事情もあって自由とはあまり言い難い境遇であった。
実際に経験しなくともそれを為したような気分になれる本は興味を惹かれるものがあるのだ。

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「ああ、それはもちろん！
　怪物を退治するかの勇者のなんと素晴らしきこと……頁を捲る手を止める暇もなく読み終えてしまったよ。
　楽しい時間だったのは間違いないもだが……夢中になりすぎて夜更かしに気をつけねばとも思ってしまうね」

目一杯に身体を使って楽しさを表現したと思えば、やりすぎてもいけないと自らを戒めたりして、バラニの表情はころころと忙しなく変化する。
あまり見上げさせてばかりいるのもよくないと思って、自らも椅子に座り少し考え込んで。

▼

「ふむ、読みたい物語は……


　そ、そうだね……　恋の物語などが読みたい気分だ、今の私は。
　何か、良い物語を知ってはいないだろうか、エルナトくん」

「ああ、シャルロッテくん──」

私が、と。
そう言いそうになったのを、すんでのところでぐっと堪える。
良いところを見せたいがあまりに行き過ぎていないかとか、ここであなたの意思を無碍にするのは逆に良くないのではとか、自分がやるよりもあなたにお願いするほうがジャステシアのためにもいいのではとか、色々なことを考えた末に。

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「……い、いや、やっぱりなんでもない！
　ぜひとも、ジャステシアくんのことを想った朝食をお願いするよ」

誤魔化しの言葉を残しながら、改めてこちらからもお願いという形であなたに任せる。
朝食の準備をする様子を見ながら、そわそわ、どきどき、なんだか落ち着かない。

「……シャルロッテくんは歌うのが好きだったのだよね、確か。

　それ以外に何か、好きなこととかはあるのかい……？」

耐えきれず、なんでもないような事を尋ねてみる。
邪魔だっただろうか、なんて心配しながらあなたの返事を待って。

「おお……！中々に詩的な表現だね、流石はエルナトくん……」
「ふむ……ならば私はこうとも考えよう。
　本は、広大な空を飛ぶための翼であると！」

開いた様子も、羽ばたく鳥や蝶のようではないかね！
……なんて。少し張り合うような調子であなたに意見を求めてみたり。
バラニにとっても物語から得られるものは、勇気にもなる大切なものだ。

「ん、ああ、実は……なのだが、小等部の頃からここにはいたのだよ。
　事情があって表に出てくることはあまりなかったのだけれどもね。

　いつからと言うならば、エルナトくんと同じくらいではないかね？」

ここだけの話だぞ、と最後に小さく付け足して。
本人が語る通り、あなたが小等部の頃には今のバラニに繋がるような少年の姿はなかった。
貴族の子供がやってきたと噂が立つこともあったが、影も形もないまま埋もれて忘れ去られようとしていた頃。
バラニは中等部の生徒として表に出るようになり、ルームメイトとしての関係もその辺りから始まったのだろう。

それでも今まで、バラニがその事情の詳細を口にすることはなかった。
彼の家の意向か、あるいは別の理由か。
定かでないにせよ、何かの秘め事があるのだと推測するのは容易いことかもしれない。

▼

「そ、そうやって私の不安を煽るのはやめたまえよ……！」

しかし、バラニの態度は何か秘め事があるとは感じさせないほど。
いつものように快活明朗で、少し抜けていたりと微笑ましいものだ。
ちなみにと付け足された言葉に少し動揺し、不服そうに口を尖らせていたが。

「！」

好きな人ができたか、と問われれば、まさに図星を突かれ目を泳がせる。

「そそそそ、そういうわけでは…………！
　……な、なくはない、かもしれないけれども……」

どうしてわかるのだ！？　とも言いたげにあなたを見つめている。

こちらに振り返る姿、ふわりと揺れた綺麗な髪を彩る可愛らしいリボン。
何もかもが愛おしく思ってしまって、だからこそ、直視できないほどに眩い。

思わず顔を背けてしまいそうになるけど、そうしたくない私もいる。

少し掠れた声。きっと歌のことを頑張っていたのだろう。
そうやって想像するなら、それも悪いものなんかには到底思えないもので。

「え、あ……わ、私もかね……！？」

何もおかしいことはないが全く予想はしていなかった返しに焦り、戸惑ってしまう。
これ以上、変なところは見せたくないのに、どうにもうまくいかなくて気恥ずかしい。

「そ、そうだね……私は──」

君の事が──

▼

──好きだ。

……なんて、簡単に言えるわけもなくて。

「……ど、読書は好きだね！
　まあ、これはエルナトくんの影響も大きいのだけれど……」

少し誤魔化すような答え方になってしまったが嘘はついていない、決して。
ただ、もっと伝えたいことを伝えるにはまだ踏み込めないでいるだけだ。

「そ、それとだね……人の役に立つことは好きだよ、私も！
　そのために良き人間であれるように日々頑張っているのだからね！」

「羽ばたけるとも！いつの日か、必ずね」
「その時は、鳥のように広い世界を見て回りたいものだよ」

あなたの言葉に頷いて、力強い言葉ではっきりと断定する。
バラニは、こんな風にどうなるかわからない先の事を、はっきりそうだと言い切ってしまうことが多い。

「私も噂になっているのは知っていたから、あの頃は少し大変だったね……」
「表に出てくるときもあまり人がいない時を選んだりしないといけなくて……」

ふ、と昔の頃を懐古するようにしみじみと語っている。
あなたに聞かせてしまう辺り少し気が緩んでいるのかもしれないが、それだけ気を許しているということでもあるか。

「ふふ、そうだね！お揃いだとも、私たちは」
「まあ、貴族である分、私のほうがもう少し世間知らずかもしれないが……」

「私にとってはこのギムナジウムでの生活も、充分に世間勉強のひとつだね」

▼

「そ、それはそうなのだけれどもね……！」

そう言われてしまえば理はこちらには無く、たじろぐしかない。
くすくすと笑うあなたと対照的に、困ったような表情を浮かべている。

そんな様子すらも、あなたの癒しのひとつになっているのかもしれない。
本人が知れば、また口を尖らせて抗議の言葉を口にするだろうが。

恋の相手のことを聞かれてしまえば。

「ひ、秘密だ！
　エルナトくんとは言えど、これは簡単には明かせない！」

渋っている。
渋っているが、バラニの普段の様子を見ていれば明らかなことがある。
バラニは同じクラスのシャルロッテの事をよく見ている。
そして一緒にいるときはそわそわと少し様子がヘンなのだ。

「そ、そういうエルナトくんこそどうなのかね！？
　好きな子や気になる相手などはいないかい！」

「うむ……不本意ながら君の言う通り泥棒のようで、いつ誰かに見つかるか酷く恐ろしいものだったよ」
「ま、それも今となっては懐かしい話だ。今の私は、こうして堂々とここに立ち、語らっているのだからね」

ふふん、と少し誇らしげな様子で胸を張った。
隠れるようなことなど何もない……とまでは言えないが、こうして共に生活できることをアピールするように。

「ふふ！頼もしい限りだな、エルナト君は！
　そうだね、分からないことには遠慮なく君を頼らせて貰おう。
　やがて来る、広大な空に飛び立つその日のためにも、学ぶことは欠かせないのだからね」

偉ぶるあなたに乗っかるように言えば、楽しそうに笑う。
こうして同年代の友人と共に学ぶことなど、ここに来なければなかったかもしれないから。
気安く語り合ったりできるこの関係をバラニも、大切にしていきたいと思うのだ。

▼

「う、うむ……うまくいって欲しい……」
「い、いや！
　うまく行かせるのは私自身だ、このように気弱ではいけない……」

珍しく少し気弱な言葉を吐いてしまうも、すぐにそれを振り払うように言葉を重ねる。

「み、みんな好きなのは私とて同じさ！
　だがね、そういうことではなくてだね……」

きょとん、とした表情に続いて。
曖昧な笑いを浮かべる姿に少し腑に落ちなさを感じながらもその行き場はなく。

「……まあ、君ならそれくらいわかっているよね。
　居ないと言っているのなら、そうなのだろうし……」

「わ、私のこともだね……善処するよ」

少し困ったように笑いながら、そんな風に答える。
あなたへの想いが邪魔をするのもあるが、家庭の事情もあって言えないことも多い。
どうにも歯痒い、今の現状に居心地の悪さを感じてしまって、悩ましさを感じつつも。

「それならば、今度シャルロッテくんが好みそうな本も探してみよう。
　君はどんな本を好むのだろうか……まあ、楽しみに待っていてくれたまえよ」

▼

「お母さん？」

あなたが零した言葉を聞いて、不思議そうに首を傾げる。
バラニには少し一足跳びに聞こえるその将来を、あなたが夢見る理由はまだわからないけれど。

「……良いお母さんになるとも、シャルロッテくんは。
　今でも小さな子の面倒を見るのは上手なことだし……子供たちにも優しい、そんなお母さんに」

「と、私は……そう思っているのだけれども」

あなたの抱える事情も知らずに、ある意味では無責任に言葉を続ける。

お母さんになるのなら、その隣にお父さんがいるものだと漠然と想像するも。
流石にそこに自分がいれば……と思うのは気が早すぎるなと思って、努めて抑え込んだ。

「な、な……！！」
「は、はしたないぞ！エルナトくん！」

それから、何かを言いたそうにするも結局は言い出せず。
そわそわと落ち着かなくて、
　バラニが平静を取り戻すのにしばらくの時間が必要だった。

「……ま、まあ……そうだね。
　誰よりも優先したくなるというのは間違いではない……と思う」
「それにひとつ付け加えるのならば……
　特別、恐怖のようなものが伴うというか……」

「こう……繊細なものに触れるような感覚だ！
　壊してしまわないか、離れてしまわないか……
　心配になりながらも、どうしても触れたくなるというか……」

「そんな感覚だろうかな、うむ……」

「うむ……そのような感じ、かな？」
「こう、だね……もっと、逃げられないようにそっ、と近付いて……そこから逃げないように捕まえておきたいというか」
「……こ、これ以上は止そう！　顔が熱くて仕方ないし……うう、エルナトくんが変なこと聞くからだ」

ぱたぱたと手で顔を扇ぐ姿は、まさに恋の悩みを抱えるただの少年だ。
彼が貴族の子だとは思えないほどに、年頃らしく健全な反応がずっと返ってくる。

「そ、そうだね！近頃は神隠しの噂などで不安がってることも多いことだし……
　少し、考えてみようか……彼女が悲しそうだったりすると私も悲しいからね」

応援の言葉を背に受けて、ありがとう、と感謝の言葉を確かに返す。
そこからは作戦を考えるなどと言って、読書に興じながらもシャルロッテを誘う計画を立てたりしていたことだろう。

「────」

いくら探せど、ジャステシアの姿を見つけることはできなかった。
流石にこれだけ探して見つからないとなれば、明らかに不自然さが勝ってくる。
あなたはどのようにしているか、不安がってはいないだろうかと、様子を伺いつつ。

「……もしかしたら、先生に呼ばれているのかもしれないね。
　ほら、ジャステシアくんは真面目だから、良い知らせがあった、とか……」

こんな言葉では、気休めにしかならないかもしれない。
それでも、不安や恐れというのはどんどん他の人にも移っていくものだからバラニは努めてこうして振る舞うのだ。

「けれど、私はもう少しジャステシアくんのことを探してみよう。
　案外、すぐに顔を出してくるかもしれないけれど、その時は……文句のひとつでも言ってあげようかな？」

なんて、少し冗談めかしながら言って。
渡す先がなくなって行き場のなくなってしまった朝食の後かたずけを済ませてから、バラニは姿の見えない彼女を改めて探し始めるだろう。