これはあなたが準備を終えて手術室へ戻ってきた頃──
メイジは、ニエカワを前にただ茫然と突っ立っていた。

「──……セナさん、薬は飲ませておいたよ。
　ちゃんと眠ってるみたい」

メイジは、薄らと笑みを浮かべながら振り返った。
目だけが、笑っていない。

友達は、一度己が手にかけようとして、
結局やめてしまった。
彼はまだ、眠っている。

あなたの一挙一動を、手術台へ乗せられるニエカワを
知らない機械を、古いラベルの薬を、管のついたマスクを

突っ立ったまま、瞬きもせずに、眺めている。
感情のない説明にただひとつ、首だけで頷いて

「……え？」

やさしげな声にはっと目が覚めたように
丸くした目が瞬き、あなたを見上げた。

「いいけど……なんで？」

「うん、メイジ。メイジ アキラだよ。
　……理由？　それだけでいいんだ」

メイジは足をぶらぶらと揺らしながら、床を見つめている。
なにをどう話すべきか、考えているようだった。
"取引"をしたのだ、誠実に話すべきだろうかと。

その目はただただ、遠くを見つめている。→

「……痛いのはね、このへんかな。
　病気とかじゃなくても、そういうこと、あるでしょ？」

メイジは胸に手を当てた。嘘ではない。

「つらいのはね、今かも」

メイジは、膝を抱えた。嘘ではない。

「逃れたいのも、今」

そのまま膝に顔を伏せた。嘘ではない。

「あーでも、薬よりも、食料のほうがほしかったかも
　ずっと、おなかすいてるもん」

けど取引をしたのは薬なので、薬はきっちり受け取る。
おはじきはやっぱりだめかーと、へらり笑った。

メイジは、ぴくりともせず、大人しく撫でられていた。
もう、頭を撫でられるような子どもではないけれど、
……ないけれど、どうしてだろう、視界がじわりと滲んで
ぷつりと糸が切れたように、ほろほろと零れる。

「……あ……」

あなたの手つきがやさしいからだろうか。
囁かれた言葉が耳に入ったからだろうか。
メイジにはよくわからなかった。



俯いて、消え入りそうな声でつぶやく。
それはうまく言葉にはならず、
メイジは、すがるようにあなたの白衣を掴んだ。

背中を撫でられる感覚に少し安らぎを覚えた
それはなんだか、遠いようで、懐かしい。
あなたの肩に額を押しつけて、嗚咽する。

「…………うん……」

泣くのはずっと我慢していた。
たぶんそれは癖のようなもので
今の自分にそうする資格もないと思っていたし
一度泣いたら駄目になりそうだったからだ。



しばらく、手術室に静かな嗚咽が響いていた。

まだやることはある。
やがて、息を吐いて、ごしごしと涙を拭う。
…………自分がそうすると選んだことだ。

近づかれる気配に一瞬びくりとした。

目だけ見える程度に、少しだけ顔を上げ
見開いた緑色が、あなたを伺うように見つめている。
できたばかりの傷を、包帯の上から擦った。

心配するような言葉をかけられても、本心かまではわからない。
メイジには、目の前の大人が信用できるかまだわからなかった。


「……今の環境、いつ助けが来るか、わかんないし。
　それに、食料だって、足りるかわかんないんでしょ……」

少なくとも病院の食料事情は知っているらしい口ぶり。

「ミロクさんはオレより大人だから
　食べ物の大事さは、オレよりわかってるでしょ」

「はやく、ここから出たい……」

この言葉は、本心から口にしている。

「オレに価値？　そんなモノあるのかな……」

口元に笑み湛えてへらりとしながら言い放つ。
目は笑っていない。メイジの笑みはいつもこうだった。

「まだ子供だから……──弱い立場だから
　やさしくされたり、殴られたり、蹴られたりするのかな」

メイジは早く大人になりたかった。
けれど腹が減っているのは本当だ。
受け取るに受け取れず、ただ食料を見つめている。

「ここから出た後なんて、普通に暮らせたら、それでいいよ」

「ああ、でもオレ──"悪い子"だから。
　自由なんて、ないかもね……」

自嘲するように吐き捨てた。
あなたから見れば、何かしらの暴力を受けている
子供のように感じるだろうか。