今日、また事件に動きがあった。
カテリーナの件を終えてすべて終わったかと思われていたが、どうやらまだ終わってはなかったらしい。

眉間にシワを寄せながら、ユウィとジャコモの報告を聞いていた男は、一つ息をついた。

「二人の件は解った。
　護送の依頼を受けてくれるということであれば、また会うこともあると思う」

彼を贔屓にしていたのは自分。
当然、あの腕を無くすのは惜しいと思っているわけで。
緊張感に欠けるAIに苦笑を一つ落として、会議はこれで終わらない事を告げる。

「……俺の方からもひとつ」
「今回の件で、俺とベルヴァだけが使える回線があったんだが……そこに、回線に割り込んできた者が一人いた」

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あの回線と、医務室での出来事をどう報告しようか、少しばかり悩んだが。
上への報告と、この船内での意思疎通は違うものとなろう。
まずは正しい情報をお互いが持ち、いい方法を探したい。

「……その者は……通信士のカテリーナだ。
　彼女はソーレの駒としてここに送られていた。
　……妹の、敵討ちがしたかったらしい」

キャプテンは裏切り者を殺すなと言っていた。
それは甘い判断だとは頭ではわかっている。

「まだ何も出来てはないとはいっても侵入した時点で許されないのは理解っている。
　……が、彼女はこちらの説得に応じてくれた。
　寝返るとはいっても元々がアソシエーテ故に大きな情報は持っていないかもしれないが……情状酌量もある。
　俺は、彼女をこちらに引き込む事を提案したいんだが……どうだ？」

甘いね、本当に。何度だって言われている。過保護とすら。
それでもキャプテンの意思を汲みながらも、俺自身が。
やっぱり、同じように身内には甘くいたいのだ。

「あ”〜〜〜……疲れた」

システムθ復旧の間も、やらなければならない仕事は山ほどあった。
キャプテンが作業してる以上、報告書を書くのくらいは請け負っていたし、アウレアの蘇生の準備だったり、シュメール星系のどこかへの寄港の準備だったり、船員の統率だったりと目まぐるしいことこの上なかったに違いない。

復旧がなされると、次はキャプテンと共に報告と今後における交渉の席についた。
カポの降格は免れなかったが、キャプテンの地位の維持をとりつけれたことは大きいだろう。
ただ、カテリーナのAI化決定については、随分と落胆もしたようで……。

ウトゥとの取引まで終わらせたこの時、どっと疲れが押し寄せたに違いなく、目の下のクマがその状況をありありと映していた。

>>5　ベルヴァ
「助かる。いつもより濃い目でいいくらい」

ようやく落ち着いたとはいえ、まだ仕事が終わったわけじゃないから、今はまだ目を閉じるわけにいかないのだ。

「美味し」

珈琲を受け取ったなら、一口飲んでほう、っと息を漏らした。

「これで一応は……一段落、かな」

おそらくこの男は、あなたに眠気を飛ばす薬をもらって飲んでいて、やっと、今夜はそれを飲まずに眠りにつくことができる……はずだ。たぶん。

>>7　ベルヴァ
「添い寝でいいの？」

いつものように自分のも淹れれば良いのにという言葉を前に起きながらも、口角を上げた。
心配されているのもわかっているが、言っていることは、別に冗談ではない。

「今夜は寝るよ、俺も限界だし。
　だから部屋においで、渡したいものもあるし」

来てくれるなら、またホットミルクでも準備して待っていよう。

>>11　ベルヴァ
「OK、じゃあ待ってる」

以前であれば本当に添い寝だけだったであろう。
が、今夜はおそらくそうはいくまい。
この場でこそこのようなやりとりだけれど、それがどのように変化するかは夜になればわかることだ。

「取引終わったし明日くらいは1日休みもらっておこうかな……。もうそろそろ大丈夫でしょ」

休むとはいっても船の中だから、普段とそう変わりはしない。
ただ何もしないでいい時間を、少し寝坊するくらいゆっくりした時間を過ごしたとてバチは当たるまい。