[腕や脚を掴んでいたゴブリンが殺されて、
動ける様になっても、僕は立ったりできないままでいた。

最後の一匹がこと切れるのを見届けて……
こちらに近付いて来る彼を見上げる。
僕の身体を気遣ってくれる。
怪我は転げ落ちた時の傷くらいだし、そんな、ちょっと上着を切られただけなのに自分の服を掛けてくれて……
優しさを嬉しいと思う余裕はなくて、
僕は、ゼクスさんの方が心配で。

彼の震える声に、
何も謝られる事はないと、ぶんぶんと首を横に振る。
寧ろ、謝るのは僕の方なのに。
彼に抱きしめられると、呼応する様に僕も手を伸ばす]


　　ゼクスさん……


[苦しいくらいの力で抱きしめられて、
彼の気持ちが、伝わってくる様だった。
彼と相反して、僕は優しくその身体を抱きしめた]

[彼の背を優しく何度も撫でて、
大丈夫だよ、って伝えたけれど、
ぬるりと彼の血に触れると、涙が零れた。
ゴブリンに襲われた時も、泣かなかったのに]


　　……手当て、したい……


[震えた声でそう願った。**]

[無事でよかったと、
彼の声が少しほっとした様な安心感を纏う。>>48
その声を聴いたらさっきの、
胸を裂く様な恐ろしさも緩く緩和されたと思ったけれど。
彼の血に触れて、やっぱり見間違いじゃなかったと思い知る。

僕を助ける為に、
怪我をさせてしまった……]

[僕の涙を見た彼が、
慌てて気遣ってくれる。>>49
痛くもないし臭くもなくて、
ぷるぷると首を振る。
においなんて、言われるまで気にもしなかった。
でも、涙で緩んだ鼻を啜ったら、争いの後の匂いがした。
どれが彼の血の匂いかわからなかったけれど、彼の服からは……
僕の好きな、いつもの彼の匂いがした。

でも動揺していたから、
なかなかうまく言葉が出てこなくて]

[漸く言葉にできたら、
彼は言われて思い出した様な顔になって、
それから頬を掻いた。
そんな酷い傷、痛くない訳ないのに。
痛みすら忘れて僕を心配してくれたのだと思えて、余計に涙が溢れた。

痛くない方の手とは言え、怪我をしているのに。
涙を掬い取ってくれる。>>50
うぅ、と声を押し殺して、
頬を撫でてくれる彼に、何度も頷いた。
もう泣いちゃ駄目だって自分の涙腺に言い聞かせて、彼の傷口に視線を向ける]

　　……わかった。
　　……痛い、んだね。


[簡単でいいと言われて>>51、　
その通りにできる様な薬を探す。
拭って、消毒と、止血と、痛み止めと化膿止めだ]


　　……うん。


[一旦帰る事にも、頷いた。
そうしない理由は無いし……
ちゃんとした手当て、したいし。

近くに泉があったけれど、
成分がわからない以上、触れる事はなかった。
荷物から綺麗な布と水を取り出して、
血を拭き取る。
軽い消毒液を含ませて、別の布でもう一度。
痛み止めと化膿止めの薬液をそれぞれ彼の口にぷちゅっと強制的に注入して、彼がその苦味と戦っている間に、
ガーゼを傷口に貼り、包帯で固定する。

……一連の流れは慣れているから、
作業の様にこなしたけど、]

　　……、


[終わったら、何だか手が震えてきた。
怪我をさせてしまった事への罪悪感と恐怖、そして、
お互い、無事でよかったとの安堵感から、だろうか……

頭を差し出してくる彼に、そっと手を伸ばす。
撫でてほしそうなその頭に触れたら、
震えはピタリと止まる。
優しく、何度も、何度も撫でる]


　　ゼクスさん、
　　……ごめんね……


[手は止めないまま、
ぽつ、と言葉を落とす。
やっぱり僕の胸に強くあるのは、申し訳なさだったから、
それが最初に出て]

[彼の手当てが済めば、
長居は無用とばかりに洞窟をまっすぐ後にする。
途中彼を気遣って、
拙いながらも敵にも意識を張り巡らせて進む復路は、洞窟に潜る時よりずっと神経を使った。

明るい地上に戻って来たらほっとしたけれど、街に着くまで、多分ずっと気を張っていた。

めしべが傷んでしまっては行った意味がなくなってしまうので、酒場には寄ったけれど、成果報告とゴブリンの情報を簡単に伝えてすぐに宿に戻る。
最初の見積もりより多くの報酬を得たけれど、
素直に喜ぶ気にはなれず。

最終的にはギルドが誇る白魔導士に頼んで傷を治してもらう……という選択が、本当は正しいんだろう]


　　あの……、バドさんじゃなくて、
　　この後もずっと、
　　診るの、僕でいい……？


[でも僕が彼の傷を最後まで治したくて……
そのまま、宿の一室で治療がしたいと乞うた]

[今朝、楽しい気持ちで出てきた部屋に戻ってきて、
治療の為に椅子に座ってもらっている。

包帯を一度取って、傷の状態を見る。
生々しい傷や、それこそもっと酷い傷も、
沢山見た事があるけれど。
彼の身体についた傷だと思うと、
胸が痛くて、また涙が滲みそうになる。
ぐっと堪えて、
もう一度消毒をおこなう。

彼の身体にもう傷を残さないのが、
僕の役目だ。

今度の薬液はあまり滲みないけれど、
効果は高いものだ。
じっくり患部に当てて、拭ったら、
また別の薬を取り出す]


　　ちょっと痛いかも……
　　ごめんね、


[痛み止めが効いていたらそうでもないかもしれないけど、一応そう断ってから、葉っぱみたいな形のものを傷口の縁に擦り込む。

縁から、内側まで。傷口を塞ぐ様にちゅくちゅくと弄る様な手付きは、もしかしたら拷問じみていたかもしれない]

　　ふう……、


[集中力の要る仕事を終えて、額を拭う。
止血もできているから包帯も今は巻き直さないでおく。
動かしてもらっても問題ない。

……何を話そうかな、と
珍しく話題に困ってしまって、
血で濡れてしまった彼の服を浴室で浸け置きにしてから、
「なにか飲む？」って尋ねた。**]

[ゼクスさんの怪我は、主に自分で切ったもの。
敵に切られたのではない事は、
少しだけ僕の心を慰めるけど……
口に手を入れた時にできた傷もあるし、やっぱり、
僕がこんなところに転がり込まなければ負わなかった筈の傷だ。

でも彼の言う通り>>61、
きれいな傷口……に見える。
少なくとも、
痛め付ける為に切られたものではない事はわかる。

消毒液に反射的に反応する彼の口に、
容赦なく薬を含ませた]


　　……不味いか。


[毛が逆立った猫みたいになっちゃって>>62、
普段の僕ならふふって笑ったかもしれない。
もごもごする彼の口を押さえるなんて事もしたかもしれないけど、今の僕は「まだ薬あったよな」なんて、吐き出されてしまった時の事を考えていた。
確かに苦い薬だ。
ゼクスさん甘いもの好きっぽいしな、なんてぼんやり思う。

やがてきちんと飲み込まれたのを確認したら、
彼のお礼の言葉が聞こえて、こくんと頷いた。
顔色悪そうだけど、飲んでくれてよかった]

[処置後、
震えていた手が彼の頭に触れる事で止まって、
だから、いつもみたいに撫でて……]


　　……僕も……

　　ん……？


[僕も気をつけなきゃいけなかった、と
言葉少なに口にして。
彼が最後に呟いた言葉>>63は声が小さくて、
この至近距離でもよく聞き取れなかった。
こんな時に聞く様なものではないだろう単語が含まれていたのも、聞き取れなかった一因だったと思う。
この話は後に聞く事になるから、
疑問に思いつつも聞き返す事はなく]

[洞窟を抜けて酒場にも立ち寄って、
宿に帰ろうというところで、
今後の話を持ち出した。
彼の傷の手当てを最後まで自分がする、という話だ。

魔法の力を知っている彼だから、
最終的にはそちらを選ぶと、ちょっと思っていた。
だからお願いをする様なかたちで尋ねたのだけど、
彼は不思議そうな声を上げた。>>65]


　　そっか……よかった。


[ほっとして、一緒に部屋へ足を向けた。
信用されているのも嬉しいし、
同じくらい信用していても、僕を選んでくれる事……
理由は流石に僕でもわかるので、ちょっと頬が熱い。

でもリーダーには報告しないと駄目だよね、とか、
二人でクエストもう行っちゃだめとか、
言われるのかな、なんて考えるけれど……
部屋に戻ったら、治療モードになる]

[無防備……というより、僕には「協力的」に見えた。>>66
よい患者さんの特徴である。

暴れないのも、とても見本的だった。>>67]


　　……、


[痛みと声を耐える彼を、ちらりと見遣る。
なんか僕まで痛くなってきた。
いや、普通に「痛そう」と思わせる痛がり方なのもあるが、
こんな痛みも無しに済むのが、やっぱり一番よかったから]


　　……えらいね。


[痛みに耐えて憔悴しきった彼の頭を撫でる。
よくがんばりました。本当に。
これで、また金属にでもぶつけたりしない限りは
血が噴き出す事もないだろうし、傷も残らないだろう。

洗濯ものを片付けたら、飲み物のリクエストを聞いてみる。
マシュマロ入りのココア>>68に、微笑みながら頷いた]

[牛乳を小さな鍋にかけている間に、
カップを用意する。
マシュマロってどこにあったっけ……と探しながら、
彼の話>>69に耳を傾ける。

彼の言う通り……
自分の血を使うのが、最善だったんだろう。
もう一つの選択肢は、僕は想像するのすら脳が拒否した]


　　……誰が相手でも、
　　キスしちゃ、やだよ……


[戦略だとしてもその行為はしてほしくない、と。
怪我もしてほしくないけどそれも嫌なんて、自分が我が儘になったみたいで、何だか気持ちが悪いかもしれない……。
でも、彼が最終的にキスを選ばなかった事に、
ほっとする様な、嬉しい様な……]

[それから語られる話。>>71]


　　え？魔法……保険？


[保険、とは、洞窟の中で聞いた小さな言葉だった。
教えてもらえるのかと、沸いた牛乳に急いで粉末を入れ、彼の分だけマシュマロをいれたココアを二人分持ってテーブルへ戻った]


　　マーキング……


[目を逸らしながらも、施した魔法について話してくれる。
僕にかけた魔法と言うと、
お腹に現れるあれだとすぐに思い当たる。
手を出せなくなるってどうやって？と、
すぐには理解が追い付かなくて、詳しく聞き出すだろう。

そうして彼の言うマーキングの意味をようやく正しく理解できると、]

　　……えっと、

　　うれしい……


[口ごもってから、素直にそう吐露した。
だって、その魔法で守ってくれたのだから。
それに僕は男だから、襲われる事なんてないと思っていたのに、
そんなところに独占欲を抱いてくれるなんて。
愛おしい人がこんな魔法をかけてくれて、
嬉しいって思って、いけない事なんてあるんだろうか]


　（―――でも、）


[ちら、と少し不安げな目線を送ってしまう。
性器を挿入しようとすると、相手は気を失うらしい。
彼がそうしたって事は、
僕がどこまでされたのかわかられている、って事かな。
そこまでは見られはしなかったんだろうけど……]

　　……僕、




[触られたところが今も気持ち悪いとか、
そんなトラウマみたいなものは植えついていないけれど。
魔法で守ってもらったとはいえ、
その後に拭ってもらったとはいえ。
ゼクスさん以外に触られたってのは事実なんだよな、と……
……ひとまず、身体を洗った方がいい気がする。

少な目に入れたカップの中身を飲み干したら、
席を立って、シャワー室に行くつもりだった]


　　………、


[彼の横に立ったら、彼の瞳と目が合えば、
吸い寄せられる様に
怪我をしていない方の手をゆっくりと取った]

[両手で持ち上げた彼の手を、
僕の胸の上に導いて、触れさせる。
誘うにしては切なげな瞳で、彼を見下ろす]


　　……ゼクスさん……


[彼の手を動かして、胸から臍のあたりまでを
ゆっくりと何度か往復させる。

ゴブリン達に触られたところに、
彼の手が触れれば、綺麗にしてもらえる気がして。**]

[調合は基本的に文献に従っておこなう。
僕は決められた分量を正確に守り、
アレンジ等をしないタイプだった。
媚薬に関してはわからない事があったので、
多少自分の手を加えざるを得なかったけど。

でも、彼に味の改良を求められたら、
応えようとするだろう。
まあ、味がもう少しマシな薬もあるにはある。
でもこの時使うのはそれが最適だと判断したんだ。

薬の効能を重視してきたけれど。
最愛の人に気持ちよく使ってもらえる事を
もっと考えたいと思えれば、
彼と一緒に、
調合師としての幅を広げていけるのだろう。

また、少し先の未来の話]

[洞窟から帰還して、更なる治療を施して、
頑張った彼の頭を撫でたり、ココアをいれたりと
ご褒美でもてなす。
どちらも嬉しそうにしてくれたから、
僕も少しほっとする。

その合間に、キスしない、と言い切ってくれて>>83、
安心させられてしまう。
ほっとするというより、
じんわりと胸が熱くなる様な気持ち。

なのに、「間接キス」と聞いて、
「へ？」と変な声が出てしまう]


　　……ふ、　ふふ。

　　そういう視点はなかったや。


[僕にない発想で嫌がって、
舌まで出して表現するから>>84、可笑しく笑ってしまう。
]

[「マーキング」の内容を詳しく聞き出せば、
洞窟で起こった不可解な事態に合点がいく。
彼が後ろめたく思っている事なんて思い至らず、
素直な気持ちを零すかたちで渡せば、
彼も嬉しそうに笑ってくれた。>>85

マーキングの事を黙っていた点だって、
特に思う事はなかった。
黙っててごめんなんて言われたら、それでようやく「そういやどうして黙ってたんだろう？」って思うくらいだ。
彼から向けられるものなら、
独占欲だって甘い感情に思えた。

ただマーキングの話は、
彼は何も悪くないけれど、
洞窟で起こった出来事を醜く思い出させた]