ふ、と悲しげな色がよぎる。
それはあっという間のことで、それでも愛玩用は笑った。

「とうさんとかあさんに何かされたとかそんなんじゃないよ。
　…アトリがちょっと、わるいこだったから」

「さみしいよ。でも、みんなといる間はさみしくない。
　こんなに離れて過ごすの、はじめてだから…」

アトリはあなたを待っている間、ソファのスプリングをほどほどに確かめるなどの業務に従事していた。
ふわふわしていた。
休憩タイムのおやつ！なんてすてきなひびき。

「苦労？してないよ！
　…おへやに抱き枕もあったから、ぎゅってしてねてる」

いちばん小さいからかな？みんな優しくしてくれるし。
その言葉に嘘はなく、少なくとも悪意や敵意には晒されていない。

「君が悪い子？とてもそうは見えないけど。」

その様子に少し首を傾げて。
不思議そうな様子を見せる。

「一生懸命お手伝いだってしてたし…
どうして悪い子だと思ったんだろう。

「…ききたいの？」

「きいたらわるいこだって言うかもしれないよ。
　やっぱり聞かなかった方がよかったって、言わない？」

それはほんのささいな秘密。
愛玩用が短期間にストレス値を上昇させ、この塔に呼ばれることになった原因だ。

「大丈夫だよぉ。
ボクは君を悪い子だなんて言ったりしない。」

「それにさぁ。
此処に来るくらいの事だったら、話してしまった方が
きっと、楽になれると思うんだ。」

にこ、と人好きのする笑みのまま
貴方を安心させるように言った。

「…うん。
　だれにも、いわないでね」

その笑みになんらかの決心がついたのか、話し始めようとして、
すこし迷ってウーパールーパーのぬいぐるみを抱く。
顔を埋めるようにしてあなたから目を逸らす。

「…アトリはね、ほんとは…
　おとうとか、いもうとができるまでの、かわりだったの。
　もう、ずっと前から」

こどもができなくて。かあさんが疲れて、こころの病気になっちゃって。
みかねたとうさんが、アトリをお家に連れて帰った。それがはじまり。

「最初は、ふたりともおしゃべりぜんぜんしてくれなくて。
　一緒にあそぼ！とか、おひるねしたりとか…ちょっとずつ。
　そうしたら、ふたりともなかよしにもどって。
　アトリはいいこだよ、私たちのだいすきな子供だよって…
　そう、呼んでくれたんだ」

↓

「…………でも、でもね。
　ちょっと前の夜、聞いちゃったんだ。
　とうさんとかあさんが、オロスしかないって、
　話してるところ」

分かんなかったから調べたの。
うまれてくる子どもを、殺しちゃうってことなんだって。

「『私たちにはアトリがいるよ』って。
　」

愛しい家族の血を受け継いだ子どもを、殺めてしまったのだろうか？

その日から、ストレス値の上昇が止まらなくなった。

もちろん、この話は愛玩用の一方的な視点からしか語られていない。
あなたがもし医学に関する知識がちらとでもあれば、あの夫婦にもし実子が出来たのだとしたら、母子共にかなりの危険を伴うであろうことが予想出来る。

貴方の隣に腰掛ける。
ふわ、とした感覚が伝わって。「これはちょっとクセになりそうですね」

「抱き枕が。寂しくないように、と考慮されて置かれていたのでしょうかね」
「楽しめているようならよかったです。慣れない環境でストレスを溜めていたらと、少し気に掛かっていたのですよ」

「ね！うっかりすると眠っちゃいそう。
　もしねてたら起こしてね、ロベルさん」

くすくすと笑う。
その笑顔には一点も曇りもなくて、心の底から現状を楽しんでいるのだとわかる。

「楽しいよ、本当に。
　みんなと一緒にごはんたべて、寝て、おうちのことして…
　サマーキャンプみたい！」

「そういうロベルさんは？
　…げんき？たのしい？」

「ええ、風邪をひいてはいけませんからね」
「年少者の健康管理も、成年グレイの役目です。任されましょう」

貴方の様子を見て、ほっと一息。
本当に、楽しくいられているのならそれが一番だ。

「サマーキャンプ……そうですね、一種の合宿のようなものかもしれません。今まで全然違う暮らしをしていたグレイ達が集まる機会も、そうそうないでしょうから」

こんな風に雇い主から離れて生活する日が来るとも思っていなかったのだ。だから、自分としても新鮮で。

「楽しいですよ、私も。
　皆さんにこうして、家事を教えられることも。こうしてお話しすることも」
「新しく知ることもあって、本当に刺激的です」

「…話してくれてありがとう、アトリ。」

静かに最後まで話を聞いたら。
まずは、貴方に礼を言った。
話し辛かったろう、というのは分かったからだ。

「凄くショックだったんだねぇ。
その、弟さんか妹さんが死んじゃって、安心した？
それとも、死んじゃって嫌だった？」

貴方が感じたのはどういうものだったのか。
きっとそれが、少しでも心を楽にする鍵になる、と。
何となくそう思った。