「……特に拘っている訳では無いが、その…綺麗だと言って貰えるのなら、嬉しい」

触れて、撫でられればほんのりと目を細める。

「こうして触れられるのは…少し、擽ったいな」

「ありがとうございます。…楽しみだな。

成程、高山地帯に…。幼い頃の教えが抜けないのは良くわかるような気がする。…俺が仕える道しか考えられないのと、少し似ている気がするから。

貴方も、俺を知ろうとしてくれるのですね。…紅茶はいいですよ。あの紅もとても綺麗だし、何より香りが良い。落ち着くのに、何処か心躍るようなあれは何度だって楽しめる」

貴方との約束にはしゃいだままの男の声は弾んでいる。

「……ありがとうございます。
後で目を覚ましてくれるのなら安心して出来てしまう…かもしれないな」

けれど、もう大分貴方を独占してしまってるのだと時計を見て気づけば慌てた様子で。

「…っ、すまないシトゥラ様。俺はつい、時間も考えずに貴方を独占して…」

「…ん…、ぅあ………？」

意味のない音を僅かに零してぼんやりと意識が浮上する。
蘇生装置の中、ゆっくりと目を開けば軽く手を動かしてみようとしてみるだろう。

何処か定まりきらない瞳で貴方を捉えて。

「シトゥラ、さま…？」

声色もまだ微睡むように。けれど確かに貴方の名を呼ぶ。

「……すこし…眠たいような、不思議な感覚だ…」

「…久しぶり、だ。前はいつだったか…。
………そう、する。もう少し、……」

すぐに起き上がろうとはせず、蘇生装置の中、ゆっくりと呼吸を繰り返す。

「…折角、貴方がきてくれたのに、な」と呟く声はほんの少しもどかしそうだ。

「…己の欲…、君が暴いてくれた後だ、大分ハードルが下がった気がするよ。……見つけたい、と願えるほどだ。

…んん、気持ちいいだけだから問題ない…と言ってごねるものでもないな。大人しくしておく」

酒についてよく分からなくても自分が強くないことは何となく理解出来る。手遅れになるときけばほんのり寂しそうではあるが大人しくグラス回収に応じるだろう。

「そうゆう意味…、…？…！！いや、大丈夫だ、あれは…きちんと部屋に戻れる。問題ない」

「……それと警告、感謝する。…けれど、君が自分の利になることに妥協しないのだったら。俺は寧ろ安心して君を信じれると思うよ。裏切られたとして、君と都合がつかなかっただけだろう？

…なら別に、構わない」

ほんの少しのふらつきはあれど、立ち上がればちゃんと歩けるだろう。

「遅くまでありがとう。…それじゃあ、戻ることにするよ。
…おやすみ、良い夜を」

「洗うのが少々手間取るくらいで。それも慣れれば問題ない、あまり大変だと思ったことは無いな」

微笑む貴方にこちらも穏やかに笑んで。

「あぁ、俺も…また君と話したいから。
何時だって歓迎するよ、今日はありがとう」

「ありがとう…」

短く礼を伝えた後、もう少しだけ、と目を閉じて。
静かな呼吸の音だけが響く。暫しの間休息をとれば、漸く蘇生装置のロックは外れ、ゆっくりと身体を起こすだろう。

「……完全では無いかもしれないけれど。もう、動けそうだ」

「……甘えて、いいのか？」

差し出された手を見れば、戸惑いがちに、けれどしっかりと掴んで。まだ少しふらりとする足元を貴方が見たならば送り届けてくれただろうか。
何にせよ、部屋に戻るまでの間、この従者はとても幸せそうだっただろう。

「こんな風に、面倒を見てもらえるなんて、俺は思っていなかったから。
どう伝えたら良いのだろうな、凄く暖かくて…幸せで。
……こんな、穏やかな時間を、ありがとう」

部屋に着けば僅かに名残惜しそうに。
けれど、貴方が与えてくれた穏やかな時間が無くなってしまう訳では無いから。
幸せそうに「おやすみなさい」を伝えただろう。

「……失礼致しました。
確かに私が貴方に投票しない保証も、貴方が私に入れない保証もありませんね」

貴方の態度に気を悪くするようなことは無く。
ただ納得した様子で。

「チョコレートも片付けなくてはなりませんし、今回は立ち去りましょうか。…また、気が向いた時にでも」

そう告げて勝手にやってきた男は漸く貴方の部屋の前から立ち去るだろう。

「虐待を受けた猫」
「いや、俺は虐待を受けていた訳では…ないと、思うんだが…こんな幸せが当たり前になったら。…蕩けてしまいそう、だな」

想像して、それだけでも瞳を蕩けさせてしまいそうになるのに。
返ってきたおやすみを嬉しそうに受け取れば、そのまま貴方を見送った。

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「……グロリオサ、居るだろうか？」

貴方の部屋の前、軽いノックと共に声を掛ける。

扉の先、貴方の姿を見ればそれだけでも僅かに嬉しそうに。

「ただいま。俺は治療されたから問題ない。
君の方は？…怪我は大丈夫か？」

けれど要件を思い出せばその瞳は心配そうに揺れただろう。

「あぁ、痛みは全くない。…そうか、君も治療を受けたのなら良かった」

傷跡のない事を確認させてもらえば安堵の息を吐いて。
君に笑われてしまったのにはほんのりと照れくさそうに視線を逸らす。
部屋に案内してもらえば「お邪魔します」と伝えて、本に目を引かれたものの、促されるまま椅子を借りただろう。

「楽しんでくれたなら嬉しいよ。…あんな風に言われたら、意識してしまうけれど。
君が来てくれた時、俺も…とても楽しかった。自分の身の、楽しみの為だけに思い切り力を使うなんて滅多になかったから、ついはしゃいでしまったな」

「急に押しかけたんだ、気にしないでくれ」

そう伝えつつも、ミネラルウォーターを受け取れば感謝を述べた。

「…あの一瞬、想像するだけでも胸が躍ったから。もしも本当になったのなら…どれ程なのだろうな？
自分の為…正直、俺は。自分が楽しめるのかも、自分の為に動けるかも分からなかった。けれど好きにして良いのだと、思い切り力を巡らせる感覚は思いの外心地良い。
……この無礼講にきてから、そういった事を覚えられて。そちら意味でも楽しいな」

貴方の手で生まれ変わる事を想像すると甘く蕩けてしまいそうになるから。
小さく咳払いをして身を正した。

「今すぐ、だなんて。君に言われるとその…照れて、しまいそうにんるんだが…」

君の『作品』が愛情表現だと聞いてしまったから。一度知ってしまったからには酷く甘美なものに聞こえるのだ。…やっぱり刺激が強い。

「あぁ、良い発見だったとおもう。俺は…俺自身さえ知らない事ばかりのようだから。
……そうだ、君はこの無礼講で何か新しく見つけたりはしないのか？」

追いかけた先、治療室へとたどり着けば、ユニットの中、治療されていく貴方を見守る。
必要なときに傍に居れなかった事への悔しさと、無力さ。
…握りしめた手、その爪が食い込み傷となるのを感じながら。


貴方が眠っている間、この男は静かに傍にいただろう。

「異端だろうとなんだろうと…伝わらないのは辛い、よな…。
焦れるだけで抑えるのだって苦しい筈だ。
…だったら俺は君のその愛情を、こんなに嬉しそうな君を。否定したくない」

愛おし気な視線には僅かに擽ったさを感じるものの、心地いいから。
俺は君を拒まず、このまま在ろう。

「ありがとう。沢山見つけたら…ふふ、楽しみで溢れてしまいそうだな。
他を楽しみに…となるとやはり人を見る方が好き、なのだろうか」

それは純粋な興味だ、こうして愛おし気な視線を向けてくれる君をもっと知りたいと。