「………何も。
僕など見たままのつまらない人間ですよ、エンヴィー。
きっと、グラトニーの方が余程腹の探りがいがある」

勧められたソファに大人しく腰掛けて、一つ溜息を吐いた。
自分は誰にだって必要以上の隠し事をしているつもりも、
況してや自身を偽っているつもりもない。
『ラサルハグ』も『スロウス』も、作った顔などではない。

「……それとも
捨て子の中から見出され、職務に必要なあらゆる処置を受け
優秀な人材として誂えられた、工作員のラサルハグ。
こう答えればあなたは満足しますか。」

こちらも共犯者一人にどうこうされるとは思っていない。
そして、この話をしたのも、一人なら口封じは容易だからだ。
こちらが上部の人間に見放されない限りは。

「……そうですか」

対する怠惰者も、至っていつも通りのものだった。
無感動な瞳は何を映す事も無く、
共犯者の、自身の手には負えない言動に瞑目する。
いつも通りだ。

「僕にとっては、物心ついた頃からそれが当たり前の事です。
"そうなった"事で今こうして生きているのに、
それらの何を嘆き、恨む必要がありましょうか。
それに、仮に不満を抱いたところで他に居場所もありません」

「…それを作ろうとしないのは、
ああ、きっとそれこそ"怠惰"なんでしょうね」

後半は殆ど独り言のようにそう零した。
わかってはいても、怠惰に身を預けてしまう。
愚鈍でこそなくとも、やはり人としては愚かなのだろう。
『スロウス』はそれでもよかった。

『スロウス』には向上心と呼べるものが無い。
常に餓え続けるあなた達共犯者と違って、
決して積極的に何かを得ようとはしないし、
手が届かないと見れば容易く諦めが付く。

今だってそうだ。
迫る『期日』を目前にして、形ばかり足掻く気も起きはしない。

──夜間、消灯時間も近付いた頃。

あなたに充てがわれた部屋に、
小さく、けれどはっきりとしたノックが響く。

「……夜分遅くに、その…ごめん」

恐らくはあなたがレストランで何度か聞いた声が、
或いはあなたにとっては見覚えのある乗客の一人が。
やや言葉を選ぶような間を持って要件を告げる。

「『この船の噂』について、きみに…話したい事が、ある」

その誘いは、神に背くようにと唆す蛇のように。

「──あなたは自分の為に生きている」

『スロウス』は、のではなく
のだ。
それがあなた達との、決定的な違いだ。

「あなた達には渇望が、執念がある。
それは僕が持っていない、決して持ち得ないもので
そして、自らの意思で何かを成し遂げるには
きっと無くてはならないものです」

注がれたきりのグラスに張られた水面のように、
やはり無風の湖面のような瞳は揺らがなかった。
妬み、迷い、哀れみ、揺れ動くあなたとは対照的に。

「僕はこのままでいいと考えています。
一度たりとも不幸な人生だと思った事もありません。
思考停止だとはわかっていますが、どうする事もできません
あなたが現状に抗う事を止められないように、
僕も現状に甘んじる事を止める事ができないんです。」

平坦な声が滔々と語る。
『スロウス』も内心では、
決して満たされる事のないあなた達を憐れんでいた。

「あなたの人生はあなたの人生で、
僕の人生は僕の人生です。
あなたは僕にはなれず、僕はあなたにはなれない。
決して同列に語る事のできるものではない。」

──それでいいとは思いませんか。
鏡面のような片目には、やはり悲嘆の曇りは無い。

「……いや、間違ってない
盗み聞き、のようで…その、悪いと思ってる、けど
きみが、この船の噂について…話しているのを、聞いたんだ」

その応対に潜む棘に気付いてか否か、
やや眉を下げてそう言って、室内にちらりと視線をやった。
できるなら室内で話したい、と言外に訴える。
時間が時間ゆえか、廊下に人の気配は無かったけれど。

夜間だからか、奇妙な訪問者は上下白のスーツ姿だった。
やや明確になった線の細さは、女性に近い、ようにも見える。
だぼついた服を着ている時よりも、余計にひ弱に見えただろう。

単純な力であれば、訓練を受けた軍人である
あなたが屈する道理は何処にも無い。

「」

かちり、後ろ手に内鍵を閉める。
扉の前でいつまでも茫としている"ふり"は扉の前を陣取る為に。
誰の邪魔も入らぬよう、そして退路を塞ぐのが目的だった。
初めから。

「あなたは幸運です。
こうして真実を、
再び身を以て知る事ができるのだから」

「大人しくご同行願えますか、バーナードさん。」

「これは飽くまでも『交渉』ですが──」

あなたの返答次第では、穏便にとは行かなくなる。

あかあかと燃えるような髪が室内灯にぎらりと煌めいて、
爬虫類のように冷たく無感動な独眼が、
あなたの視線より幾分か低い位置から
哀れな獲物の一挙一投足を、静かに見据えている。

淡い願望は叶わず、蛇の目は決してあなたを見逃さない。

「ああ、在り来たりなもので退屈させたでしょうか
どうも『共犯者』達に比べるとこのような催しは不得手でして」

然して気にも留めていないような平坦な声。
表情もその言葉にやや目を細めるばかりで代わり映えはしない。
初めからそうだ。ガラス玉のようにも無機質な瞳は、
いつだってただ真実を問うように相対する者の瞳を覗き込む。

「大変失礼致しました。
僕は『お客様』からの──そして、ある方からのご要望により
あなたをお客様の為の余興へとお連れする任を仰せ付かった者」

例え罠でも踏み込まないといけない時もある。
リスクを避けた捜査で真相に迫れるような規模の事件じゃない。
ああ、まったくもってその通り。
虎の子を得る為に、虎の穴へと飛び込むべきが今なのだ。

「僕の請け負った仕事は飽くまでもその手引きまで。
それ以降の事は、『要望』が無い限り動くつもりはありません
つまり、あなたが内部へ潜り込み得た情報を持ち帰る事を
僕が咎める事は原則ありません。」

諜報員たるあなたには十分に同意する理由がある。
或いは、同意せざるを得ない理由が。
眼前に佇む執行者は決して仕掛ける様子を見せず、そう続けた。

尤も、あなたにもはやそれを持ち帰る先が無いなどという事は
怜悧狡猾の白蛇は既に、知っている。
そして同時に、たとえ軍人と言えど乗客の立場では
どうしようもなく、得られる情報には限度があるという事も。

「案内人であればもう少し上手くやったでしょう。
言うなれば、その下に傅く猟犬と言ったところですか」

抑揚に乏しい声が、謙ったような物言いをただ滔々と並べ立てる
無感動な虹彩に映るものは無く、それが皮肉かもわからない。

それから、言葉や態度はともかくとして
素直に同行を申し出た事は些か想定外だったようで
無感情な蛇の目が音も無く閉じて、また開いた。

「……その言葉、ご協力頂けると解釈します。
僕は実のところ、過度の…『しなくていい仕事』はしない主義で
けれど今回ばかりは少々手を焼くかと思っていたのですが。
あなたのその思慮分別に免じて、提言はしておきましょう。」

「けれどね」

──踵を返し、敢えて無防備な背を見せる。
たとえこの場で自分一人どうにかしたところで、
あなたにとって、事態が好転するわけではない。
蟒蛇のように狡猾な役者には、確信に足るだけの打算があった。

「
……そもそもの話になりますが。
『諜報員』を地へと墜とすのが、『工作員』たる僕だとは
よく出来た演目だとは思いませんか、バーナードさん。」

部屋の外、廊下はやはり異様な程に静まり返っている。
用心深く狡猾な白蛇は既に人払いを済ませ、
剰え複数人の従業員を待機させている。
一度廊下へと出れば音も無く取り囲まれ、
"研修"を受ける為に連行されて行くだろう。

「それと…これからは、僕の事は『スロウス』と呼ぶように」

怠惰の名を冠する内通者は、不確定要素のある賭けは好まない。

──ああ、けれどあなたの為にと用意した
きっと銃や針、毒などよりもずっとあなたを苦しめる、
特別な『過去』のかけらは無駄になってしまった。

ジャケットの上からそれらをなぞる。
使いようは幾らでもあるのだから、構わないのだけれど。

「──バーナードさん。」

煽るように尚もその名を呼ばれ、
それでも"怠惰"の声色は一定を保っている。
一度振り向き、何処までも冷たい瞳が見遣る。
あなたの反抗など、大した脅威足り得ないとでも言うように。
矮小なものを見るように、何処か見下げているようにすら見える。

「僕はあなたが賢明である事を祈っていますよ。」

実際のところなど、あなたにはわからないだろうけど。
声色は平坦で、爬虫類のように無感動な瞳は何も映さない。
迂闊な言動は身を滅ぼす、という迂遠な脅迫なのかもしれないし
あなたのその気質がただ客の愉悦を誘うものだから
だから野放しにするのかもしれない。
それともただ手引きを言い付けられたというだけで、
今あなたを黙らせるに足るような力や権限など何も与えられていないのか
或いは本当に、身柄を引き渡したその後には無関心なのか。

「ともあれ、ご教示には感謝します」

来た時とは正反対に、こちらが扉を開けて廊下へと促す。
いずれにせよ今確かな事は、
あなたの見解は実に正しい、という事と
そのような児戯にも等しい抵抗は何の意味も成さず、
そしてあなた一人の足掻きでは何も変わらないという事だ。

「………ええ、」

静かに、カードが配られるのを待つ。

「そうですね。」


正直、この船の外に戻れるかは、怪しいものだと思っている。
そして、この時間に意義があるかどうかも。
けれど、

「たとえこれが、僕にとって何ら有意義なものでなくとも。
あなた達がそうまで夢中になる事に、興味があるというのは
決して嘘ではないんです」

『ラサルハグ』も、『スロウス』も
これまで一度も仕事を楽しいと感じた事は無かった。
失敗しようと、成功しようと
ただ結果が言葉も無くそこに横たわっているだけだ。
自らの至上とする舞台で、自らの役割を遂行する事に歓喜し、
標的に対して執念や執着にも等しい感情を燃やす
共犯者の姿が随分と鮮烈に映ったのは、確かな事だった。

裏切りも、謀も、工作員にとっては大した傷足り得ない。
何故ならそれは織り込み済みだから。
だから、形はどうあれ傷を付けるならば
あなた達の持つ、それら突き動かすような衝動を記憶に刻む
それが最も適した形だろう。