「シトゥラ殿。今大丈夫かい？約束通り医務室の手伝いについての打ち合わせに来たのだけど、どうかな」

すきま時間かどこか、都合のいいタイミングで使用人はやってきた。

「ごきげんようキファ殿。今少し時間はあるかな？」

貴方はどこにいるだろうか。自室であればノックをするだろうし、船のどこかであればふらりと使用人が貴方の前に姿を見せることだろう。

「やあキュー殿。よく眠れたかい？」

貴方が眠りについたその後。自室にいるならノックが聞こえ、船のどこかにいるならふらりと使用人が姿を見せるだろう。

「勿論。人の面倒を見る大事な役割だ、説明するものが沢山あるだろうし時間は作ってきたよ。どんとこいさ」

一口サイズに切り分けた桃を乗せた小皿を持ってきて、断られなければ貴方の前に座ろうとする。
食後のデザートに一つ食べるかい？と差し出した小皿にはちゃっかりフルーツピックが二人分用意されていた。移動するのであれば、ぱぱっと食べ終えるだろう。

「やあやあカストル殿〜。ご機嫌いかがかな？今お暇かい？」

ふわっと穏やかな時間帯を狙い、使用人は貴方の元にやってきた。友人のような軽いノリで声をかけてくる。

「おっと。本当に寝起きといった様子だね。もう少し後にくればよかったかな。何はともあれ眠れたのなら一安心だ。熟睡できたかはさておいて」

用件を問われれば使用人は口の端を軽く持ち上げて笑みを深めつつ、一歩分真横に移動した。

位置を変えたことにより、貴方は使用人の背後にあったものを見ることができる事だろう。
立ち上る湯気を連れたティーポット。寄り添うのは貴方の髪の色に似た水色のラインが入ったシンプルなカップに、一口でつまめるほどの小さなスコーン。
小さなワゴンに納められたささやかなお茶のセットが貴方の目の前に広がっていた。

「昨日のお手伝いのお礼さ。アーリーモーニングティーはいかがかな。柄じゃない？」

おはようございます、とこちらも軽く頭を下げたあと。ケーキの感想を受け取って嬉しそうに破顔した。

「お口にあったなら何より！用意した甲斐があったよ。
……いやあ、改めて挨拶にしようかなと思って。昨日後を追ってきてくれていた時にはちゃんとお話出来なかっただろう？懇親会でも手を振っただけで終わってしまったしね」

「果物久しぶりかい？仕事が忙しいだろうし、手早く食事を済ませていそうだね君は。偏見とか安易な想像で人を語るのはよくないと分かっているけど」

おしぼりを渡しながら苦笑する。べたべたしたら拭けるようにと思ってのことだった。

「これは医務室に足を運ぶ際、色々差し入れ持ってきたほうがいいかな」

自分もまたピックを手に取り、ひょいと桃を口に運んで食べ進めながら冗談まじりにそう呟いた。

「よかった！フフ、どういたしまして。
折角だしもしよかったら俺が淹れるけど……レディには秘密がつきものだし、自室というプライベートな空間にあんまり踏み込まれても落ち着かないかな？」

昨日の合わない視線を思い出す。あまりぐいぐい来られても緊張させてしまうかもしれない。
そう判断した使用人は「どうしよっか？」と首を傾げて友達めいた仕草で軽く尋ねた。一人でお茶が飲めそうなら、一度離れて時間を置いてからワゴンを回収しにくる予定だ。

「うんうん元気そうで何より。俺もね〜今暇！」

ゆるっとした調子で返す。使用人というよりは近所の友達なノリに近い。

「暇なんでね、挨拶回りをしようかと思って。それで君に会いに来たってわけ。
あとお礼も言いたかったんだよね。昨日俺の歌(>>0:104)作ってくれただろう？ありがとうカストル殿。歌で返礼なんて初めてだ」

にぱ！と笑う。嬉しそう。

「…………(にこっ)」

本人は気にしていなくとも、使用人は気にするのらしい。
直々に許可を得たので、小型冷蔵庫に作った料理を差し入れしてやろうと画策するのだった。

そうこうしている間に桃を食べ終え、自分もまた続いて軽く手を拭いてから立ち上がる。

「さて、それじゃあ案内や説明とか本格的にお願いしようかな。仕事を増やして申し訳ないとは思っているのだけどね」

「折角こうして参加者として同じ船にいるのだからね。色んな人と話してみたかったんだ」

にこやかにそう説明する。

「いいや、正式なクルーという訳ではないんだ。シャト殿から許可を得て、あたかもここに仕えている使用人のように動いているだけ。シトゥラ殿のような関係者ではないな。
とはいえ、俺はさすらいの使用人。この船にいる間は同じ参加者の為に尽くすつもりでいる。キファ殿も何かあったら遠慮なく俺を使ってくれ」

「本当かい？それじゃあお邪魔させていただこうかな。このヌンキ、キュー殿にお応えできるようとびきり美味しい紅茶を淹れるよう尽くすからね。
勿論君の大切な子ともお話させてほしいな」

人懐こい笑みと共にお辞儀をして感謝の意を伝える。
室内に入り、早速お茶を淹れ始める……その前に。なるべく大きな音を立てないように棚へとそっと近づき、同じようにしゃなりと頭を下げた。

「君はキュー殿のお友達……或いは家族かな？初めまして。キュー殿と同じゲームの参加者でヌンキと申します。どうぞよろしく」

挨拶を済ませてから紅茶を淹れ始める。
慣れているのか手際良く進めながら、途中貴方にミルクとレモンどちらが欲しいか尋ねるだろう。

「ちょうどよかった？それは僥倖。フフ、俺はとっても運がいい！」

ゴールドスリープや肉体の成長の停止を行わなければ貴方は恐らく年下なのだろうが、この使用人は敬語じゃなくてもまーったく気にしないのだった。

「えっ！？もっかいやってくれるのかい！是非是非！聞きた〜い！」

更には図々しくアンコールまでする始末。

「いや、ここだけの話なんだけどさ。俺色んなものをそつなくこなせると自負してはいるのだけど……芸術分野、正確に言うなら創作活動とやらがまるきりダメなんだ。何か自分で考えて、表現し、生み出すというのが苦手でね。
だから聞くだけの方が好きだなあ」

貴方の説明を受け頭に叩き込みつつも、念のため端末で手短にメモを書き記していく。

「高度医療ゾーンは人一人いらないわけだね。ここまで来ると人の立場もかたなしになってくるなあ」

人を支える仕事をする者としては、全自動化にはどうも複雑な思いがあるらしい。あまり顔には出さないが。

「そういえば。このゲームには参加者全員で殺されるパターンと、狼役となった者に殺されるパターンの二種類あったよね。
どちらにせよ、死体が現場に生まれるわけだけど……運ぶ役目は誰が果たすのかな。それもこの船の機械が担うのかい？」

貴方の後ろをついていきながらふと疑問を口にする。

「うぇえ！？即興セッションかい！？
え、えーと……こ、こう！？こうでいい！？」

危なげなくキャッチしたものの、珍しく表情を崩して慌てて見せた。

「というか昨日と同じ曲じゃないね！？う〜ん君ってば才能の塊！」



リズムもへったくれもないまま、貴方の音に合わせて音を重ねる。ぎこちなさ全開だ。

「成る程ね。兎にも角にも俺たちが関与する必要は一切無いのか。それじゃあ遠慮なく死ねるな」

ふむふむと頷いた。曖昧な回答でもいいみたいだ。
柔らかな色調に包まれた空間を見渡す。案内された施設たちよりも目を走らせる時間が長いのは、白と黒が基調の船の中でも珍しい場所だったからなのかもしれない。

「たしかに他の場所と違ってがらりと変わった印象の部屋だと思ったら。君が手を加えていたんだね。モノトーンのシックな内装も好きだが、優しい雰囲気のこの部屋も好きだよ」

良い仕事するねと目を細める。

「いやいや！どうか頭を下げないでほしい！
むしろ働く姿が似合っている、というのは俺にとって褒め言葉さ。優れた使用人を目指しているからね、ありがとうキファ殿」

だからどうか顔をあげてくださいな、と柔らかく声をかける。

「いいんだよ。むしろ俺の為だと思って遠慮しないでくれ。指示があると喜んじゃうからね、俺。仕事をしていないと落ち着かなくてさ」