［生まれた時は普通の人間だった俺は、
　ある漁村に生まれ漁師としての道を順当に歩んだ。

　深い入り江のある村だ、
　フカエという俺の名前はそこからとられた。

　あの時代にしてはかなり背はデカい方で、
　ちょっと怖がられたり、頼られたりした。

　なんだかんだと嫁を貰ったのは２４の時。
　かなり遅い方で、周りからは早くと望まれていたのでほっとした。

　村独特のしきたりにのっとり祝言を行い、
　子宝にも恵まれそのままのんびり生きていくと思っていたのだが、
　残念ながらそうはならなかったのだ。］
　

［出会ったのは海に住む化け物で、
　そいつの名前を俺は知らない。

　酷く醜い姿をしたその化け物とは、
　夜に家へと戻る途中の海岸だった。

　家からは俺を迎えに幼い子を抱えた妻が丁度出てきて、
　劈くような悲鳴が今でも耳に甦る。


　俺が盾になれば逃がすぐらいはできる、

　逃げろと言い捨て、
　向かって行った一瞬の事はよく覚えていないが、
　左腕をそいつの口に突っ込んで、
　その意識を自分に向けようとしたはずだ。

　一瞬意識が飛び、
　戻ったのはきっとすぐだったのだろう。］

［半身を喰われながら生きている己が身、
　喰わせたはずの左腕が何故かあり、
　今度は右肩に喰らいつかれ、息が出来なくなり、

　――― また意識を失って、

　再度意識が戻った時には、今度は右肩があった。


　おかしい、おかしい、おかしい、
　解っている、

　だがそれどころではないし、
　絶え間ない激痛にまともに思考なども動かない。

　声をあげているかも解らない。
　どこが動くかももう解らない。

　ただ腰に携帯している牡蠣用の固い刃を、
　無我夢中でそいつの首にぶっさした。］

［自分の呼吸の音しか、今は聞こえない。
　気付いた時に目の前にあったのは、

　首から血を流して倒れているそいつと、
　ボロボロになった衣服を身にまとった無傷の自分と、
　身体に残る確かな激痛と、夥しい量の血の痕だった。

　妻がこちらを見ている。
　子は泣いていた。

　身をひるがえし家に戻る姿に、
　それを追う事は出来なかった。］

［激痛と目まぐるしすぎて真っ白になった思考故
　意識が遠くなりかけた瞬間、
　何かを押し付けられハッとする。

　俺の着替えや、
　少しの蓄えを袋に詰めて押し付けられ、

　そこでようやく妻の考えを理解した。
　妻は泣いていた。］


「死んだことにします」


　…、ありがとう。


「私の台詞です、ありがとう、ごめんなさい」
　

［辺りが静かになったからか、
　漸く周囲の家からざわめきが聞こえ始めた。
　鬼ばけものが出たから家に閉じこもっていたのだろう。

　でもこれは仕方がない。
　海にばけものが出るのは当たり前だし、
　誰だって死にたくはないのだ。

　ばけものの死体が残ってるのは良かった。
　俺が流した生きてはないだろう血の跡も。
　たぶんこれで妻も子も悪い事にはならんだろう。

　俺はその村から姿を消した。］

［――― どうしてこんな事になったんだろうか。
　少し前から、傷の治りが早いとは思っていた。
　病は気から、幸せだからか？とか阿呆な事を思っていた。

　だが、それじゃあ説明がつかない。
　さすがに死んだはずだ。

　それなのに俺は無傷でこうして歩いている。
　全身の痛みもようやく取れて来た。
　まともに息ができるようになって、深呼吸をした。

　そうだ、死んだはずだ。
　なのに死んでいない。

　つまりは、

　俺は多分、不老不死になったのだ、と思い当たった。］

［俺の住んでいた村での、結婚式の独特なしきたり。
　それは無病息災、長寿を祈り、夫となる男が人魚の肉を食べる事、だ。

　勿論本物の人魚なんかではない。
　自分で獲った魚の中で、一番人の顔に近く見える人面魚だ。

　ああ、だが、きっと俺のとったそれは、きっと、
　―――― きっと、本物だったんだろう。］
　

［どうしてこんな事に。
　考えても埒があかない。

　妻も察していたのだろう。賢い嫁だ。
　俺が不老不死だと知られてしまったら、
　きっと余計ないさかい事がおこってしまう。

　村の風習としてあるとはいっても、
　実際にそんなものになってしまえば化け物扱いだ。

　こどもだってまず、そうかどうかを確かめられるだろう。
　赤子だ、違えば死んでしまう。
　そもそも生まれてから成長しているのだから、
　違うのはもう明白であったが周りは聞き入れなかったろう。

　彼女の英断を誇りに思うと同時に、
　俺はこれからどうすればいいだろうと慣れ親しんだ海から離れ、山へ、山へと入って行った。］
　

［村を出て数年間、
　まず試したのは本当に死ねないかだ。
　ころっと死ねるならそれでいいと思ったが、
　色々と試した結果苦痛はあるが死ねないと言う事だけが解った。

　次にやった事は化け物退治だ。
　自分じゃできない死に方を齎してくれるそいつらは、
　もしかしたら俺を殺してくれるかもしれないし、
　そうでなければ俺が勝ち、他の人間を救うことができる。

　得しかなかった。

　謝礼金で生活は出来たし、まあ飢えても死にはしないから
　なんとでもなった。山のもんに含まれる毒でも死ねなかった。
　途中で得物も手に入れた。
　出来るだけ見栄えのある、強そうなものを選んだ。
　大太刀は自分にとてもあっていたように思う。］

［けれどいくら誰かに感謝されても、
　ここに居てほしいと強く望まれても、
　そうする事はできやしない。
　それでも化け物の噂を聞き行くと、困った人間がいて、
　交流し、感謝され、そして別れ、　……　それが、少し。

　更に十数年経ち、その生活になじんだ頃だ、
　―――― その狐に、出会ったのは。］

［人を喰い荒らす狐の化生。
　本来は俺はこいつを殺すために、こいつに会いに行ったのに。

　縁とは、不思議なもんだ。

　殺し合いの最中、中断を呼びかけられ、
　耳を傾ければ「生餌に為れ（要約）」だ。

　一蹴しようかとも思っていたが、
　俺がこいつの生餌になったなら他への被害はなくなるし、
　その頃の俺は人との交流もほぼ断っており、
　なんというか、

　そう、
　寂しかったのだ。

　だから、何人もの人間を殺してきただろうこいつの、
　そんな甘ったるい毒のような取引を飲む事にし、

　結果今では、その判断は正しかった、とまでは言えないものの、間違ってはなかったのだと思う。］

［――― 一度だけ、
　妻と子に会いに村に戻った事がある。
　村を出て、４０年くらいが経って居たろうか。

　妻はすでに亡く子も大人になっており、
　姿だけで言えば俺よりも年上のようだった。
　きちんと家族もいて、子孫も独立したらしい。

　一晩泊めて貰い話を聞いて、
　次の日に妻の墓参りをした。

　あの時に一緒に居てくれたのも、天美だ。　
　あの時、一度「フカエ」は死んだ。
　不死のくせに一度、きちんと死ねたのだ。
　それを齎してくれたのは妻であり子であり、
　そして。］

［生き返っても俺はそのままでいれた。
　人間のままだ。
　いくら死んでも死ねずとも、
　心は人間のまま居れると解ったから。

　自覚をしている。
　俺はもうずっと、あの時から。］

［今はこうして物見遊山、
　清貧な生活を送っている、つもりだ。
　スマホももっているが。
　他にも便利なものをちょいちょいちょいとか、
　狐の化かし力にちょっと頼っている所は、まあ。
　あるが。

　そもそも戸籍というものが
　いつのまにか必要になってたのが一番きつかった。
　身分証の偽装で何とかなっているが、
　色々と気を付けねばならない事は確かだ。

　因みにお互い名字なんてものはない。
　珍しいものにしたらルーツを調べられると困る為どこにでもあるような名字という事で鈴木と田中にしただけだ。佐藤も候補だったが雰囲気で選んでいる。
　名前の漢字も作る時に漸く作ったようなものだ。

　天美の名は俺がつけた。
　天色の眼、その毛並みも天の羽衣のように美しかったからだ。狐は良いぞ。
　ずっとそれを名乗っている所から見ても満更でもないらしい。］

［夢、これが夢ならば。
　良いか？どうだろう。

　良いか悪いか等、
　きっとそんな言葉でははかれない。］

［忘れた日なんか、という言葉には小さく首を傾げる。あの後すこし眠って、そこで世界が小さく折り畳まれるような感覚を得た。夢と夢との境目、もしくは目覚めの前兆だ。赤薔薇の国でも同じように感じて、気がつけば見知らぬ場所にいた。握っていたはずの薔薇の紋章は、いつの間にかなくなっていた。

　この夢は、ここで終わり。
　そう思うと、少し寂しい。
　彼は探しに行くと言った。
　だからきっと、また会える。

　声が聴こえたのは、そんなことを思いながら目覚めた直後だった。］

［問いかけにはゆるく首を横に振る。まだ身体中が錆びついたように動かなかった。

　一体いつからここにいたのだろう、随分長いこと眠っていたような気もする。どこからどこまでが夢なのかも、もうわからない。もしかしたら、何もかもが夢の中の出来事だったのかもしれない。そういえば、踊るカラフルな動物に囲まれる夢も見た。

　自分の手をちらりと見やる。まるで枯れ枝のようだ。全身が乾いてひび割れているような気さえする。気がついてしまうと、急に渇きに襲われた。咳き込もうにも体は動かない。乾ききった唇が、陸に上げられた魚のように力無く動いた。］**

［彼女は首を傾げたように見えた。
　それが意味するところが気にはなったが、声を出すのも辛そうな彼女に余計なことを問いかけたくはなかった。

　だから楓は気付きはしない。彼女が目覚めた直後だということに──それだけの時間のずれがあったということに。

　首が横に振られるのを見て、水も飲みようがないほどの衰弱と感じるとやはり胸は痛んだ。彼女の手は肉が削げ落ち、肌にも瑞々しさは残っていなかった。応える囁きが無ければ、あるいは彼女が見慣れた白いマントを纏っていなければ、彼女だと気付くことさえ無かったかもしれないほどだ］

［痛ましく思いながら彼女を見つめていたとき、唇の動きに気付いた。
　それが水を求めてのものに思えて、水筒の蓋を開ける。自分の口に少しだけ水を含み、彼女に唇を寄せ、くちづけを交わしてそっと水を彼女の口中に移した。ほかに少しずつ飲ませる方法が思い浮かばなかったのだ。
　もし一度で足りないなら、彼女が望む限り応じるだろう。

　乾ききった唇を感じるのは辛かった。
　そうなるまで彼女が独りきりでいたという事実に苛まれた。

　今から少しでも長く傍にいたいと願いながら、隣に腰を下ろして彼女に身を寄せる。ソファで一緒に眠ったときのように］**

[アスルの唇が頬に触れ、滴を掬ってくれる。
自分が泣いているときにしてくれる涙を受け止める仕草はいつも優しくて、大雑把さが嘘のような繊細さがあった。

胸にこみ上げる熱。嬉しくてくすぐったくて。
触れる手のひらにふんわり微笑んで、自然と首元に回していた手にぎゅっと力を込めて身体を寄せ合う。
銀色の髪からはさわやかな風と彼の香りがする。
覗き込んだなら、今は夜の空のように光を煌めかせる青い瞳がじっと見つめてきて、こんなに長く付き合ってきていたとしてもじんわり頬に熱が上るのは止められなかった。]

　この場所も、私の特等席ね。

[アスルの飛行機限定、ハンドルの隣の場所。
下ろしてもらうとたおやかな仕草でワンピースの裾を整え、その割にはしゃぐように足を揺らしてみせる。
振り向くように仰いだら、ちゃんとアスルがいる。
この場所から眺める、操縦しながら前を見据えるアスルの横顔がなによりも好きだった。
どんな景色より、どんな雲の形や空の色より、自分の心に仕舞われた絵には、彼の横顔ばかりが詰まっている。]

　もう、そんなことを言って。
　でも大切に持っていてくれてありがとう。

[アスルが耳につけやすいよう顔を傾ける。
揃った真珠の耳飾りは力をなくしているはずなのに、心を表すかのように月の明かりをやどして光をまとった。]

　……うん。

[眉を下げながら、幸せそうに目が細まり唇が綻ぶ。
自分もまた彼の手のひらにあのコインを乗せた。
彼がずっと大切に持ち続けてきた飛行機乗りの証のひとつ。]

　私も、もうアスルを探さなくていいものね。

[昔から街でよく迷子になる見習いだったけれど。
悪戯っぽくこちらも笑んで、視線が交わるままに――彼の手をほんの少し引いたなら、そっと瞼を下ろした。*]

[大切にしてたというのには当然だろというように見せて]

　俺以上に正直者なんていないぞ。なんていうと笑われるのはどうしてだろうな。

[ふふっと冗談めかした笑みを浮かべる、そんな一瞬すら戻ってきた日常を思い返して愛おしい。
特等席に座り、ペルラの月色の髪をより引き立てる耳飾りがあるべき場所に戻ったことに満足して、自分の掌に戻ってきたコイン。親父にもらったお土産で空に興味をもちはじめた切欠のコインが返ってくる。]

　そうだな。幸せになることを考えたら自然とそこにいるわけだしな。

[俺の、ペルラの、互いの幸せをそう評するようにいいながら、強請るように手を引く奥ゆかしい人へと、そっと顔を近づけて重ね合わせる。激しさはなくゆっくりと噛みしめるように触れあう唇に、あの時悼めなかったものが、喜びのものとなって一筋の涙がこぼれる]

　……そういえば、これいえなかったことあったな…

　一生愛し続ける。だから結婚しよう。俺のペルラ……

[巫女と守り人であったならば言えなかった言葉も、もう二人には関係ない。
彼女が戻ってきたからこそ言える言葉を伝えて――湖上の上で月明かりに映る影を重ね合わせるのであった*]

［わずかな言葉が頭の中をぐるぐると巡るばかりで、他には何も考えることはできなかった。
　その感触はよく知っているはずなのに、記憶はどこか遠く曖昧で靄がかったようにも感じられる。それでも、冷えた身体に伝わる熱にやすらぎを覚えた。

　水が身体に染み渡る、気がした。
　固まっていた身体が少しずつ動かせるようになってくる。
　自分が“生きている”と感じたのは生まれて初めてだったかもしれない。

　痩せた指は大きな手を求めて彷徨う。触れたならばそっと指先を絡める。］


　　


［ほとんど吐息のように、彼女はつぶやいた。］**

［水を与えた後、僅かながらに彼女の体が動いた気がした。
　彼女の左隣から身を寄せ、肩を抱いて見守るうち、すっかり細くなった指が彷徨うのを見つけてそっと左手を寄せる。絡まってくる指を感じながらぴたりと掌を合わせ、絡め返した指で一本一本を愛おしむように撫でた。

　弱い吐息に乗せられた声は確かに耳に届き、微笑みが浮かぶ］


　　椿、また会って話ができてよかった。


［室内に響かせた声は穏やかに安らいでいた。彼女にとっては聞き慣れないだろうが、夢の中での別れ際に聴いたばかりの声でもあるだろう。

　もう一度言葉が交わせることが心から嬉しかった。
　彼女の命はもう長く続けられないかもしれないけれど、少しでも長く共に在ることができるようにと祈った］**

［語りかける声は優しく、穏やかで。彼にそのような安らぎが訪れたことを嬉しく思う。

　この場所にきてもうどれだけたったのだろう。
　はじめは、二人だった。やがて、ひとりになった。

　ひとりでいることはさみしくて、かといっていなくなってしまうこともできなくて、そのうちにどこにも行けなくなってしまった。

　ここでたくさんの夢を見た。
　こわい夢も、わるい夢も、とてもたくさん。けれど、最後の最後に、あたたかい夢を見ることができた。そして今、夢から覚めても、まだあたたかい。

　あとどれだけ自分は生きていられるだろう。少しでも長くいられるといいと思う。そのために、できることはなんだろう。］

　　あのね、


［首をすこし傾けて、声が彼の耳に届くように顔を向ける。］


　　おなかがすいたの。
　　たまごがたべたい。
　

［“食べるということは、生きることと同義です“
　夢の中の自分がそう言った。

　きっとそうなのだ。どうあれ、食べることは生きることに繋がっている。

　だから、まずはここから、はじめよう。］**