［探検を終えた後は幽霊の素性まで考える余裕はなくて、>>107
　報告を受けて少し驚いた。
　そういえば何者だろうと探検前には思っていたのだ。
　それが遠い昔のような気がしてしまう。

　他の人の願いに関しては触れる気がなかったけれど、
　秋月の願いを知ると、視線を落とした>>108］


　　……これはオレの勝手な想像だけどさ、
　　秋月の家族も秋月に幸せになってほしいんじゃねえの？

　　あんま具体的な話はわかんないけど、
　　秋月が願って家族が幸せになったとして……、
　　秋月が何か代償を支払ってどうにかなったら、
　　結局意味ないんじゃないか？


［魂を取られるかもなんて噂を思い出した。>>0:567
　事実かどうかは確かめようがない。

　けれど代償を支払ってでも叶えたい願い、
　求める幸せは相応に重いものと思えて。
　その代償があるとしたら、
　それも重いものになりかねないとは思ってしまった］

［パンと卵焼きの交換こ。
　だいぶ釣り合いはよろしくない。
　前にもそんなことあったなと思い浮かべつつも>>1:403
　口には出さず、味の感想に一瞬黙ってから>>109］


　　また作ってやろうか？　明後日・・・とかさ。


［言ってから思った。
　「明後日、学校あったっけ？」
　振替休日を挟むと曜日感覚は曖昧になる。

　まあ学校がなくても作りはするだろう、
　もしそんな約束が成り立つのならば。

　3日目のその先にも続いてほしいのだ。
　あなたの未来も、あなたとの友情も］

［教室を出るときにかけられた言葉には苦笑が浮かんだ>>110］


　　今生の別れみたいなこと言うんじゃねえよ……。

　　……でもオレもそう思ってる。
　　ありがとな、……壮真・・。


［いつも名前で呼んでくれる友達を、
　初めて名前で呼び返した。
　今を逃したらもう
　名を呼ぶ機会なんてないんじゃないか──
　そんな不安に駆られて。

　それが杞憂なら何の問題もない。
　本当にそうだったとき“後悔のないように”したかった。

　大木は人を名前で呼ぶのは慣れていない。
　相手が男だろうが女だろうが
　親しかろうがそうでなかろうが
　全員姓呼びで統一していたが、
　そのせいで壁を作っている気は少ししていたのだ。

　帰る先の教室は隣同士。
　けれど連れ立って歩くのがなんとなく気が引けて、
　大木はひとりで回り道をすることにした。
　もし引き留められたなら「用事がある」と言い逃れて］**

［過去はさておき。
　逸らされたかに見えた話題で、気付いてしまった。>>129

　小鳥遊は誰か命の関わる願いを持つ人を
　止めたいのではないか、と。

　似た性分だからでもあるだろうし、
　似たようなことを試みたからでもあるだろう。

　それは今まさに飛び降りようとしている人を
　止めるのとは、大木の中では話が別で］


　　勝手な想像でもの言うけどさ……、
　　人の願い事を身勝手に止めていいのかは、
　　オレにはわかんねぇな。

　　止めたところで、
　　オレが背負ってやれるわけじゃない。


［たぶん合っているだろうと思える想像に
　一応の前置きを付け足して、意見を紡ぐ］

　

　　それに……昨日と今日入れて3日あったんだ。
　　止めたかったら何かできるはずだ。
　　話聞いたり聞いてもらったり、
　　違う落としどころ探したりな。

　　それでも止められないとき……、
　　どうにかして無理やり止めたとして、
　　その先そいつに何がしてやれるんだよ。


［願い事を止めるにはどうするか。
　期限までに幽霊に会いに行けないようにする？
　その人の願いを叶えないでくれと願う？

　思いつくものはあっても、大木にとっては
　“正当な手段”ではないように思えるのだった］**

［顔を上げた小鳥遊の表情に、
　そして『甘え』という言葉に。>>151
　弟を叱ったときのことを幻視してしまい］


　　……オレになら甘えてもいいぞ。
　　オレ甘えられんのは結構好きだし、
　　切羽詰まった悩みも無いし。


［それは暗に、そういう願いを抱える人は
　追い詰められているだろう、甘えるのは考えものという話。
　甘えられて元気を出す人になら良いのかもしれない。

　それを言うと微笑んで手を伸ばした。小鳥遊の頭の上へ。
　それが自然とできるのは長身の小鳥遊を僅かに上回るから。
　拒まれなかったのなら筋張った広い掌が頭を撫でるし、
　嫌がるそぶりがあるなら触れずに手を引っ込める］

［そして頭を撫でながらか、それとも手を引っ込めてからか。
　小さく息を吐いた］

　
　　オレも本当は止めたいよ、
　　そんな願いを抱いてる奴に気付いたらさ。

　　けどさっきみたいなこと考えて諦めちまう。
　　今やっと追い詰められてんの気付くような関係で
　　オレに何ができるんだろう、
　　何もできないんじゃないかってな。

　　それでも一応、話聞いてみた人は2人いるけど……、
　　どうする気かはわかんねぇや……。


［少しは何かの足しになった気はする。
　けれど、結末を変えるほどかはわからない。
　そんな話をして、小鳥遊の泣きそうな顔が収まる頃には
　笑顔で別れるだろう。「また明日な」と添えて］*

［昼休み。
　グループ宛にメッセージを送ったあと、
　未國からの返信に気づいた。

　一言だけの返信は同意の言葉にも見えるが、
　どういうわけか社交辞令のような印象を受ける。
　気軽にいろいろ言い合う仲の未國にしては、
　随分と覇気がないように思えた。

　写真が添えられているのも不思議だった。
　言外に何か伝えたいことが込められている気がして、
　真剣に写真を見つめた］

［校内から撮った写真なのはわかる。
　だが校庭がこんな風に写る教室に心当たりは無い。
　心当たりがないからこそ、逆にピンと来た。
　一番大木に馴染みのない場所、保健室だと。>>0:564

　それ以外の部屋は皆それなりに馴染みがあったのだ。
　何かにつけて校内を回ることが多かったから。>>2:426

　そこに未國がいるのではないか。
　そんな気がして席を立つ。

　心配しすぎならそれでいい。笑い話になるだけだ。
　見当違いなら近くの部屋を探せばいい。
　何かあるんじゃないかと思いながら見過ごしたら
　絶対に後悔する。
　それよりも行動したかった。
　自分はそういう人間だと、大木はもう身に沁みていた］*

［大木は実感しているのだ、
　大木の体躯や声量・肩書きなどに怖気付く者が多いのを。
　後輩なら尚更である。
　だから白瀬が不快感を堂々と表すのは
　初期から小気味良くはあった。

　申し訳なさのほうが強かったのは距離感の表れで、
　素直に気持ち良く思えてきたのは
　いくらか気心が知れたから。

　それをはっきりと言葉に出す気は無かったが、
　伝えたようなものかもしれない］*

［ノートの件には笑って］


　　いらねえよ、オレはちゃんと授業出てるし。
　　未國こそ見せてやろうか？
　　オレのノート理解できるならだけど。


［割とよくある軽口のやりとりだった。>>193

　大木のノートは省略が多い。
　大木にとっての常識は省かれている。
　なまじ成績が良いばかりに、>>0:33
　大木との成績差によっては難解であろう。
　それを雑と言えば、そうなのかもしれない。

　鈴掛のノートが丁寧そうなのは
　大木も同意するところだが、見たことはないのだった］

［軽口を返しながらベッドに歩み寄り、
　近くの椅子に腰を下ろした。

　願い事の件を言われると、>>194
　微かにどきりと心臓が動く］


　　……そっか……、
　　何かあったのか？


［大木の声は自然と潜められた……が、
　他人に比したら小声というほどでもないかもしれない。

　きっかけがあったのは想像に難くなかった。
　何せ願い事が無かった同士である。

　その内容にはやはり想像はつかなくて、
　今更ながらに未國との距離を感じるのだった］**

　

　　オレもここ来るとき似たようなこと考えてたな。
　　心配しすぎなら笑い話になるだけだ、
　　とにかくまず探してみようって。

　　悪いほうの可能性考えたとき、
　　オレは何もせずにはいられねぇって
　　この2日半で身に沁みた。

　　何もできない気がしても、何かしちまう。
　　けど何かできたって実感はあんまり無い……、
　　それなのに見過ごすのは嫌だなって思う。

　　『やらない後悔よりやる後悔』って言葉あるよな。
　　何もせずにいて悔やむよりは
　　何かした後に悔やむほうがマシな気がする、オレも。


［後悔の内容にはよるかもしれないのだが。
　大木が自然に思いつく範囲の可能性では、
　そういう考えにどうしてもたどり着く］

［未國の願いの詳細を問う気は無かった。
　それこそ踏み込みたくはなくて。
　“卑怯なやり方”という言い方は気になったが、>>202
　事情を知らないのにとやかく言いたくなかった。
　それに、こまごま事情を尋ねる気にもなれず］


　　オレは未國にも、その友達にも
　　明日があってほしいと思ってる。
　　でも一番は、未國の納得することしてほしい。


［あなたが何を願うつもりか、それがどんな程度かも
　窺い知れず、その友達にも見当もつかず。
　ただ願いを持つ友達に対して思うことを伝えた］

［それから席を立って歩き出そうとして、
　ふと思い出したことがあって、
　再び未國に視線を向けた］


　　ここ、常連がいるって噂知ってるか？
　　オレ噂しか知らねぇんだけど……。


［いつ誰に聞いたかも思い出せない噂話を、
　何気なく未國に尋ねた>>0:564 >>0:565］**

［何気なく尋ねてみた噂話で、
　未國が見せた優しい表情に目を奪われた。>>210
　その表情と語る言葉とで、
　その人こそが未國が助けたい友達なんじゃないか、と
　なんとなく感じ取り］


　　……うん。紹介してくれよ。
　　オレも一度話してみたかったんだ、
　　保健室には全然馴染みねぇからさ。


［そう返したときの大木の声も表情も、
　未國につられたかのように優しいものだった］


　　じゃあ未國、“また明日な”。


［ひら、と手を振って歩き出す。
　昼休みが終わってしまいそうだったから。
　旧校舎探検の後では、このひとときが一番
　安らかな心持ちがした時間だった］**