―　海の家を飛び出して　―

［勢いのままに店を飛び出し、
砂浜を抜けたところで私の息は早くも切れ始めた。

それでもなんとか、道路へと続く階段を駆け上がると、
病院を抜け出していた頃利用していた、バス停に向かう。

全ての景色が夕暮れの茜色に染まっていた。］


　　　───…


［波音が遠くに聞こえる、通る車の少ない道路。
オレンジ色の輝きを点在させながら静かに揺れる海に
私は歩いていた足を止める。］

　
　
　　　



［頭の中に声が響く。］
　

　　　



［幸せそうに笑う声と泣き崩れる、ふたつの声。］

［泣いて泣いて涙の乾いた頬にまた、雫が伝う。

訳も分からず走り去った私を
鹿賀さんが追いかけてきてるなんて>>0:584
探してくれてるなんて>>24

思いもしていなかった。］**

［宿に戻ろうとしていた時だったとはいえ、
業務中にお店から飛び出した私は何も持っていなかった。

海の家に残された鞄の中で、スマホがメッセージを
告げても知る由もなく。>>29

その存在に気付いた人がいたかどうか。
気付かれない限り、私の鞄は
そのままになっていただろう。］**

―　海の見えるバス停　―

［バス停のベンチに座り、遠くの海を眺めていた。
その間に何本のバスが通り過ぎて行ったのかも
わからない。　　　
辺りが暗くなってることにも気付いていなかった。

頭が麻痺してしびれ、膜でもはられているような感覚。
定まらない思考の海で、過去が浮かんでは消えていた。］


　　……？


［鹿賀さんが私を見つけ、名前を呼ばれた時も
夢を見ているような顔を向けていた。>>46］



　　　───…鹿賀さん…？
　　そんな血相を変えて、どうしたのですか？


［私は、駆け寄ってきた彼に笑う。］

　　ハンカチを届けにわざわざ…？


［私の顔を覗き込むように前で
しゃがむ鹿賀さんに尋ねる。>>50

立てるかとの問いには応えず、店はもう終わったのかを
聞いて、荷物があるというのには、
迷惑かけちゃったね、と睫毛を震わせた。］


　　　───…鹿賀さん、今日が初日で疲れてるのに…
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

［ごめんなさい、と弱弱しく謝罪する。

無理して走ったせいなのか喉がひりひりして、
動こうとすると身体が鉛になったように重かった。］**
　　

―　海の見えるバス停　―

［夜のはじめ、暗くなったバス停を、
時折通り過ぎる車のヘッドライトが照らしていた。
冷気を含んだ潮風に揺られた風鈴の音が
どこからか聞こえてきそうな静けさが辺りを包む。］

　
　　…鹿ちゃん…　
　　　　そう呼んで欲しいって言ってましたね


［私は、そこは譲らないといった感じの鹿賀さんに
小さく笑う。
時薬のおかげか、高ぶってた感情は凪いで、
ぼんやりはするものの、気持ちも随分落ち着いていた。］
　

　　そこまでして頂くわけにはいかないです
　もう十分、迷惑をかけてしまいましたから
　　

［鹿賀さんは荷物のこともオーナーに頼んできて
くれたらしい。それだけではなく、
必要だったら取ってくるとまでいう。］

　　…いいえ
　　このバス停は逆方向の位置にあるので
　宿に帰るときはお店の方角に戻ることになります
　　

［ただ、病院行のバスが唯一留まる停留所だから
身体が覚えていた。>>63
ここに来ようと思って飛び出した訳ではなく
あてもなく走っていたらいつの間にか、おそらく
無意識に知っている場所へと向かっていたのだろう。

空を映して、色を変えていく海。
陽が落ちれば、光る月を水面に映して揺れる。］


　　…ええ、昔、よく来てました


［昔、と過去形から、最近は来てなかったと
わかるだろうか。

あの頃、ここから歩いて、砂浜へと続く階段を降り
眼前いっぱいに広がる海を眺めていた。］

　　リィン



［どこか寂しく、切ない。
けれど優しい音色が響くよう。>>64

それは記憶の音なのか、それとも。


隣で黙って海を見ていた鹿賀さんが口を開く。］

　　
　　　……貴方のせいじゃ　ないのです
　　貴方は何も悪くなくて…
　　だから、謝る必要もなくて…
　　
　　　
　　私の、心の問題なんです

　　

［ごめんなさい、と私は目を伏せる。

最初から鹿賀さんに落ち度は何もない。　　　
だから、責任を感じる必要もない。
私が、ただただ、一方的に迷惑をかけただけ。

それでも、理由を知りたいと思うだろうか。
出会ったばかりの、鹿賀さんには何の関係もない

私の中の事情を。］**

［鹿賀さんが悪いとか悪くないとかではなく
私の涙を見てしまったからと彼は言った。

涙の理由を、心の底から訊きたいという
彼の気持ちの強さも、後に続けて告げられた
言葉に現れていた。>>79

今日じゃなくてもいいという。
今日が駄目なら明日、明日が駄目なら明後日。
バイトが終わるその日まで、毎日聞くからと。

それは、あくまで私の気持ちを優先するということ。
それでも駄目なら諦めると笑うのも。

すぐに返事を求めない彼の姿が
温かく広がるように私の胸を打つ。］

　　　───…鹿賀…　
　　　


［返す言葉が見つからなかった。
つい普通に名前を呼ぼうとして
訂正するだけでいっぱいいっぱい。

そんな私に、鹿賀さんは更に言葉を重ねる。>>80］

　
　　　私　に……？


［私がその疑問を持つよりも早く、何の躊躇もなく
ひとめぼれだと言う鹿賀さんを私は見つめる。

理解も思考も追いつかなかった。

ただ驚いて。同時に、どくんどくんと脈打ち出す
心臓の音を聞いていた。］

［こんなに真っ直ぐな、
戸惑いのない告白は初めてだった。

ただ相手を尊重し、自分が傷つくことは恐れない。

まだ彼のことは何も知らないけど、
とても強く、深い優しさを持つ人だと思った。


もっと、彼の事を知りたいと思った。］

　
　　───はい…
　　鹿ちゃんさんさえ良ければ…


［送らせて欲しいという鹿賀さんに伏し目がちに頷く。
普通にしようと思えば思うほど、意識してしまう。
どんな顔をしたらいいのかわからなくて、
後でオスカーくんに相談してみようと思った。>>0:573］


　　…鹿ちゃんさんはその、時間、大丈夫ですか……？


［私はいつまでもここに付き合わせるものではないと
立ち上がろうとして、眩暈よろめいた。］**

［問い返す私に、再度
はっきりと伝えられた鹿賀さんの言葉。
貴女だ、と言われた瞬間、大きく鼓動が跳ねたのが
自分でもわかって、私は小さく息を呑む。>>100

今思えば、送ることの了承を受けた彼の
よかったという声がなんだか妙に
遠くに聞こえるような気がしていた。］

［たぶん、久しぶりに走ったことと、
強い心の乱れが、私の想像以上に
身体には負担になっていたのだろう。

グニャリと世界が歪んで、僅かに
意識が遠のいて、気付いたら
抱きとめてくれた鹿賀さんの腕の中だった。>>104］


　　ぁ　私……


［すぐには状況が掴めずに、
鹿賀さんの胸でぼんやりしていた頭が、
具合悪い？と聞く彼の声に覚醒する。］

　　ごっ　ごめんなさ──きゃ


［慌てて離れようとし、更にバランスを崩した
私を鹿賀さんは咄嗟に庇おうと動して。

…結果、図らずも抱き合っているような
体勢になってしまい、
私は顔を染めつつ謝罪した。］


　　…い、いえ、大丈夫です…
　　

［下心を疑った訳ではなかったけれど
おぶろうという鹿賀さんの申し出は
恥ずかしさに消え入りそうな声で断った。］

［離れてからも、寧ろ離れてからのほうが
匂いとか、しっかり支えてくれた腕の強さとかを
思い出してしまって、道中、あまりまともに
鹿賀さんの顔を見れなかった。


身体には凄く気を遣って貰っていたことだけは
記憶しているけれど、お店に寄って鞄を取って、
宿に向かうまでの間、彼とどんな話をしたのか、
覚えていない。

飄々とした鹿賀さんの顔が崩れていたことが
わからなかったのは、それくらい私が意識して
し過ぎて、緊張してたからかもしれない。］

―　宿　自室前　―


　…ありがとうございました。


［送り届けて貰った自室の前、
私は彼にお礼を言って>>108
その姿が見えなくなるまでは見送ろうと顔をあげた。］

　　
　　────…


［わたわた、わたわたしながら歩いていく鹿賀さんに
くすりとしつつも、寂しいような、何とも言えない気持ち。

私は沸き上がる形容出来ない感情に
胸のあたりを手でぎゅっとする。


リｲィン


耳に届く風鈴の音。］

　　…あ、あの！


［気付いたら呼び止めていた。］


　　その、良かったらもう少し、
　　　　　　　一緒に居て貰ってもいいですか…？
　　


［一度、お風呂で身体を流し、着替えた後でもいい。
夜のはじめ、明日にはまだ時間はあるから。］**

―　宿　　―

［私の咄嗟の願い事に鹿賀さんは目に見えてわかる
くらい顔を染めて、まるで軍隊の人みたいに
起立するから。>>138
なんだかおかしくて、色々なことで張り詰めていた
緊張の糸がふっと切れて、胸の中。
あたたかいものがじんわりと染み渡っていく。］



　　────はい…



［お散歩でも、という鹿賀さんに私は柔らかく、応える。
バス停からずっと、お散歩してきたようなものだったから、
彼は余程、歩くことが好きなのかなとか、思っていた。］

　　　…私もお風呂に入りたいと思っていたので、
　　ゆっくりして頂いて大丈夫です。　
　　　
　　　　用意が出来たら、私から連絡しますね
　　　

［鞄を取りに戻った店で、鹿賀さんが何度かスマホに
メッセージを送ってくれていたのは確認している。

迎えに来て貰って待たせてしまっては申し訳ないので
そのように提案し、今度こそ、彼が自室に戻っていく
後ろ姿を見送った。］*　　

―　自室　―

［蛇口を捻り、浴槽にお湯をためる。
その間に、グループチャットで提案された蛇ヶ原さんの
打ち上げに参加の意思を示す返信をした。>>21

バスタオルを籠に置いて、洗髪前に軽くブラッシングする。

着替えに用意したのは、ミモレ丈のシフォンワンピース。
透け感のあるフレアスリーブの白ブラウスに、
淡い紫の花が散りばめられたフレアスカートが
高めのウエストで切り替えられたデザインのものだ。］


　　　…あ、はーい


［お湯が貯まったことを知らせるアナウンスが聞こえ、
私はお風呂場に向かう。］

［身体も髪も、涙に濡れた顔も全部洗って、
肩までお湯に浸かると、私は芯から解れるような
心地よさに目を閉じながら、そっと胸の中心にある
手術痕に触れる。］


　…ちゃんと話さなきゃ


［隠したままではいられない。
ひとめぼれだと鹿賀さんは言ってくれたけど
彼は私にこんな傷があることは知らない。

もう痛みがあるわけではないけれど、私自身、
どれ程時間が経ってもこの痕を見慣れるという事は
なかった。］

［お風呂から上がると手早くスキンケアを済ませ着替える。
鏡を見て、少し考えて軽くお化粧を施した。
そうして、シルバーのバレッタで緩く髪を束ねると、
スマホを手に取り、鹿賀さんにメッセージを送る。］


　　『鹿ちゃんさん、支度出来ました。
　　　　　　　　　　　　　待ってます。』
　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　**

―　鹿賀さんと　―

［メッセージを送るとすぐに返信があった。>>174
その返信から程なくして、ドアがノックされる。
早いくらいなのに、お待たせしました、という
鹿賀さんに微笑んで、私は部屋を出た。>>175］

　　
　　　…ありがとうございます
　
　　鹿ちゃんさんのシャツも
　　　　　綺麗な色で、素敵ですね


［誉めてくれる鹿賀さんに恥ずかしそうにしながらも
私は彼を見上げ、そのシャツの主張し過ぎない上品な
黄緑色を眺める。　
全体的に素材の良いもので整えられていて、また
鹿賀さんもそれらを着こなしていて本当に素敵だった。］


　　　あ、はい…


［ご飯に行こうというのには勿論頷いて、］

　
　　
　　鹿賀ちゃんさん、よくご存知ですね
　　

［彼が事前に周辺情報を調べてくれているとも
知らず、近くにお店があると言う彼に
感心していた。］**

［服装の感想に嬉しそうにする鹿賀さんに
目を細める。>>181
服部さんのことは私は知らないけれど、やはり
その点はプロなのだろう。］


　　　…あ、はい。ではパスタで

　　　いえ、あの、パスタも和食も好きなので
　　鹿ちゃんさんが食べたいほうを選んでくれたら…
　　私は嬉しいです
　

［両方とも好きなのは本当だから、お店を知っている
鹿賀さんに任せたいと言外に伝える。

店が決まれば、エスコートなのだろう。
鹿賀さんは掌を上にむけるようにして
手を差し出した。］

　　　───…あ、ありがとう、



［最初、その所作に戸惑いつつもお礼を言うと
私は彼の手に自分のそれを乗せる。
　
けれど、心の中でエスコートなのだと何度言い聞かせ
ても、慣れないことに緊張して。
恥ずかしさに顔が熱くなることは、止めることが
出来なかった。］**

―　イタリアンレストラン　―

［鹿賀さんが連れて行ってくれたのは、路地裏
にある一軒家の隠れ家的なイタリアンレストラン。
ネットなどでは、非常にわかりにくい場所にあるため
「隠れ過ぎ」などと言われているが、そのメニューは
どれも絶品。
2階の席からは海が見えると知る人ぞ知る評判のお店
だった。

鹿賀さんから名前を聞いた人の良さそうな柔和な女性は
上の予約席へと私達を案内してくれた。>>235］


　　───雰囲気の良いお店ですね…


［手作りのメニューを受け取りつつ、私は鹿賀さんに
感想を告げる。
料理の種類はそれ程多くはなかったが、それはそれだけ
一品一品が丁寧に作られているからだと思った。］