>>42 ルヘナ


「香り……ねえ。
　口ん中こんなんだし、貰っとくけど」




「……あ。でも、美味いかも。
　落ち着くっていうか、さ」

一口飲んだ少年から、そんな声が漏れる。
砂糖も入れなかった。ストレートで飲めるらしい。

「会議がはじめられなくてすまない。
　もう報告はあがってるだろうか？」

ホワイトボードを確認し、書かれていない情報を書き込む。
犠牲者の名前にはサダルとヘイズの名前が追加され、予想される死因、痕の有無が記されたことだろう。

「……あと顔を出してないキファがまだみつからないんだ。
　外に出たはずなのだけど、誰か行方を知ってる人はいないかな」

ダメ元だ。
自分でもわからないのに、情報が集まるとは思ってない。
だけど聞かずにいられなかった。
情報がないと見れば、今日はすまないけどと断りをいれて、外に捜索に向かおうとするだろう。

>>43 ハマル

「………。
　ああ、君がそう言ってくれるならば、助かるよ。
　紅茶はヘイズ直伝だ、味を保証しよう。」

君がぺろりと平らげた皿を見て
僅かに安堵の息を漏らした。


「……あー、えーと、
　さっきは、側に居てくれて……
　助かったよ。…………。」

きっと一人では、動けなかっただろうから。

>>44 カウス


どうしてミルクを嫌そうに……。
まさか牛乳だと？と思い至れば、
既にミルクを入れている、白く濁った自らのカップを差し出す。

「飲んでみるか？
　フ、君にも良さが分かるか。
　明日も……───、」

明日も淹れてやろう、と言い掛けて
その言葉は飲み込んだ。

「……そうだ、
　君に訂正せねばなるまい。
　君を大親友だとか述べただろう、あれ、
　冗句だ、忘れておいてくれ。」

そもそも君は納得していなかった。
自己満足の訂正。
ルヘナが勝手に言っていただけなのだが、
冗句のひとつでも、それを拒絶しようと決めたばかりだ。

「…………」

まるでそこに置かれた彫像のように。女は今まで動かなかった。

「…………」

叫びを上げる者。叫びを聞いて現場に向かう者。この場に残る者。人それぞれ。
この中に犯人はいるのだろうか。腹の中に何かを隠している者は、いったいどれくらいいる？
まるで霧の中を彷徨い歩いているよう。

「…………」

挨拶をするその口で、命を食むその唇で。
真実を語りながら嘘を並べ続けているのはいったい誰だ？

「……………………」

「私もキファさん探してきますね」

黙り込んでいた女はようやく周りに聞こえる声量で告げる。
誰かが反応する前に、まるで決定事項だと言わんばかりの早足で会議場を後にした。

「……ねむ」

　ルヴァは、少しうとうとしている。

>>47 ルヘナ


「……」

差し出されたミルクティーを見た後、
取りやめた言葉にあなたの顔を見た。

「……別に元から鵜呑みにしちゃいねーから、
　いいけど。心境の変化？
　誰かから、怒られたとか？」

尋ねながら、浮かぶ顔はある。
あなたと少年の関係を、心配している人がいた。
別に怒られてもいないだろうと推測される。

ただ、それ以外に切り口が見当たらなかっただけだ。

>>4:234　ゲイザー（四日目）

　静かに、そして圧のある返事にくすりと笑う。
　ラサルバグに動じた様子はない。

「俺が嘘をついていない証拠はない。
　証明できるかはあなたの行動次第だ。

　
　
　彼らの死は俺のせいかもしれない」

　ゲイザーの指摘はもっともで、
　疑心を持たれて良いことはない。
　目線を下げて低めた声が嘘をねじこんで交わす。

　死人に口なし。彼らとラサルハグの関係の真偽なんて、
　「嘘であること」の証明と同じく、悪魔の証明といえよう。

「叩き潰すなら構わない。
　抵抗せず、すべて受け入れよう。

　俺が嘘をついた証拠と引き換えに」

　それから彼女自身の目的へ向かうべく、
　その場は別れただろうか。

>>46 ルヘナ
「おいしかった！
　ヘイズの紅茶も、きっと美味しかったんだな。
　パンは、ルヘナが？」

　[表情は変わらない]
　[以前は滲み出ていただろう嬉しそうな雰囲気も薄い]
　[それでも声と眼差しは言葉が嘘ではない事を告げている]

「どういたしましてだ。
　……ハマルもな。動けない時手を引いてもらった。
　だからこれまでハマルがしてもらっていた事を、
　ルヘナにもした。
　ルヘナのためになれたなら、ハマルは嬉しい」

　[最初はメレフに][昨日は他でもないサダルに]
　[手を引かれ続けていたハマルは今日やっと導く側になった]

「キファ……キファ、どこにいるのかな」

ヌンキは、宿を探した。
ヌンキは、商店街を探した。
ヌンキは、一緒に行ったバーにも行ってみた。
ヌンキは、サダルと一緒に行った雑貨屋にも行ってみた。

だけどキファはどこにもいない。
疲労だけが溜まっていく。
例え栄養ドリンクで失った元気を取り戻そうとも、それは一時しのぎすぎない。

目が霞んだ。

あぁ、昨日は夜だったから森の中はよく見えなかった。
もしかするとそっちにいるのかも。

ふらりとした足取りで森を目指す。
生きているとしても、死んでいるとしても、探さなくては。
せめて。せめてサダルの傍に連れて行かなくては。

今なら……あのときもらった白いカーネーションを、君に返せるかもしれないじゃないか。

だから。

「キファ……応えて」

もう届くことのない声を求めた。

>>52 カウス


「うん、
　正しく心境の変化だな。
　怒られてはいないが………何だ？
　ぼくが」

差し出した己のミルクティは
まだ口を付けていないものだ。

「あー、そのような肩書が無くとも
　君を弄び楽しむのを辞める訳ではない、
　
　別の方法を探るさ。
　君のリアクションを引き出す為にな……。」

やっと、にやりと笑う。
君の前へ、おかわりの出汁パックを置いた。

>>54 ハマル

「お粗末様。
　パン…………うん、
　そうだな、それもルヘナが焼いたものだ。
　まだ余っているから、
　君の好むものを挟んで来ようか？」

サンドイッチのご要望があれば
今度こそ君の為に料理を振る舞うだろう。

「フ、そうか。
　君は不思議な奴だな。………。」

君の頭上へ手を伸ばしかけて、
それからすぐに、力なく腕を下ろした。
誰かの頭を撫でる事が、癖になっていたのだ。

>>53 ラサルハグ(四日目)

「……。掴みどころのない人」

疑心は更に強まる。女は隠しもせず顔をしかめる。



…………もしこれで私が勘違いしていたら。全て貴方が正しかったのなら。責任をとっていくらでも謝るし、いくらでも罰を受けましょう。それでは」

スカートを翻し、ブーツの踵を鳴らしてその場を後にする。力がこもっているのか、やけに音がよく響いた。
彼女が恋に狂った占い師と接触する前のことだった。

【星見杯亭・ロビー】

「

うふふっ、元気ですか？エルナトさんはいらっしゃいます？……ああ、そちらにいたんですね！ありがとうございます〜」

朗らかに返事をする。それが常の彼女の態度だからだ。

「定例会議ですか？ええ！滞りなく。代表さんたちはしっかりしていますからね〜。きっともうすぐ終わりますよ、きっと」

「……ふう。
あ、皆さんお疲れ様です！疲れた顔をしている？……ええ、実はちょっとだけ」

疲れた顔で笑いながら人々と話す。
女は前から星見杯亭の手伝いを買って出ている人間だ。有象無象の顔見知りが何人もいる。

「今行われている定例会議をご存知ですか？ああ、そうです。各ギルドの代表が集まる会議なんですけど……今は殺人事件と『シータの痕』という噂で持ちきりで。

ええ、そう。殺人事件。見かけなくなった代表さんたちをしりませんか？いなくなっているんですよ、毎日。


怖いですか？怖いですよね？……そこで私からの提案なんですけれども。
今日一日だけでいい。
」

>>56 ルヘナ


「は？　なにそれ。
　会合の最初にそれ言ってくれりゃ、
　俺アンタに関わんなかったのに」

音もなく置かれた出汁パックを一瞥する。
眉間に皺が寄った。

「」

呟いて、出汁パックをお返しする。
それはそれとしてこれはいらない。
食べたらまずかったし。

【星見杯亭・酒場】

「ええ、そう！裏切り者だっていたんですよ！
私が困って相談しようと部屋を訪れたら、同じ代表さんたちに水面下で連絡を取る為のお手紙が屑籠にいっぱいあって！

……そうです。今私は身の潔白をきちんと証明できませんけれど。


お願いします。一日だけでいい、代表の彼らを遠巻きに監視するだけでいいんです。変な動きを見せたら私に教えてください。
」

>>61 カウス



「お。
　では
　……と、小魚はもういらない……か。
　分かっているぞ、カウス。」


帰巣本能に従い手元へ返る出汁パックを見れば、
厨房へ戻り、すぐに君の元へ帰ってくる。
　　　　　　　　　　
その手には牛乳の瓶がある。


「」

そうじゃない。

>>57　ルヘナ
「サダルがな、ルヘナのパンが美味しいと教えてくれたんだ。
　だから、食べれた事がとても嬉しい。

　いいのか？……ハマル、あれが食べたい。
　クリームと果物がはさまっているやつ」

　[そわそわ][ハマルは甘いものが好きだ]

「？」

　
　[撫でやすい位置に頭が下がっている]

「どういう……ことだ……？」

街の様子が一変している。
監視も後ろ指も慣れているが、何か異様な雰囲気になっているようで違和感が拭えない。

気持ち悪い。
目線も。
噂も。

キファは、サダルは。
ただ自分たちの愛を守ろうとしていただけで、犯人ではないというのに。

>>63 ルヘナ


「今度からギルドカードに載せとけ。
　」

褒めている。嘘だ。皮肉である。

厨房へと戻るあなたを見て、
諦めたかとほっとしたのも束の間の話。
その手に持った牛乳を見て、少年は大いに顔を顰めた。

「アンタバカか？　紅茶2杯に牛乳に。
　俺がそんなに飲めると思ってんの？」

少年の机の上には飲み物がずらりと並ぶ。

「……牛乳飲むくらいなら、
　間とってこっち飲んでやるよ」

そう言って少年は、あなたのオススメの
ミルクティーを手にするのだった。

【星見杯亭・厨房】

「私、止めたいんです。この連続殺人を」

厨房の奥に人が集まっている。ゲイザーの指示 >>1:337 で星見杯亭の手伝いをしていた『月女神の台所』の面々だ。

「危険なのはわかっていますよ。でも、私も冒険者を目指していた身です。いざとなったら応戦します。



彼らが怪しい動きをしていたら、私に教えてくださいね。



ええ……だからそう、皆さんは気にしなくていいんです。ね？」

>>64 ハマル

「おお……………。
　……サダル……君の口、かなり軽いな………。」

特に隠していた訳でもないが。
こうしてサダルの名を出されるのは、一度目ではなかった。

「クリームと果物。
　フルーツサンドか。果物は何があったか……、」

君が撫でを要求するように頭を下げれば、
その額に指をぺし、と当てて
　　「君の為に用意しよう。」
厨房へ向かっていくだろう。大忙し。


きっとすぐに君の元へ戻れば、
ヨーグルトクリームに様々な果物を挟んだ
要望通り、フルーツサンドを君の前へ置いた。

「正直、初めて作った。」

さっぱりした甘さのそれは、きっと食べやすい。

>>66 カウス


「フ、あんなカードひとつで
」

何か言っている。

「飲めるかの可否は知らんが、
　気の短い君を思っての事だぞ？
　……………。
　ははは、それが良い。
　君の口に合うかは分からんが。」

表面上は、いつものような口振りで
ミルクティを選ぶ君へ、
満足げな視線を向けた。
ヘイズに淹れ方を習ったので、味は保証出来る筈だ。