［そんなリクエストを願った日だっただろうか。
　帰り道で、葉月の話題に触れた時。
　何故か顔を顰めたのを見たら、>>+137
　機嫌を取るように、絡めた指に少し力を篭めて。］

　
　　葉月さんとは話してみたかったから、
　　俺は構いませんが。


［構われるのが嫌なのだろうか？
　彼は純粋に高野のことが知りたそうに聞こえたけれど。
　お節介についてはまだ葉月の人となりを
　深く知らないから、微かに首が傾く程度。］

［指先から温度が伝わって、零れた笑いが見れたなら。
　心配する必要はなさそうだ。

　ねだるような問い掛けに返された応えは。>>+138
　期待通りの、いや、それ以上のものだったから。］


　　『お父さん』の相手が『お父さん』だったら、
　　……驚くかな。


［少し崩れ始めた敬語には自分では気づかない。
　はにかむ姿につられるようにして、双眸を緩めた。*］

―― 二品目 ――

［新じゃがを手に取ったら、まずはよく洗う。
　皮がついたまま使いたいから念入りに。
　一口大ぐらいになるように、大きさは6等分ぐらい。
　手を入れた後は、
　キッチンペーパーでしっかりと水気を拭き取って。

　牡丹海老はお腹の殻を剥いてから尻尾へ。
　そうすると頭も尻尾もちぎれることなく綺麗に剥ける。
　頭と尻尾をそのままにするのは、
　見た目にも楽しんでもらいたいという思いから。
　こちらも下処理を済ませた後、水気を取って。

　彩りにはアスパラを。根本を切り落として。
　固い部分はピーラーで剥いて、5cm幅に。

　次に手にしたのはスキレット。オリーブオイル。
　勘のいい人ならばもう何を作るかは察せるだろう。］

［みじん切りにしたにんにくとアンチョビを
　アスパラと一緒に入れ、いい香りがしてきたら。
　新じゃがが柔らかくなるまでふつふつと。
　後から海老を入れたら、今度は赤く色づくまで。

　仕上げにパセリを少し散らして緑を深めたら。］

　　
　　海老と新じゃがのアヒージョ。
　　こちらもお好みで、七味をかけてください。


［熱々のスキレットを木板に乗せてテーブルへ。
　食べれない海老の部分は、殻入れを一緒に添えて。*］

［鴨南蛮は醤油の出汁の香り。
　鴨の深みも口に残るだろうから。
　揚げ物の方は少しさっぱりと。

　思わずと零れた反応だろう音。
　今までとは違うのは、味覚が覚えたからか。>>+206
　親しい神田の癖が移ったのかもしれない。］


　　そうですね。後、生姜も少し。


［彼とも答え合わせをして、頷きながら。
　少し酒の入った様子を仕事の合間に垣間見る。

　口元に運ばれていく箸を見ながら、
　ふと、過去に話した友人との下世話な話を思い出した。］

　初めて彼と出かけた日。
　初めてバイクに乗って、彼の家で過ごした日。

　次の約束を仄めかされて、>>+187
　彼が感心して止まなかった料理を二人で
　腹の中に収めた後。

　片付けの申し出に甘えて、
　柔らかなソファの心地よさに心ゆくまで沈んで。
　ダメになる理由をしっかりと覚えさせられて、
　狭い家に同じものが欲しくなったと零したりもした。］

［別れ際に、名残惜しそうに触れられた指先が。
　頬を撫でるのを少し擽ったく感じながら、
　見上げた時に瞳に覗いた微かな欲の色。］





［不謹慎にも、触れた柔らかな感触を思い出して。

］

［煩悩を振り払うように手元に集中した。
　神田さん、生憎と俺が作った料理に
　理性を保てる効能ないかもしれません。>>4:+139

　観たいもののリクエストには鈍い反応を見た時は。
　駄目かな、と思ったものだけど。
　後に見えた照れるようなリアクションを見たら、>>+207
　了承と捉えてもいいのだろう。

　戦隊モノは、子供の頃に少ししか
　見た記憶がないぐらいに薄い。
　それでも、本人の解説付きでそれが恋人であるならば、
　その時間が楽しいことは保証されている。］

［少し斜に構えた、後方から見守るような存在。
　それが俺の小さな頃に見た『ブラック』のイメージ。

　夜桜を見やすいように明るい街灯の下。
　まだ見たことがないもう一人の『ブラック』の方は、
　拗ねたような声で、可愛らしい嫉妬を見せた。>>+209］


　　……ふ、


［分かりやすい反応に思わず、頬が緩んだ。

　握りあった手が彼の口元へ運ばれていく。
　だから、此方からも。
　運ばれた手の甲を、彼の唇にトン、と触れさせた。］


　　心配しなくても、
　　妬くようなことにならないですよ。


［斜めに曲がった機嫌は治るだろうか。
　笑っているから、きっと、大丈夫。］

［葉月の酔い方は目にしたことがある。>>3:454>>4:9
　あれは度数の問題もあるだろうから、
　毎回ああなる訳じゃないだろうけれど。

　自身も酒があまり強い方ではないから、
　共感する気持ちが強いのは否めない。

　『お母さん』と呼ばれる高野の姿を
　想像して、また笑いを押し殺しながら。
　彼が口にしたのは、あの日のこと。

　夜桜に視線を移していく彼を追って、
　見上げたら、ピンクの隙間に浮かぶ
　薄白い月が見えただろうか。］

［落とされる呟きに>>+210、微笑みを返す。
　脳裏に浮かぶのは、あの時流れていたBGM。］


　　そうですね。
　　桜も、――月も。


［とは返さない。
　九死に一生を得る狭間を彷徨ったあなただから。］

［それから、］



　　配信を観る日は、泊まってもいいですか？



［少し、躊躇いながら口にしたそれは。
　無事、受け入れられただろうか。*］

―― 勘のいい人 ――

［贅沢を飲んでる。>>+215
　下準備を請け負った身としては嬉しい一言。
　
　良質な素材を使うことは当然であっても、
　見栄えのする視覚に捉われてしまうのは人の性。
　ベースとなるものに気づく人は意外と少ない。
　
　そこに気づいてくれるのが神田だ。
　彼のような人が店の常連になってくれることが、
　誇らしく、より腕に磨きを掛けたくなってしまう。］


　　黒原以外にも、大咲がデザートを担当する
　　機会を増やそうっていう話が出てるんです。

　
［不意に、そんな話をしたのは。
　昼と夜の狭間でディナーに出すデザートの
　準備をする彼女の姿を見る機会が増えたから。］　

［それが、目の前の人の影響があったとは。
　まだその時は知らなかったもしれないし。
　大咲から既に聞いていたから、話したのかもしれない。］


　　秘蔵は教えられませんが、
　　大咲ならぽろっと口にするかもしれませんね。


［最近柔らかくなった彼女は、
　その時どこに居ただろうか。
　軽く視線を向ければ反応があっただろうか。

　そんなやりとりを交わした後に運んだアヒージョも
　しっかりと食レポを貰って、>>+217

　『ナギちゃん』と親しみを篭めて呼ばれることにも、
　躊躇いを感じなくなってきたのは、いつからか。］

［口されることのないLIKEに、
　こちらから向けられるのはI owe you one.
　気づかなかった心配り>>1:376とは、また別に。
　いつもこの店に足を運んでくれるお客様へ。

　アスパラを食む姿を楽しみながら、
　不意に高野へ飛んだ問い掛けには、
　チャンス？と、首を傾げたことだろう。**］

［納得したのか、していないのか。
　語尾についた『けど』には微かに、
　見えない残り香のようなものが垣間見えたが。

　胸中まで察することは出来なかったから、
　笑うだけに留めておいた。

　それとは反面。

　彼の中で如何程評価が高いのか。
　彼自身の真贋に自信があるのか。
　言葉の端に躊躇いのなさそうな声には、>>+230
　笑う声も、苦笑が交じる。］


　　葉月さんの恋愛対象、
　　女性だと思うんで大丈夫だと思いますよ。
　　

［いつかの誤解が本当ならば。>>0:401
　それに聞こえないようにしても
　聞こえてしまった彼の想い。>>3:293
　暫くは消えることはないだろう。］

［紹介が、どんな形であれ。
　高野がそのつもりなら、頷きを返す。

　少し面映ゆい気持ちはあるけれど。
　こそりと打ち明けられた大咲の顔を思い出す。>>+236

　密やかに伝えられた報告は嬉しかったものだから。
　それがまた伝染していくように。
　人へと繋がっていくのかもしれない。］


　　……届く？


［泊まりの許可を得た後に返された言葉に、
　一瞬、意味が掴みきれずに問いを重ねれば。
　新たに増やしたという家具は、
　以前に彼の部屋で気に入ったもの。］


　　もう一つって。
　　…………まさか、俺の分？


［一人暮らしの家に。
　二つある意味はそれ以外には思いつかなかったから。］

［並ぶソファに二人で沈む姿を想像して。
　堪え切れずに、声を立てて笑った。］


　　っふ、はは……二人で駄目になるんですか？


［その姿があまりにも可笑しくて、
　笑いを抑えるのに少し、苦労したから。
　次に落とされた言葉には>>+233、すみません。と。
　断りを挟んでから、拾っただろう。］


　　……してもらっていいですよ。


［予想外の話に、
　さっきまでの緊張が解けてしまったから。］

　
　

　　



［声を潜めて、甘く。耳元に囁いて。

　その日、
　駄目になるソファが使われるかどうかは、
　　　　　　　　　　　もう少し、先の話。］

［そうして迎えることになる次の約束の日は。
　ランチタイムとディナーの準備だけを済ませて、
　早上がりした、夕刻の頃。

　その日を指定したのは、
　オフの日に翌日の仕事を気にして
　その日泊まるよりも明日の休みに向けて
　時間を取った方が、気にしなくていいと思ったから。

　さて、あのソファは間に合ったかどうか。**］　

―― 鴨の日 ――

［可愛い妹の早い春の報告を聞いた日。>>+236
　自身にも小さく芽吹いた芽は、
　春の風と柔らかな夜の月明かりの下、花開いた。

　すぐに報告するのも気恥ずかしく、
　まだ仄かに色づいた程度の花だから。
　大咲にはまだ告げられていない。　

　けれど、その日以降。
　大咲から『彼氏』の話を聞く機会も増えたように思う。

　視線に気づいた大咲に軽く手を上げて応えながら。>>+246
　新規客らしい男達には冷めた視線を向けておいた。
　
　これは、大咲に限らずの話だが、
　
　同僚としての牽制を含んでおく。

　――――合意の上なら、吝かではない。］

［大咲には、誰とまでは聞かなかったけれど。
　あの日、彼女が向けた視線の先に居た人神田から、
　苦笑と共に真面目な回答が返ってきたならば。>>+263

　なるほど、

　……と、腑に落ちる部分があったかもしれない。
　言葉の裏に彼女のへの気遣いが見えたから。］


　　……失礼しました。
　　今の話は、なかったことに。


［キャスケットのつばを上げて、軽く一礼を向け。
　気を悪くするでもなく、来訪を約束してくれることに
　ほっと静かに安堵を漏らす。］


　　いつでも、お待ちしています。
　　

［そう、締め括ろうとして。
　聞こえた潜められた声に気づいたら。>>+264］

　　
　　神田さんも、苦労しそうですね。


［と、一言だけ。付け足して笑った。
　可愛い妹をよろしくとは言わない。
　その答えは先程の彼を見れば、十分だろう。**］

―― 休日に向けて ――

［ディナーに向けての仕込みを終えた後。
　汚れたエプロンと着替えを鞄に放り込んで、
　一度自宅へ戻り、洗濯機に入れて
　代わりに翌日の着替えを取り、
　とんぼ返りのように鍵を締めて出掛けた。

　陽が落ちていく中、帰路に着く人たちとは
　反対方向へ向かって地下鉄に乗り、
　以前は、バイクで訪れたマンションへ向かう。

　入り口でインターフォンで呼びかければ、
　すぐに応対してくれただろうか。
　開けられたセキュリティドアを抜けて、9階へ。
　彼の部屋に向かったら。

　玄関で挨拶と共に、抱き竦められて。>>+292］





［不意打ちに少し目を瞠ったものの。
　応えるようにそっと、腕を背に回した。］

　

　　……ただいま？


［店で『おかえり』は、口にしたことはあるけれど。
　その言葉を口にしたのは、実家以来だったろうか。
　擽ったさに、くすりと笑みを零して。
　すり、と甘えるように肩口に頬を寄せた。］

［少しの間、温もりを堪能してから離れ。
　お邪魔します、も、やっぱり言ってしまったのだけど。

　短い廊下を抜けて、リビングへと通されたら。
　まず、目についたのは前に話していたソファ。>>+292］


　　ふ、届いたんですね。


［振り返って笑い、鞄を置いたら。
　まずは触感を確かめるように触ってみようか。*］

［擦り寄せた身体に応えてくれた腕に、
　機嫌が悪くなるはずもなく。
　
　彼の家に増えた一つ目に見つけた、
　『自分用』に宛てがわれたもの。

　どうぞ。と促されたなら。>>+332
　触れていた部分から一度、手を離して。
　膝を立ててソファの前に向き合ったら、
　ぽふんと、頭から行くようにダイブした。

　柔らかな弾力が押し返ってくる。
　その気持ち良さに思わず表情を緩めながら、
　ソファに埋もれたまま、振り返る。］


　　ははっ、本当に駄目にしたいんだ？


［俯いたせいで流れた前髪が、
　さらりと、視界の端を横切っていく。］

［そんな姿を見たいなんて、どうして。
　そう思いながらも、甘やかされるような言葉の
　魅力には勝てなかったから。
　夕飯の誘いには。ああ。と軽く相槌を。>>+333］


　　そうですね、少し。

　　でも……、いいんですか？出前で。
　　ああでも、映画見るなら、ピザとコーラかな。


［前言撤回。
　海外映画の定番、それは今も変わらない。］

［クッション性の強いソファに顔を埋めて、
　少し息を吸い込んだら、新品の匂いがする。］





［小さく、感嘆符を洩らしたら。
　ふと、なにか足りないと気づいて。
　並べられたソファの古い方に膝でずるずると移動して。］

［もう一度、改めて。
　ぼふっ、と身体を埋め込んだ。
　足りないものに満たされる感覚。］


　　俺、こっちの方がいいです。
　　高野さんの匂いがするから。


［だから、新品は彼に使ってもらうことにしよう。*］