――撮影会――

　ん。

[きょとんと眼を瞬かせた。>>1:678
一瞬考えて、「ああ」と頷く。]

　あちらのを借りるんじゃなくて。

　撮影用に改めて淹れて貰えたらって思ってたけど、そうか。
　今を休憩時間にするなら、キッチンに立つのは仕事時間が曖昧になる？

[グラスだけでも雰囲気は出せる。
この店の食器はどれも単体で"Madam March Hare"の世界観を担えるくらい素敵だから。]

　チエちゃんのご飯と一緒に写すのはまた今度だね。

[目のある2匹目が形となっても、ヒトシがいなかったことにはならないでしょう？]

[モバイルプリンターはあるし用紙もまだあるけれど、知恵に渡すのは後日にさせてもらった。
折角なのでアルバムにまとめたい。
片づけをして元の席に戻れば、切望した「おかわり」が待っていた。>>10

ケーキは明日に持ち越しをしてでも今日はもう一度食べたかった。
生菓子は当日中が鉄則ではあるが、翌日に持ち越して腹を壊した経験はないからと高をくくっている。

豆腐は気づいたけど豆乳もとは、と感心しながら、2杯目のムースはゆっくり味わって食べた。

そんなこんなで満腹になって、それなりにアルコールが回って。
「べろんべろんになったよ？」なんて人もまばらな店内で誘う。

ほろり崩れる角煮をアテに、最後の乾杯は日本酒にしようかな。>>33*]

――カフェ――

[その日の仕事は打ち合わせ。
打ち合わせにかかったコーヒー代は一度仕事相手に持ってもらい、改めて新規客として同じテーブルに座る。
打ち合わせ内容を整理したり、普段は家でしている書類作業をしたり。]

　おいしい、んだけどねぇ……。

[世の中に美味しいものはたくさんあって、このカフェのコーヒーも美味しいと思う。
でも、自分の為に――自分という客個人を認識してくれて淹れられる特別なコーヒー>>0:385を、既に知ってしまえば。

おいしい「から」、余計に。
ああ早くあの店に。]

[不意に近づく気配があった。
退店を促すスタッフかとも思ったが。]

　葉月さん。
　こんにちは？

[まさか、足を止めてまで此方に関わってくれるとは。>>16
何となく彼からは嫌われているような気がしていたから少し驚いて瞬きの数が増える。]

　あの記事読んでくれたの？！

[思わず立ち上がった。
彼は同業者とはいえ専門は別だ。
たとえ同じ媒体に載っていても、自分が関わらない分野の記事を読まないライターも少なくない中で、読んでくれたという事実に胸が躍る。

自分の方も、あの店で見かけて以来、彼の名前が載った記事を探すようになっていた。]

　えっえっ嬉しい。
　うん、是非行ってみて！デートなら僕が食べられなかった「カップルプレート」も食べられるし、一人でも周りのカップルに心がヤラれそうになったとしても行く価値はあるよ。
　記事には書いてないけど取材の後も一人で行ってソロカレー活動したんだけど和風カレーがかつおだし効いてて美味しいのなんのって……

[はしゃぎながらなんとなく前の席を勧めようと動きかけた時、踵が返された。>>17
相席する程距離が近くなった訳ではないらしい。
でも。]

　うん！
　今日も行くし、まだ通うよ！

　っ、

　あのね、この機会に言うと、僕は君の文から伝わる視野の広さや人に対する優しい目線を尊敬してるんだ！

[「同業者」としてのビジネス会話ではなく、同じ店の常連同士として「次」があるなら。]

　相席の機会もあるといいな。

[と、背中に声をかけて、椅子に座り直した。*]

[あれから、SNSの更新は再開した。

　『ミニカップヨーグルトケーキ』　#ビスケットシンデレラフィット　#独身男性の優雅なおやつ
　『ハンバーグトルティーヤ』　#テイクアウト限定メニュー　#●●カフェ
　『低カロリーブレッド』　#PR #紹介コードは本文で

テイクアウトや宅配の紹介、PR案件もある。
そうとは知らずに紹介してしまった実店舗営業のないレストランの写真は下の方になったが今でも時々リアクションが来る。
自分の出したそれが、彼女を苦しめた要因となったことにはまだ、気づいていない。>>59

消せば、良かったのかもしれない。

けれど、それでなかったことにはならない。
特定につながる部分だけ後でこっそり見えにくく加工はしたけれど、今もSNSの一覧に残っている。*]

――ブッラータの日――

　やあ、空いてる？

[いつもの台詞、向かう先はいつものカウンター。
今日は、あの日話しかけてくれた人が先にいた。>>97

今までなら、何となくの空気を読んで極力間に入る椅子の数を増やしていたけれど。

そわそわと一度目を泳がせてから。]

　こないだはどうも、葉月さん。

[一つ分だけ開ける、「いつもの神田流」の着席は、叶っただろうか。]

　チエちゃんこれ、こないだのヒトシの写真ね。
　ウサギのアルバムあったからそれに入れちゃった。
　後ろの空いてるとこにはこれから撮った写真も入れられるし、大き過ぎないからお店に置いてお客さんが見たりも出来るんじゃないかな。

　で、これがデータね。カードよりはDVDのがチエちゃんが扱いやすいかなと思って。

[注文の前に先に知恵にアルバムを渡す。
勿論、知恵が店からの依頼ではなく作ったぬいぐるみの写真だから、アルバムも店に置かずに個人で持ち帰っても自由だ。

ハンカチの定位置にカメラを置いて、おしぼりを受け取る。
今日は何にしようかな。]

[黒板を見る。>>1上から。]

　ブッラーーーーーーーーーーーーータ！
　僕、大好き！
　あの割った瞬間にとろっとなるのが幸せなんだ。
　普通のモッツアレラより断然ブッラータが好き。

[思わず興奮して声をあげる。
今日のオーダーは１にも２にもなくブッラータだ。
だが黒板には続きがある。
もう少し見てみよう。]

　牛、サーモン、トマト……
　うーん、ピザかな！組み合わせはおまかせで。
　でもブッラータは加熱してほしくないからチーズは別のにしてね。

[そうして、下に付け加えられた、別の筆跡に目が留まる。>>78]

　……今日、来て良かった。

[白うさぎの長い耳はきちんと拾ってくれただろうか。
サプライズにくつくつ笑う男の震え声を。]

　「空振りさせない」って言ったからね。

　マシロちゃん、
　僕、マシロちゃんのクッキーが食べたい。
　2種類あるならどっちも。

[材料を混ぜる、成形する、焼成する……
連名のゲイザーとの役割分担は一文からでは読み取れない。

いつもの料理だって下拵えと仕上げが別のスタッフということは珍しくない。特別なことでもない限り、誰か担当するか黒板に書かれているのは記憶にない。

きっと名前を書いたのは、それが「特別なこと」だから。
作る時は教えてと言ったのは自分だけではないかもしれないが、自分宛のメッセージのようにも思えて。]

　食べる前から幸せプラスして貰っちゃったな。

[黒板の写真を画角に収めて撮影ボタンを押した。**]

[ひとつあけて座るのは、癖のようなものだ。
カメラをテーブルに置く以上、隣の人の皿の邪魔にならないようにしたいのと、単にパーソナルスペースが広めなのと。

それは別として、先日相席を提案しようとしたら去られた一件で、もう少し距離を縮めるのには時間が必要かと思っていたというのもある。]

　……葉月さん、

[置いたカメラを持ち上げた。
しまいかけた背凭れ>>142がテーブルに引っ付く前にもう片方の手を出す。]

　ありがとう！

[葉月の意図が此方に席を勧めることにあったのなんて、確認するまでもないから。
「お隣良いですか？」なんて言ってしまえば彼の心に追い打ちを掛けてしまいそうだし。

何かを言われる前にすっと尻を移動させ、カメラは反対側に置いた。]

[――つもりだった、が。

どうにも上手くいかなかったようで、カメラを庇って持ち上げた分どこにも掴まれず、間抜けに床に転がった。]

　んおおおっ？！

[これは恥ずかしい。
まだ店内に人がまばらで良かった。]

　ふおぉ……痛い……

[やらかした居た堪れなさに俯いて、カメラの無事を確認してから椅子を引く。
俯いていてよく見ていなかったが、それは移ろうとした葉月の隣ではなく、元の一つ分空いた席だった。

そこで暫く悶絶している間に明るい声がして――>>161]

　っははっ！！　……イタタ、

[あまりに鮮やかな滑り込みに笑ってしまった。]

[葉月が自分と知り合う前の体型だったなら、哀れな中肉中背の男は無残な姿になっていたかもしれない。
知らないこととはいえ、ダイエットが成功していてくれてよかった案件だ。>>189]

　いやいや、横着しようとした僕が悪い、し。
　見てたよ、助けようとしてくれたんだよね。
　ありがと。

[転げた衝撃で栗栖（と沙弥）の来店には気づいていなかった。
どの段階から見られていたのかは知らないが、特に他意なく一つ分あけて座った間に滑り込んで来た栗栖はもしかすると、葉月が自分に覆い被さった形になったのを目撃したのかもしれない。

台詞>>183が何に影響を受けたか>>178は明白な分、余計笑ってしまう。]

　落ち着いて葉月さん、何えっちって。
　ああ、栗栖くんが言った「元ネタ」はすーっごくえっちだなとは思ったけど。

[会場にはいたよ。>>180
良いカメラ持ってると勝手にマスコミだと思ってくれて場所開けてくれるから便利だよね。

――というのは置いておいて、此方も痛みをやり過ごす為に水を飲む。
転倒事故で水を零さなくて良かった。]

　ああ、大丈夫だいじょーぶ。
　カメラも無事だしグラスも割れてない。ありがと栗栖くん。

[ああやっぱり見られていたんだな、と知る。>>196
尻は痛いし葉月を受け止めた胸も少し痛むがブッラータが食べたい。]

　そうそう、ナギちゃんに言われるまで発想がなかったんだけど、栗栖くんも葉月さんもピザ分けっこしようよ。
　お騒がせのお詫びに食べてって。
　サーモンって言ってくれたけど、牛肉ピザも追加。

　いいよねナギちゃん？

[食欲は落ちていないアピール。]

――転ぶ前のこと――

[自分にとって写真をデータから物理にするのも、それをまとめるのも息をするのと同じくらい「当たり前」のことだ。
冊子にして装丁を凝ったものにして、となると印刷業者の手が入るが、これはそうではないからお金もそんなにかかってはいない。>>185]

　貰ってやって。
　一番に撮らせてもらったお礼だから。
　ヒトシ可愛く撮れてるよ〜。楽しみにしといて。

[仕事中だもの、落ち着いてから存分に見て欲しい。
知恵内心の葛藤は見えないけれど、パンを撮らせてもらえるなら喜んで引き受けよう。
その子が既にバックで店長の心を和ませていることを、自分はまだ知らない。*]

[名前は聞いてほしくて呼んだけれど、真白のそこからの反応は少し予想外だった。>>215
そう、自分の言葉が真白にどのように響くかなんて計算して言った訳ではないから。
事情も知らない、今日までの日に彼女が思っていたことも、どんな気持ちで作っていたのかも。

空振りという単語は、自分の呟きを拾ったか、あの日の言葉を覚えていてくれたのか。

他の料理を注文した時とは明らかに違う様子に、つられたように耳が熱い。]

　うん。
　『神田スペシャル』で、お願い。

[クッキーは黒板を見るに既に焼き上がっている。
ある程度の数が一度に用意できる焼き菓子は、きっと他の客の口にも入るだろう。
特に名前が書かれた特別感を味わいたい客はいる。自分以外にも。

そんな中、我儘が過ぎるだろうか。
焼き上がったものに『スペシャル』を追加することは。]

　いえいえどーいたしまして。

　気ぃ遣ったってか……僕の方が失言だったっぽいし……

[写真の件はともかく、最初に自分がスマホのカメラロールを見せた時の話を真白自身にされ、事情が聞けるかと思いながら「失言」と口にした。
だが話はまた真白自身の言葉で打ち切られる。>>216
自分はその事情を聞ける立場ではないのかと残念に思ったのも束の間。]


　……マジで？


[口が開いていた。]

[「また食べたい」と言った客は自分以外にも絶対にいるだろう。
けれど実際に彼女をその行動に駆り立てたのは自分なのだと聞かされれば。]

　嬉しいなぁ。
　そんなん言われたら、独り占めしたくなっちゃう。
　
　……他のお客さんの迷惑になるからそんな大人げないことは言えないけど。
　いや言ったけど。

[ふはは、と笑う。
嬉しさが喉を熱く暴れて笑い声になる。
ぼんやりと、彼女の苗字の「咲」には「わらう」という意味があるんだよな、なんてことも頭に過る。
「幸せプラス」してくれる、と彼女を評したのは、こんな風に彼女と話したり彼女の料理を食べて笑うことが多いからかもしれない。]

　僕にとっての今日の「メイン」はマシロちゃんのだからね？

[逃げ足の速いうさぎさんに向かって。
彼女の言う「メイン」は、所謂料理の「主菜」のことだとは思っていたけれど。*]

――そしてカウンター3兄弟――

[飲みかけの水を危うく噴くかと思った。>>212
堪えて変なところに入りそうになって苦しんでいる間、葉月が自分と脳内クラウドを共有したかのような返答をする。>>236]

　っごほ、相手が大事なら、えっちにはお金をかけよう？
　筒抜け実家は駄目だよ……

[辛うじてそれだけ言って、また黙る。
葉月のアドバイス>>237にうんうんと首肯して。
自分の意見もどうやら待っていると気づけば。>>270]

　相手と何をしたいか、相手がどんなことで喜んでくれるか、
　「お金をかけない」はその次かな。
　「デートしなかったらお金かかんないよ」って言われたら辛いでしょ？

　葉月さんのと被んないようにするなら……
　例えばクラシック大丈夫な人だったら、探したら結構アマチュア楽団の無料コンサートがあるからそこに誘うとか。
　どうしても必要なものを買う時について行ったりついて来てもらったり、それもデートだよね。
　
　僕は登山が好きだから、相手が苦じゃなければ山登るよぉ。
　
　

　お弁当は料理苦手な人なら自分が担当するけど、得意な人だったらお任せする。
　どんなこと考えてメニュー決めたのかなとか聞くの好き。
　交換ってのも楽しいと思う。

[さて、貝沢さん到着に間に合ったかな？>>312]

[ピザをシェアする提案に対しての反応を受けて]

　まあ3等分て難しいよね、4分割して……
　マシロちゃん食べる？

[「女の子一人くらい」と葉月が言ったのと>>235時を同じくして栗栖を揶揄う真白が来た>>223ので聞いてみる。
ちょうど彼女とのシェアを栗栖も提案していた>>234し、名案な気がする。

ローストビーフ>>231はありがたく一切れ貰った。>>241
肉だけではなく玉ねぎとほうれん草も少し貰って、まずは肉だけを齧る。]

　んっ　この……ローストビーフ特有の血を感じる味というか良い意味で獣って感じなの、狩猟本能掻き立てられる気がするよね。僕だけ？
　新たまとサラダほうれん草を包んで食べたら今度は生野菜の生命力も取り込める、はー……美味しい……。

　どうしよっかな、ローストビーフ僕も……と言いたいけど、
　サラダの方を1人前貰おうかな。
　だって流れて来た生クリーム、サーモンとベビーリーフで拭き拭きして食べたい……。

[栗栖の前には次々と皿が到着する。
彼の注文を貰っておいて自分からはピザだなんて割に合わないだろう。
席順的には真ん中の彼が次男でも、年は明らかに自分の方が上だ。
ただでさえ間抜けに転んだところを見せているのにこれ以上は情けなくなりたくない。]

[迷っている内にピザが届く。>>245]

　知ってた？知ってたよね僕サワークリーム大好き！

[ピザは一度噛むと食べきるまで会話ができないのがもどかしい。
じたばたするのも行儀が悪いからぐっと堪えて、一切れ咀嚼し終えて那岐にキラキラした目を向ける。]

　王道の桜スモークのサーモンも香りといい燻し加減といい絶妙だった。
　弾力と塩気、それに酸味。
　あー、美味いよ、ねえねえ食べてみて！

[高野の「内緒」のネタバラシに関しては秘密を守ると誓ったが>>211、美味い物に関しては口を止める手段が残念ながら今のところ発見されていない。*]

[料理に夢中になっていた耳には、ゲイザーの「失言」が届いていなかった。
急に立ち上がった栗栖に驚いて、何事かと目を白黒させていたら、葉月が飛び出して行く。
そこに掛かる声。
状況が理解出来ない以上、上手くフォローする言葉も出て来ない。
出来ることはただ、変わらずにいること。

立ち上がった勢いで後ろに引かれた栗栖の椅子を横からそっと前に押す。]

　ドリンク頼み忘れてた。
　栗栖くん、飲む？
　僕は今日は……そうだな、お茶にしとこ。

　酔ってたら勿体無い。

[ 静かに言って、また食事を再開した。**]

[今日は酔わずに食事をしたかった。
勿論、酒と一緒の食事の楽しみ方を自分は十分知っているけれど、食べながらも心待ちにしている瞬間があるので。

それ以上を聞かなかった話は、食べる前に知っていてほしくないものなのだというのはわかった。>>343
その場では「うん」と頷いたが、食べた後なら？なんて思ってしまった自分がいる。

気にさせてほしいのは、きっと。

「また食べたい」が彼女にとって初めてだと聞いて堪らなく嬉しかったと同時、今日のクッキーをきっかけに、他の誰かが彼女により響く言葉で伝えたら、と思った焦りのような醜い気持ちがあるからかもしれない。**]