―― 回想・試食のお願い ――

[ 数分間の沈黙は、>>126
　何かしらの負担を相手に掛けていることは
　いくらいつも察しの悪い義哉でも分かる。

　あともう少し彼女の声が発せられるのが遅かったら、
　「悪い、忙しかったよな。
　　俺のこと気にせずに用事に行っていいぞ」
　とでも言うところだった。危ない危ない]

これ、俺がバイトしているパン屋で出す予定の
新商品なんだけど。
もし忙しくなかったら、試食して味の感想とか
言ってもらえたらありがたいなと思って。

別に食レポとかしてほしいわけじゃなくて、
美味いかどうかだけでもいいんだが。

あ、やりたくなかったら、遠慮なく言ってくれな。
先輩後輩とか特に気にしなくていいから。

[ 甘夏みかんクリームパンが朝霞にもよく見えるように、
　箱を傾けながら尋ねてみた]*

―― マイクロバスにて ――

[ さて、そのすぐ前の席だったから、
　3年生の3人組が悪の幹部ごっこをしているのは
　聞こえていて。

　当然、津崎の零した言葉も耳に入る>>140]

津崎も食うか？
昨日の余りもんだから、安全上の保障はできかねるが。

[ 1/4に分けたパンを見せながら>>101
　後ろの席へ振り返る。

　もし、食べたいと言われた場合、
　クリームが多いところがいいということなら、
　もう半分のところから分けようとは思っているが]*

―― マイクロバスにて ――

ああ、そういえば津崎はよく来てくれるよな。
いつもありがとな。

見た目を凝るのは
店長の趣味みたいなものもあるんだよな。

スイカメロンパンもなあ。
あの着色にするの結構苦労してたから、
そう言ってもらえると店長も職人さんも喜ぶよ。

[ ちゃっかりとクリーム多めを希望されたので>>172
　やれやれといった表情で、一番クリーム多めの
　1/4カットの猫ちゃんパンを手渡した]**

―― 回想・パンの試食 ――

よかった。

[ 勢い込んだ返答には>>185
　嫌がられているわけじゃなさそうだと安堵しながらも]

え、俺も？

[ 箱の中の甘夏みかんクリームパンはもう1つ残っている。
　物理的には義哉も食べることはできるのだが、

　一緒に食べないかという提案に二つ返事で乗れないのは、
　試作段階も含め、何度もこのパンを食べさせられては
　味の感想を求められの繰り返しで
　そろそろこの味に飽きが来はじめているからで]

うーん、俺はこれ、割と食わされているんだよな……
けど、まあ誰かと一緒に食えば、味も変わるか。

[ せっかくの提案を無下に断るのも悪いし、
　彼女の視線が下へと落ちた状態が見えると、
　落ち込ませてしまいそうだと思って、
　こちらも箱の中からパンを取り出して]

じゃあ、いただきます。

[ 食べられたがっているのかどうか分からないパンに
　齧りつこうと、口を大きく開けた]*

―― 現在・美術館前ロータリー ――

わあ、すっげえ建物。

[ それはマイクロバスから降りてすぐのこと。

　義哉は建築様式にも詳しくはなかったが、
　荘厳な造りの美術館の外観に興奮しては、
　スマホを取り出して、写真を撮っていた]

集合写真って、セルフタイマー？
それか他のお客さんか美術館のスタッフさんに
撮ってもらうとか？

もし津崎が撮る予定なら、
よければ撮る役は途中で俺が代わるぞ。
一人だけ集合写真に入ってないのって寂しいだろ？

[ 集合写真の話題が耳に入れば、>>186
　そんな提案もしてみたが、はてさて]*

―― マイクロバスにて ――

へえ、俺に会いに来てくれるのか。タダ飯目当てで。
まあ、差し入れ断ったのは俺だし、
1回くらいなら奢ってやるよ。

そりゃ、冷めたパンも美味いけど。焼き立て食いたいんだろ？

[ まあ、こちらも年下ぶった対応はしていないから、
　少しくらい先輩面して奢っても
　きっと罰は当たらない>>194

　かりかりと頬を掻く姿には、
　これでバイト時間の安寧は守られたに違いないと
　したり顔で笑ってみせて]

ああ、分かる。
温かいカスタードパイとかも美味いよな。
夏だと、クリームパンは冷凍しても美味いけど。

[ うんうんと頷きながら。
　元々パンが好きで今のバイトを始めた義哉だから、
　この手の話題は尽きることなく続けられそうだ。

　食談議に花を咲かせていたらお腹がすいてきたので、
　半分になった猫型パンを口に運ぶことにした]*

―― 現在・美術館前ロータリー ――

はは、武藤は元気だな。

[ でかい声には苦笑を零しつつも>>201

　義哉が誰が撮るか云々を考えられたのは
　おそらく経験量の差>>211
　幼い頃から家族旅行に連れていかれて
　父親が頑なに家族全員揃った状態で写真を撮りたいと
　言う人だったから、ただ対応に慣れていただけのことで]

この人数なら2列で撮ることになるだろうし、
小柄な奴は前の方がいいかもな。
武藤が前列の真ん中でしゃがむ状態なら、
周りは女子で囲まれてハーレム状態になるかも？

[ 配置の話になれば、軽い冗談も言いつつ>>211
　自分は後列の端にでも収まろうかと思う。]

―― 回想・パンの試食 ――

礼を言うのはこちらの方だ。
わざわざありがとうな。

[ お礼の言葉が聞こえたら、こちらもお礼を返し>>214
　それから甘夏みかんクリームパンにかぶりつくと
　まず口に広がるのは爽やかな酸味で、
　次にほのかな甘さが口の中で追撃する。

　味が変わったかどうかと言われたら>>192
　微妙なところではあるが
　後輩の女子と食べるというシチュエーションは
　気分が上がるものだったから、
　前回の試食時より美味しくは感じた、と思う]

本当か？　良かった。
じゃあ、うちの店で売ることになったら、
買いに来てくれるか？

[ こぼれた感想に、嬉しそうな顔で笑いながら。
　もしパン屋に来たいと言われたら、
　連絡先を交換していたらLINEか何かで、
　していなかったらショップカードを渡すかして
　店の場所を教えようと思ったが、はてさて]*

―― マイクロバスにて ――

ああ、そういえば見るかな。
どうなんだろ。とりあえず店長に聞いてみるか。

[ 手芸用の布でも、キャラクターの乗ったものだと
　衣類などをハンドメイドした際は、
　自分で使うだけならいいが、他人に売っては駄目
　と厳しく記載されていると聞いたことがあったから。

　販売するとなると難しいのではないかと
　義哉は思ってはいたが>>215]

俺のおすすめだと、そろそろ期間限定で出る予定の
栗餡のデニッシュとか、サツマイモの蒸しパンとか
キノコのピザとかかな。
定番のカツサンドやカレーパンもいい。

あ、でも値段はそこそこするから、無理はするなよ。
冷めててもいいなら、夕方の見切り品とか買ってもいいし。

[ パンの話をすると止まらなくなる義哉の口だが、
　一度気になってしまうとチラチラと覗き、
　話の熱量が落ちた頃に、見ていることに気づかれた]

―― 集合写真を撮る前の一幕 ――

あれ、朝霞は後ろの方が良かったか？

[ 前列と後列の間で右往左往する姿が目に入り>>276]

せっかく綺麗な格好してるんだし、
見せびらかしてもいいと思うが。

どうする？　ここと変わるか？

[ 義哉には特に場所のこだわりはなく、
　180cm近くの身長だからという理由のみで
　後列の端の位置がいいかと思っていた>>250

　前に移動するなら、しゃがんで座っておけば
　バランスは良いだろうと思ったから
　自分のいた位置に入るか提案してみる]*

―― 回想・マイクロバスにて ――

ああ、そうだな。詳しいことは店長に丸投げしとくよ。

津崎はよく来てくれるし、
俺がバイトの日ならこっそり取り置きしといてもいいぞ。
けど、飯抜きってパン以外は食わないのか？

[ などと話しつつも、
　顔を見ていた理由についてのリアクションは
　まあ、ですよねー、な反応で>>261]

そうそう。仮面舞踏会とかで着けるあれ。
マスクごしでも輪郭の形が綺麗に見えるんだよな。

[ などと言ってたら誤魔化されてくれただろうか]

俺の骨格？　羨ましいとは言われたことなかったが、
たしかに顔がゴツいとはよく言われるな。
津崎は雄雄しい感じになりたいのか？

[ 海外の男子は筋骨隆々な姿を目指すことが多いらしいが
　純日本人っぽさからは少し離れた容姿に見える彼も
　そういった考えなのだろうかと、
　義哉はぼんやりと考えていた]*

―― 現在・集合写真の後 ――

あー、モテモテというか、人気者？

[ どこか歯切れの悪さを感じて、言い直してみたが、
　大して意味は変わっていないかもしれない>>266

　もし、なんちゃってタカラヅカの話が聞こえていたなら、
　ドンマイの一言くらいは言えたとは思うが]

昔から、か。
変にウケがいいというより、
単に黒崎が良い子そうに見えるからじゃないのかな。

あの年代の人って、
元気で愛想のいい子が好きなイメージあるし。

[ まあ、顔が良ければ
　3割増しでいい人に見えると思うけど、という
　個人的な感想は野暮なので言わないことにした]

なるほど。頼みごとを聞いてくれそうな人を選んだのか。
まあ、そうだよな。俺が頼むにしても
人の良さそうな相手を選ぶし。
そうだな。引き受けてもらえて良かった。

[ 何はともあれ、肩を竦める姿には
　グッジョブと親指を立てることにした]*

―― 回想・バイト先の工藤と ――

ああ、なるほど。
その感じだと、忙しいときは
ホールに入ってもらうかもしれないとも
言われてはなさそうだな。

[ 工藤が雇われた時期は、
　店長は何かと忙しそうな雰囲気だったためか、
　伝達漏れが起こったのか、何なのか。>>272

　いずれにせよ、バイト間で軋轢を起こすような事態は
　避けなければならないし、店長に相談しないとな、と

　そんなことを思っていたら、
　不思議そうに尋ねられたから]

―― 回想・パンの試食 ――

おう、了解。
LINEとか教えてもらえたら、
すぐに教えることができるだろうが、
今難しいなら、また研究室で会ったときに知らせるよ。

[ 店の位置を知らせる簡単な地図が描かれた
　ショップカードを手渡しながら、>>283

　朝霞の連絡先は知っていたなら、
　教えるまでのタイムラグは少なくなりそうだが、
　無理して聞くこともないからと、予防線は張っておく。

　たかが試食を頼んだだけで、
　まさかそこまで感謝してもらえているとは露とも知らず、
　お客様が増えるだろうことを楽しみにしていると]

保冷剤？　貸すと言わず、いるならあげるが。

[ これは店の備品でなく私物だったし、
　自宅の冷凍庫に余らせまくっているから、
　渡すことは厭わなかった。

　ただ、どういった理由でそんなお願いをされたのか。
　それが分からずに義哉は首を傾げたけれど]*

―― 集合写真を撮る前 ――

おう、分かった。
じゃあ、朝霞はここで。

[ 場所を変わろうと一歩横にずれて、>>294
　自分のいた場所を腕で示しながら
　義哉は前の列へと移動して、
　後ろも映るようにとしゃがみこむことにした]**

―― 回想・マイクロバスにて ――

ああ、体格か。まあ、骨格はどうにもならないだろうが、
食事次第で体系はどうにでもなると思うがな。
肉食ってるか？

へえ、イギリス人とのクォーター
って、あれ、もしかしてその目って天然だったのか。
綺麗な色してんな。

[ もちろんナチュラルにカラコンだと思っていた義哉は
　驚きを示すように目を見開いた>>308]

俺はお前の声、繊細でいい声だなと思うけど、
本人からしたらそういう話でもないよな。
ああ、声優も声質を変えるために、
体を鍛えたりとかするらしいからなあ。

[ オペラ歌手の話題が出たから、
　歌でも歌っているのだろうかと話題を振ろうと思ったが、
　彼は外を眺めたいらしいから、
　話はここで途切れさせることにして、
　義哉も窓の外を眺めることにした]**

―― 回想・パンの試食後のお話 ――

いや、迷惑なんてことはないぞ。
こっちこそ、変な連絡はするつもりはないが、
迷惑ならいつでもブロックしてくれていいからな。

[ QRコードを読み取って、友だち登録を完了する>>334

　それから保冷材はパンの油分が付いていたから
　ポケットティッシュで拭き取ってから手渡して]

いや、これくらいなんてことない。

[ 喜んでもらえたようで良かったと、微笑みながらも。

　もし保冷剤を欲しがった理由を言われたなら、

　「腹がいっぱいになったんだな。
　　なら、俺が責任をもってその弁当を食う」

　とか言って明後日方向の気遣いを見せただろうから、
　きっと色々な意味で言われなくて正解だった]**

―― 集合写真の後 ――

[ 本日の義哉の言葉選びのセンスはすこぶる悪いらしく
　数秒の間沈み込まれてしまった>>348

　“普通”でなければまともな生活ができないからと>>34
　誰かにとっての都合のいい存在に
　収まっていた義哉としては

　もし黒崎が心の中で思っていたことが
　分かったならば、
　「あーそれなーわかるー」とかいうギャルのように
　共感の意思を伝えることはできたのだろうが。

　そんな悩み相談されるほど、
　義哉の存在は大きなものではきっとなかっただろうから]

―― 回想・バイトの話 ――

[ 工藤は目を逸らさずにこちらの話を聞いてくれたから
　少しは理解してもらえるのかと思ったが甘かった。>>355

　続けて言葉に、義哉は一瞬眉を顰める。
　別に理解できないことを理解しろとは言わないが、
　なにも他人の考えを否定することはないだろう。
　心に浮かんだ感情は
　たしかに軽い怒りではあったのだが――]