>>3　エミール

裏通り、影の落ちるその場所で。
男は酷く退屈そうに、酷く億劫そうに表情を歪めている、
…訳ではなく、の表情で気配ある方へ視線を向ける。

──同時、無数の目蟲もまた、そちらへ。

「……………………ああ」
「"痣持ち"の一人、それで」

光ってないお仲間さんだ。
薄暗い影に隠れ、首をかくりと傾ける。

「僕に、何か用？」
「もしかしてデートの誘い？……はないか」

>>4　ディルク

第一印象は、軽薄そうな男。
それだけだった。

「……蟲使い」

蟲と獣の違いはあれど、他の者を使役する力。
その力自体は似通ったものだろうか。
ざわり、と。
向けられた目に対し、路地裏に潜む小動物たちが反応して威嚇する息遣いが耳に届く。

何かあれば盾にでもなるつもりだろうか。
一匹の猫が足元にすり寄って己を見上げていたから、大丈夫だと伝えて貴方に視線を戻した。

「……こんな路地裏に何用かと思ってな。
　まぁ……、祭りに紛れる気分でもないから付き合ってもいいが」

痣持ちは光に関わらず目立つ。
光っていれば祝福されるし、光ってなければ気の毒そうにされるし。
どっちにしろ、面倒なことこの上ない。
そこに居続けるよりかは、いくらかこの場のほうがマシに思えた。

>>5　エミール

小動物の威嚇する声。
耳に届けばふと笑い、胸元の笛を引き寄せる。
人の耳には凡そ届かない音が響き、蟲達はざわめきを止めた。

かさかさと、どこからともなくやってきて。
どこへともなく消えていく。

「…路地裏に用があるっていうよりは、そうだな。
　まるで光らないことを憐れむ視線が面倒でね」

視線跳ね除けいつも通りに振る舞えばいいとして、
それでも面倒なものは面倒だ。
棒付きのキャンディを新たに取り出し口に含んで、転がす。

「男2人の遊びデートってのは華やかさが足りないけど。
　僕としては大歓迎、……どうせ暇だからね」

光っていない人間も残り少ない。
いっそ残された人間で広場でパーティも悪くないかも。
祝福されない人間も、決して不幸ではないのだと。

>>6　ディルク

何だ同じかと。
少しだけ呆気にとられて、きょとり。
最初の軽薄なイメージ同様、もっと明るく賑やかな事を好むのだと思っていたけれど、どうやら少し違う人物像を持っているようだ。

「……奇遇だな。
　俺も街の人達の視線が億劫に思っていたところだ」

とはいえ、食事や遊びとなれば街に戻らなければならないし、光らない痣がふたつも揃えば余計に視線を集めてしまうだろう。
それならば少し、喧騒を離れた静かな場所でのんびりするくらいがちょうど良いだろうかと思案する。

「……そもそも華やかな場所に戻るのは面倒だろう、お互い……。
　高台にでも昇って町並みでも眺めてみるか？」

デートに似合いの場所を提案するものの、ようするに。
人気のないところのほうがお互いマシだろうという意見だ。

「それか、いっそ楽しくしてるところを見せつけてみるか」

男としては、どちらでも構わない。

>>7　エミール

「あ、今僕に対して偏見持ってたでしょ」

表情で分かると言いながら気にはしていなさそう。
からかいでもするような軽い口調だ。慣れているのだろう。

「僕も人間だからね、面倒なものは面倒。
　そりゃ賑やかなのは嫌いじゃないけどさ。
　別に人の中心に立って注目を浴びたい訳じゃないって」

楽しく気ままにやりたいように、なりたいように。
許される範囲でふらふらと生きていきたいだけ。

「…高台か、いいね。足りない華やかさが追加されるかも。
　見せつけるのも悪くないけど今はその気分じゃないかな」

そうと決まれば向かおうかと、影から出て貴方の近くに。
…今なら、向かう途中空に舞う花びらは見られるだろうか。

>>+8　ファリエ

「……そうだな。
　祝福かどうかなんて、人によって感じ方も変わるんだろう」

だから、迷いも疑問もある不透明な今の状態では、自分の答えは出せないように思う。
全部終わった時、自分にとってどうだったか。
その答えはちゃんと出さねばならない。

「……わかった。
　……アンタが待つって言うなら、ちゃんと考えてみることにする」

ふいに覗かれたその表情が、なんとなく少し幼気に見えて。
それが案外好ましく思えた事は、黙っておくことにした。

>>8　ディルク

「まぁ少し………」

嘘はつかないが言葉は濁した。
明確にこう思ったとは言わない。だがまぁ、大体予想はつくはずだ。

「ふぅん……まぁ、よく見たら案外アンタ」

ひとつ、間をおいて。

「……笑わないんだな」

ぽつりと言う。
正確に言えば笑うことは出来るんだろうけれど、目が笑ってないようにみえるというか。
心から笑ってるように見えないと言うか、そんなところで。

「じゃあ行くか、高台」

男同士の逃避行と言った所。
ここからなら、街中をあまり通らないでも済む。
ずっと寄り添っていた猫に別れを告げ、二人で高台へと向かうだろう。

>>10　エミール

正直すぎるのは玉に瑕だが、正直者は好ましい。
寧ろそう見えているなら結構結構。
評価もイメージも何ら間違いではない。
今回はたまたま、こうであっただけだ。

「……おー、指摘しちゃう？いいけどね」
「笑顔って心からじゃなくても出来るもんだよ。
　そりゃ楽しい時はちゃんと笑ってるけど」

よく見てるんだなという印象。
しかしここで長話もなんだから、それじゃあ向かおう高台へ。

向かう途中は適当な話を続けただろう。
例えば、今日は何を食べたか。例えば、昨日は何を食べたか。
そもそも食欲あった？よく寝れた？行き道で何か買ってく？

その程度の、適当な話。


高台周囲は街とは異なり静かで、
逃避成功だねと男は笑って街を見下ろしていた。

予定していた仕事のノルマを終えて、広場へと足を運ぶ。
相変わらず人々は楽しそうに歩いていたり、開けた場所では踊っていたり歌っていたりと様々だった。
民衆の熱気から逃げるように彼らを横目に過ぎていく。
尾引くようなローズの香りが彼女の跡を辿るようにふわりと舞っていた。

>>11　ディルク

指摘したのはなんとなくだ。
別に、そこに興味が少しだけ湧いたという話し。
それもこの祭りに毒された気がしていて、気持ちが少なからず動くようになったことを自覚してバツが悪い思いだ。

さて、道中で飲み物くらいは買っただろうか。
適当な話しに適当に答えながら着いた頃、眼前に広がる町並み、広場が賑わう様子を見下ろして、より自分が置かれている立場がわかりやすく見える。

自分は最初からからこんな距離感で、賑わう祭を眺めていたらしい。

「……悪くない。
　普段はここに来ようなんて思わないしな……」

蟲使いはどうだか知らないが、自分は街中よりも、森で動物とともに居るほうが好ましい。
村から外に出ようと思わなかったのも、人との関わりを最低限にしていたからだ。
手に持った飲み物をぐいっと喉に流し込んで、隣に立つ男に流し目を送って小さく鼻を鳴らした。

「……アンタは、普段は何してるんだ。冒険者でも？」

>>13　エミール

問われて視線は街から貴方。
手にした飲み物は未だ口を付けずに。

「…んー、イメージ通りのこととか」

適当に人を誘って食事したり、
適当に人を誘ってデートしたり。
別に女の子に限らず今のように男でも。

「あとは冒険もそう。ソロで暇つぶしにね。
　体を動かすにも丁度いいからさ」

「そっちはどうなの？普段ここに来ないって言うけど」

それじゃあどこに、どのように。
名前以外は知らないばかりで、問いが浮かぶ。
最も、興味というよりは話のネタとして。

>>+19　ファリエ

「……あぁ、わかった」

忘れない、と頷く。
とってつけたような先生の顔は気になるが、子どもたちの前では笑ってないといけない。
それはわかるから、先生というのは難儀な職業だなと呟いた。

「泣きたいときは泣けば良い。
　……”先生”してる時は無理でも、また……付き合う。」

別に今まで泣いていた訳では無いが、愚痴を言いたいときは言えばいいとそう思う。
だからそう告げたけれど……それが最後。
その後は他愛もない話をして、ぎこちない顔を少しほぐすようにして孤児院へと向かった。
待ちかねたように出てきた子供たちにもみくちゃにされながら、その日は祭りから離れてのんびりと過ごしただろう。

>>+18 カリナ
「カリナさん、こんにちは。
　今日はちょっとだけオトナっぽい感じに背伸びしています。商売人ですから、身だしなみはきちんとしたいので」

駆け寄ってきたあなたを見止めると歩みを止める。
あなたからの誘いに、ああそうだったと言いたげに反応した。

「勿論良いですよ。食べ歩きに行きましょう。
　……既に色々食べていらっしゃったようですね。香ばしいパンの匂いと甘い匂いがしますから」

>>+21 カリナ
「あ、いえ全然。こう……お祭りの期間ですから、華やかなほうが雰囲気としては良いかなって。
　小さいですし未熟な身ですが、それっぽく見せた方が売り上げも伸びるかななんて」
　
　概ねあなたが思考を巡らせた内容と合致するものだった。
　自分なりの効率的な手法でもあるのだけど。
　とはいえ、もう仕事も終わったところ。色気より食い気、花より団子のタイミングだ。

「あ、ありがとうございます。
　実はアドバイスを受けて、店構えや出している品物を変えてみたら結構繁盛してて、今日もてんやわんやでして」

ご飯を食べ損ねていたことも思い出して、真似するようにお腹を撫でて苦笑いを浮かべた。

>>14　エミール

「外の世界は暇つぶしになったか？
　行こうと思えば行けただろうが、あんまり楽しさとか必要ないと思ってたからな……」

適当に人と接する代わりに動物と接していたと言えば想像は容易いだろうか。
獣使いなだけあって、動物は好きで癒やされる。
動物は自分たちで生活もできるから、深入りし過ぎないで済む。
少し心配になるのは、魔物よけがなくなった後の老人くらい。

「だから俺は村で動物や年寄の相手しながら、月に数回ルフトまで買い出しに行かされる毎日だった。
　まぁ、ルフトまで来たら知り合いのガキどもに会いに孤児院に寄るのが気晴らしっちゃ気晴らしだったが……」