いや、だった…………？


[ クリスタベルさんの元へとアリアちゃんが向かう度
　行ってらっしゃい、って　物分かりの良い顔で
　笑みを浮かべて見送りながら、わたしは

　　　　 ]


　　さみし……かっ、た…………？？


[ 見慣れた扉の向こうから返らない声を、
　部屋を留守にしている主の居場所を
　想像する度に　涙を堪えていた、わたしは

　　　　　 ]
　

　　やきもち………………


[ 息が苦しくて、どうしようもなく寒くて
　胸が痛くて、まっすぐに歩くのもやっとなのに

]


　　　…………っ
　　　ちが、　ちがう


　　　そんな、　　　……は


[ そんなはずない、と。言いきれない自分が、

　　何よりも不甲斐なくて情けなくて虚しくて
　　世界中でいちばん醜い生き物のように思えて ]
　

[ それはわたしではない誰かの感情なんだって
　そう思い込もうとした。 ]


　　わたしは、アリアちゃんが　大好き
　　だけ、ど…………
　　アリアちゃんが、そう……かは…………
　　
　　アリアちゃんは、優しいから
　　わたしの傍に　居ようと　してくれた……けど
　　いまも　そう　か、は

　　本当は……他に傍に　いきたいひとが　いるん　じゃ
　　ない、か　…………　って、


[ 息を吸うたび自分で胸を斬りつけているみたいだ。
　言葉が、うまくまとまらない。]
　

　　アリアちゃんが　クリスタベルさんのために
　　悩んで、焦って、辛そうにしてるのを
　　見るのは確かに　つらく、て
　　
　　……けれど　わたしは　あの日
　　クリスタベルさんを助けたがっていた
　　アリアちゃんの荷物にも、なりたくは　なくて

　

　　クリスタベルさんのことも
　　わたしは大切で、心配で…………


[ そう思っていたわたしも
　確かにわたしではあったはずなのに。]


　　いやだとか、さみしいとか
　　うらやましいとか　そんな

　　……そんな、こと
　　思っちゃ、……いけないの

　　ずるい　なんて、どうしてあなたが　なんて
　　くやしいなんて　思っちゃ、……いけないんです

　　そんなの　わたしの勝手で
　　ふたりの、関係を　裂きたいわけでも、なくて
　　アリアちゃんも　クリスタベルさんが好きだと　思うし
　　クリスタベルさんが気にすることじゃ、

　　…………

　

　　

　　そう……思う、のは　もしか……して
　　おかしいことじゃ……ない、……の…………？


[ どうして、わたし
　。

　心の内だけでひそかに羨むことさえ
　許されはしないって、必要以上に自分を責めて ]
　

[ 己に課してきたつもりでいた感情の枷の方が
　もしも自分のものではなかった

誰かの想いだったのだとした

なら
　本当のわたしは、

　──なんて怖ろしい姿をしているんだろう。 ]


　　…………、

　　いえ…………

　　クリスタベルさんでも、
　　やきもちを焼いちゃうときが　あるん……、ですね。
　　そんな不安……抱く必要、ないくらい
　　魅力的なひとだ、って　……わたしは、思っていました。

　　見当違いでは、…………ありま、せん　でも、


[ 猶も謝罪の言葉を重ねる彼女。>>202
　嫌だった、と吐き出してしまうのは簡単で
　けれどとても難しいようにも思えた。]


　　…………わたしに遠慮は
　　しないで……ほしい、です。

　

　　わたし、アリアちゃんに
　　こんなわたし、知られたくない…………


　　……誰より近くに　居たはずだった、のに
　　誰より近くに　居たいって、いまも思ってるのに

　　さっきも　今も
　　……どうすれば良かったのかも　わからなくて……

　

　　あっ…………
　　ご、ごめんなさい
　　ホットチョコレート、お注ぎしますね……っ


[ 会話の進むうちに、気付いたことがあった。

　クリスタベルさんって、こんな声だったかな。
　以前からこんな話し方をしていたかな。
　そんなことさえ忘れてしまうほどに
　わたしたちは話す機会を逃してしまっていた？

　或いは、
　わたしの中の何かが薄れていったように
　彼女の中でも、何らか変化があったんだろうか。

　冷めてしまわないうちに、
　甘い香り漂う液体をカップへ注ぐ。
　今話しているのが本来の彼女だとするなら、
　神様が去っても変わらず仲睦まじく見えた彼女たちが
　やっぱり、わたしは　うらやましい ]*
　

［不安が伝わったのか、握り返される手。
　タイミングがあまりにもよくて、ほっとしてしまう。
　
　伝わったんじゃないかって。
　行かないでいてくれるんじゃないかって。

　そう思えるのに見上げた瞳に浮かぶのは、
　いつも以上にどこか虚ろに思えた。

　私を映し出しているのに、更に先を見ているような。
　しっかりと眼は合っているはずなのに。

　『だいじょうぶだよ』>>101
　チェレスタと同じ、私と同じ言葉をあなたが口にする。

　
　いつもの癖の倍ぐらい。>>3:433
　嘘にも思えて、でも、］

［何も考えてないわけじゃない。
　ううん、きっといつも考えてる。

　私以上に彼は、ずっと。

　口に出すとこはないけれど、
　その眼で見たものを、その耳で聞いたものを、
　敏感に受け止めて、
　彼は、彼なりにいつも動いているように見えたから。

　身を隠すように留まっていた屋根裏部屋。
　朝焼けの中で見た笑顔は>>99、
　太陽と同じくらい温かく思えた。

　手放したくないと、思った。

　ぎこちなく表情を変える彼をもっと見ていたい。

　その言葉を、信じてもいいのなら、
　この手を離しても――『大丈夫』だろうか。］

［そう思った時、不意に違う声が聞こえた。>>193
　思考に巡っていた意識が、
　ぱちんと、風船が割れるように現実に戻る。］


　　……あ、エト。


［エトは星を詠むという、その名の通りの『星』の人。
　どこかぼんやりしている人で、
　そんなところは少しプロセラと、
　近い印象を持っていたかもしれない。

　これは直接本人に聞いたわけじゃないけれど。

　プロセラが洋館に来ることになった理由に、
　彼が関係していたことは、
　世話人同士の噂話で聞いたことがある。

　それをプロセラが、どう思っているかは、
　聞いたことがないけれど。］

　
　
　　……え、


［悲しい顔をしていると言われて、思わず頬を抑えた。>>195
　そんなに表情に出てたかな。
　言われるまで、気づいていなかった。

　不安だと言う言葉を、
　どう受け止めていいのか、分からなかった。

　私のプロセラに対する不安が、エトにも見えていたのか。
　エトの視線がプロセラに向くのを、静かに見つめる。





　教典の一文をまた思い出した。

　『星』が『塔』を求めているのか。
　かつて友であったという二人。

　友達になりたいと、今伝えるエトを。
　どうしても教典に重ねてしまう。］

［そのエトが、口にした言葉は>>197、
　私が不安を抱いているものと同じような気がした。

　すごいな。
　これが星詠みの力なのかな。

　彼自身の持っている"何か"なのか、分からないけれど。

　エトの言葉に後押しされるように。
　握り返された手をもう一度、強く握って、
　プロセラを見つめた。

］

［そう教えてくれたのは、奇しくも、
　かつて『塔』が友と認めたひとカード。

　そばにいるから>>103。
　その言葉を、そのまま受け止めてもいいよね？］



　　……プロセラ。



［世界の混沌を見せる中継機の、
　放送されていた言葉の中に、彼の名前があった。

　『嵐』はまるで彼の心の中を表すよう。　
　見えない表情の奥で、幾つもの壁を纏ってる。

　そう、あなたが名乗った名前を、呼ぶ。］

　



　　

　
［　ときに『嵐』が起こらなければ、
　　『太陽』は人を焼き尽くしてしまうだろう。

　　それならば、あなたが居なくては。
　　
　　私には、あなたが居なければ。

あなたと同じ気持ちです

　　　**］

いえ、僕はシトラから傷つけられたことなんて、ただの一度もないと言えますよ。
優しくしてもらったことは、数え切れないかもしれませんが。

[そもそも、証持ちであろうがなかろうが、この四年の間に共に過ごした皆が大切なのだと気づけたのは、ついこの間のことなのだ。
　そう簡単に傷つこうはずもない。]

ああ……
ええ、そうですね。
あまりに当たり前になっていて、忘れていた。
贅沢です、穏やかに暮らせて、語り合えることは。

[>>237ほんの少し、ほんの少し何かが違えば、いま自分がここにいないだろうこともわかる。]

[今まで通りではいられない>>238。
　その言葉が、ずきりと心臓に突き刺さる。
　痛みを耐えるような、苦い笑顔をつくり。]

ありがとう。
でも、シトラが悲しむ必要は、ないですよ。

[>>239丁寧に、こちらの想いに寄り添おうとしてくれるのを感じる。
　そんなシトラに悲しんでほしいなどと、誰が思うだろう。]

そう……僕も同じく、誰かが苦しいのを、悲しく思います。
だから、もうこの理想は、願えない。

[見方を、変えなくてはいけないのだ。]

ええ、チョコレート、美味しいです。
温かくて……ほっとする。

[>>240心が緩んで、つい話が長くなるくらいに。
　なんて素晴らしい一歩だろう。]

そう、ですね……


……いま、シトラの思う幸せは、何でしょう。
それは僕に、手伝えるものですか？


[それは、これからどうしたい、の回答としては、少し外れた答えだったかもしれない。
　問いに問いを重ねながら、ひと呼吸間を空け。]

僕は、きっと今までを過ごした皆のことを、これ以上蔑ろにはできない、と思います。
どれほど、僕が23人揃って幸福な日々を過ごしたい――と願っても。
万一23人、奇跡的に揃ったとしても。
それがみんなの望んだ結果、望んだ暮らしでないのならば、歪みを感じてしまうでしょう。


例えば。例えばですけど。

ゼロが、何の反発もしないで、この洋館でおとなしく紅茶を傾けてくれるとして。
それがゼロの望みでなくて、集められたからそうしているとか、強制的にだとか、そんなやり方での結果なら、僕はもう、喜べないと思います。

[少し前まで、それでいいと思っていた。
　もしもそういうふうにすべての歪みを修正できるなら、幸福は訪れると。
　けれどそれは――不自由で、新たな歪みでしか、ないのだ。]

それならいっそ、望みのままに、この世界の空の下どこかで好きに生きていてくれる方が嬉しい。
……たまには帰ってきてくれたら、もっと嬉しいですけどね。

[そう言って、肩を竦める。]

だから。
皆が幸福ではない、ということを理由に、僕が望みをひとまず置くなら。
裏を返すと、僕の本当の望みは、22人皆がそれぞれ望みのまま生きていてくれること、なのかと、いま話をしていて、思ったので。
そのお手伝いができたらいいなと、思っている次第です。

その中で、行き場がなかったり、この洋館を拠点にした生活を望んでくれる人がいるなら、僕はその人たちと、生きていきたい。

[チョコレートを舐めるように味わい。
　少し苦くて、砂糖をひと匙混ぜる。
　勧められたオレンジピールも添えてみた。]

　

[ 開口一番零されたひと言に
　どきりと心臓が止まりそうになった。>>241
　最悪の事態を想像してしまいながら思わず聞き返して、]


　　よ、良かった……ご無事で…………
　　連絡、取れているんですね。


[ 続いた言葉に安堵しつつ
　一瞬でも悪い意味にとってしまった自身を反省した。

　けれど、
　それならどうしてそんなことを呟いたんだろう。
　気になって、尋ねても良いかどうかわたしが悩むより先に
　彼女の方から言葉の真意が語り出される。>>242]


　　あ…………


[ 言葉の端々に、一座の方々への
　チェレスタさんの強い想いが感じられた。]
　

[ 同時に、
　わたしがチェレスタさんに対して抱いてきた印象とは違う、
　行動を起こす前から諦めてしまっているような
　どこか慎重な姿勢を感じ取ったのは
　きっと気のせいではなかったんだと、思う。

　世界が壊れかけた今だから、なのか
　わたしが知らなかっただけ、なのか
　今が本来のチェレスタさん、なのか

　わたしには判別が付かなかった。けれど、]


　　……証持ちが22人全員、揃っても
　　世界の崩壊は、起こらなかった……ですが

　　未曽有の自然災害が、少なからず各地を襲った
　　事実も、変わらない……から…………

　　今まで、以上に　
　　証持ちへの風当たりはつめたくなる……って、
　　チェレスタさんは……そう、思いますか……？


[ その目で、その足で世界を見てきた彼女が
　今の状況をそう判断しているのなら。
　見てきた世界の狭いわたしとは比べ物にならないくらい
　判断の精度は高いのでしょう。]
　

　　大切なひとたちの身が
　　危なくなって、しまうのは……
　　嫌……です、よね


[ たとえ世界がこうならなくても、わたしのせいで
　身が危なくなっていたひとたちは故郷にいた。
　定期的に仕送りの品が届けられているから
　無事ではあるのだろうと、信じてきたけれど
　村を出て以来、里帰りは叶っていない。
　実際のところは想像しかできない。

　文明の利器のない南西の山奥から
　ここまで報せが届くには数日を要する。
　心配していないかと訊かれれば、答えは否で
　もしものことが起きていたら────
　──そう考えてしまったら、とても怖かった。
　　
　けれど、
　簡単に諦められてしまうものなのかな。

　チェレスタさんに
　『本当はなにがなんでも』とまで言いしめる
　家族のような存在のひとたちなら、
　彼らも同じようにチェレスタさんの身を
　案じているんじゃないだろうか。]
　

[ そう思うのは、思いたいのは
　やっぱりわたしが甘いから、なのかな。]
　

　　チェレスタさん……、　…………？


[ それは、おそらくはわたしが洋館に来てから
　初めて聴いた、チェレスタさんの弱音だった。>>243
　眉を下げて名前を呼びかけたところで
　突然、彼女が驚いたような表情を見せる。

　まるで自分で、自分の口にした言葉が
　信じられないとでもいうような表情。

　続いた言葉は、強がっているように聴こえて ]


　　弱音を吐いたって、良いと……思います
　　少なくともわたしは、
　　聴かせてもらえて……嬉しい、って　思います。

　

　　……チェレスタさんは　いつも
　　大丈夫、って　わたしたちを安心させてくれましたが

　　頼りないのは……わかって、ますけど
　　わたしも、何か役に　立てたら……って
　　そう思って……ここに居る、ので。


[ だから、聞き役がわたしで良ければ、
　吐きたいだけ吐き出してくださいね。と添えて ]


　　いろんなことが変わってしまって
　　悪いことも、たくさん起こるかも……しれない、けど

　　良いことも、きっと……あるって
　　わたしも、信じたいです

　　今すぐに、は　難しくても
　　少しずつ、でも
　　何か、世界を変えてゆければ……

　　チェレスタさんが大切に想ってきた一座の方々なら
　　チェレスタさんとまた会いたい、って
　　そう思っているんじゃ……ない、でしょうか。

　

[ 滅びの瀬戸際で起こった良いことって、何ですか？
　そう問い掛ければ、聴かせてもらえただろうか。
　進んで会話する姿はあまり見かけなかったふたりが
　玄関ホールで親しげに話していたのを思い出す>>131。

　わたしも、世界か箱庭か選択を迫られなければ
　クロさんと面と向かっては話せないままだったかもしれない。

　話せて良かった、と心から思う。
　その彼が箱庭を選んだこと、
　この時はまだ──　知る由もなく ]*