あ、ついちゃった。


[過失を口実に舐められることになるんだよ？

「甘いね」って態と耳元で囁いて、
しれっと席に戻って残りを食べようか。

もちろん全部。**]

[二人で何度も見返す予定のアルバムの他に内緒のアルバムも増える。
データのままの方が秘匿性は高いのだけれど。
「アルバムをめくる」という行為の方がその時の彼女に近づける気がして。

何気ない動きに宿る真白の自分への気持ちを切り取って、写真の形に仕舞っておく。>>199
こっそり撮っていてもきっとその内バレると思うけれど、
咎める視線も可愛いので反省することはありません。

ただ、やられっぱなしを良しとする彼女ではないから、
彼女の手に「お嫁さん」用のカメラがある時には
此方も反撃に遭うことを覚悟していないといけないかもしれない。]

[うさぎ穴で育った恋心、
スタートはどちらが早かったのか、今となっては些細なこと。

大切なのは君の笑顔の中に自分の幸せを見た僕が
笑顔になることで君に幸せを与えられていたということ。>>200

たった一人限定で、
耳も瞳も鼻も舌も、自分が思うより敏感になる。
いま思えば君もそうだったのかな？

独り言めいた呟きを拾って、>>0:303
レジ前の折り紙の形の意味を察して>>1:382
自分へのオーダーでなくとも
「いつものコーヒー」のサーブが遅れていたら請け負って>>0:385

ああそのブレンドを覚えたのが他の客のよりも早かったこと、
内緒が明かされる時が来たら良いのに。]

[クリームを舐められた白うさぎはぴょんと飛び退くけれど、
もう一度フォークを持った手を伸ばしたら届く距離。]


　はは、いちごより真っ赤だ。かわいー。
　マシロちゃんが僕に言う「ばか」は
　「すき」に変換して聞こえるから
　どんどん言ってくれていいよ。


[さて、もう一口いっちゃう？
笑いながら食べきったケーキ。
クリームの筋くらいしか残っていないお皿も写真に収めておこうね。]

[初めてのケーキは無事、贈られた相手と作り手で完食。
次は何を一緒に食べよう？
ナッツたっぷりのフルーツパウンド、いいんじゃないかな。>>196
おねだりされたら張り切って作るよ。

味があまり好きではないと気づいた工芸茶だって、
オーダーされた時の彼女の顔がオプションでついてくるなら頼みたい。>>198

自分の人生すべてに彼女の気配が混ざる。
新しい色になった自分から「白」を取り除くことなんてもうできない。*]

――ダブル貝の日――

　やあ。空いてる？
　先にコーヒーもらっていい？

[メニューに貝が2種類出た日>>6:1もカウンターに座る。
ペスカトーレひとつ、と他の客へのお勧めを盗み聞いて。>>6:42

コーヒーを注いでくれるのを見ながら、真白を見て自分の首元をトントンと叩いた。]


　マシロちゃん、新しい制服も似合ってるね。


[その下に自分が贈った銀色があることを知っていながら言うのは、店内にいる知らない客への牽制。
服装規定に厳しい店ではないのでチェーンが見える服でも良いかもしれないが、首にあるのは見せても構わない印だけではないので。
そうさせておいて聞く悪い男だ。

因みに今日は自分の方も彼女の見立てで新しい服を着ている。
カウンターの向こうから見た自分は、彼女が思う通りに仕上がっているだろうか。**]

　うん、マシロちゃんが遠いと褒めにくいでしょ。


[確実に彼女を此方に呼ぶ為に。>>7:253
カウンターから見える手元が少し揺れるのを目を細めて見つめる。
さすが白うさぎ、突然の動揺にも強い。]


　気分は変わった？
　着る自分の心が変わると装いも変えてみようかなって思うよね。
　ふふ、でしょ。


[二人の関係を知る人には「白々しい」と思われるかもしれない。
当人としてはこの白々しいのを堂々と交わしているのが楽しいのだが。

無意識に首元に動く指先。>>7:254
最初につけた痕は数日で消えたが、どうにもそれが寂しくてつい癖になってしまった。]

　うん、そう。　――彼女さんにね。
　今まで着慣れない色でも着てみたらしっくり来たりして。
　僕の事、僕よりもよくわかってるみたい、じゃない？


[この服を見立てて貰った時に、彼女が手に取ったのがこの色だった。>>7:255
「おいしい食べ物が多いから」という理由の「好きな色」
こうして彼女の色を混ぜて、彼女に添う色となる。

店に行くまでにも色々調べてくれたおかげで
たくさん存在した入ったことのないメンズショップの選定もスムーズだった。

紺のデニムは履きやすく元の服にも合わせやすいので
既に何度も穿いている。]

　あ、ミルク貰っていい？
　服装を変えた記念に、初挑戦。

　……うん、おいしい。
　僕用のブレンド、それだけで完成された美味しさだと思ってたけど、やっぱりミルクは優秀だな。

[服と似た色になったカフェオレを写すのは、自分の左腕と共に。
こくりと飲んで、ほう、と息を吐いた。]

　ナギちゃんは「お兄ちゃん」って言ってたよね。
　弟も出来たら「妹」にも「お姉ちゃん」にもなれてお得だね。

　さあムール貝大好きな弟ミスミちゃんはどんなペスカトーレを作ってくれるのかな〜。


[うさぎ達への敬称はすべて「ちゃん」だ。
彼が戸惑うなら「タイガーちゃん」とゲイザーの呼び名を真似して言うつもり。]

　キウイいいね、ルビーもあるって書いてある！
　じゃあ、キウイのデザート、マシロちゃんにお任せしようかな。

[真白は店でももうヘルプだけではなくすべてを作れるようになっている。
「白うさぎ」のファンだけであった時に何度も望んでいた、彼女もデザートを請け負う「いつも」。

新しい従業員が入り、スタッフの仕事内容が一部変わった者がいて、それでも店の雰囲気と居心地は変わらない。
BGMに耳を傾けながらコーヒーを飲んで、ペスカトーレを待った。**]

――とある日――

　忙しいところごめんね、
　シャミちゃんちょっといい？

[沙弥の姿が見えたなら、深呼吸ひとつ、呼んで。]

　少し前に、シャミちゃんの「もうひとつの仕事」の方が急に忙しくなって、それで体調を崩したって聞いたんだ。
　タイミングを考えたら、僕が偶然頼んだケータリングの中にドンピシャ好みの味があったって興奮のままにSNSにアップしてからのことで。
　後からシャミちゃんの店だってカード見て知ったんだけど、
　僕がしたことが「過ぎた宣伝」になって、個人の店に迷惑が掛かってしまった。
　ごめんなさい。

　僕は――チエちゃんには言ったことがあるんだけど、
　Madam March Hareの写真は宝箱に仕舞ってる感覚で
　SNSに出さないのを信条としてたから、
　シャミちゃんのことを宝箱からうっかり零したみたいな気持ちで
　勝手にショックを受けて言うのが遅くなった。

　こんな自分勝手な僕でごめんね。
　……聞いてくれてありがとう。

[沙弥の体調はもう戻っているし、謝ったところで何かが変わる訳でもない。
だからこれは単なる自己満足だ。]

　ビーフコンソメください。

[もう他には戻れない程好きな味>>1:187を頼んで、懺悔の夜は更けていった。**]

―― 恋人同士のカウンター ――

　変えられたんだ？
　……イヤ？


[恋人が出来て、こころが変わっていくこと。>>289
好みに染められていくこと。

自分は狡い。
「嫌じゃない」という答えだけを欲している。]

　うん、そうだね。
　僕のことが好きで好きで仕方がないって顔で選んでくれたよ。

　それがあんまり可愛くて嬉しいから
　見せびらかしたくなっちゃってね。


[本人を目の前にして彼女の惚気。>>291
社会的立場を挟んでいる時にしか出来ない茶番が楽しい。]

　うん、おそろい。
　だからこの味が次から「いつもの」になりそう。

　これを持ってくるのは妹でもお姉ちゃんでも友達でもないマシロちゃんがいいな？


[育つ家庭で「家族」に飢えていた彼女に今きょうだいが出来ることは喜ばしい。
その座をこの店の誰かから奪うつもりはない。
自分だけが座れる場所があるから。

これは嫉妬ではなく、揶揄いの延長のようなもの。

少し前は黒焦げになりそうな程嫉妬したものだが、
あの日彼女が提案してくれたこと>>5:+281を実行できたからか、
今はもう少し抑えられている。希望的観測。]

　へえ〜なんだろ。
　楽しみにしてる。


[作りたいものが思い浮かぶ程に彼女の心はデザート作りも愛せるようになっている。
皆勤賞を取るという約束>>2:606を守る為には、今後ますますスケジュール調整を頑張ろうと内心誓うのだった。**]

―― ハッピーアンバースデー ――

[5階の自室からは桜も藤も眼下に見える。
店の周年祭でも誰かの誕生日でもないが、うさぎ穴の皆と常連とで迎える「アンバースデー」。
天気は上々。

ぐーっと背伸びをして、窓から外を見下ろした。
真白は先に向かっている。
自分は客だし会場近く住みなのでまだ急ぐ必要はない。

スタッフは厨房を借りたり持ち寄ったりするが、勤怠上は「休日」で。
そこに混ぜて貰うのだからと土産にはちょっと良いシャンパンを選んだ。
それと、家が近いしマンションの共有ゴミ捨て場に置けば良いのでゴミ袋も持ち込んで処理を請け負おうと思っている。

さて食べ物も何か持ち寄ろうか。
どれだけの食べ物が用意されていて、どれだけの客が参加するのかは知らないが。]

[春人参をすりおろす。
柔らかくて甘いとスーパーのPOPには書いてあった。
おろすと水分がふつうの人参よりも多い気がする。

ボウルに卵を入れ、砂糖、豆乳、太白ごま油、それとすりおろした人参を一緒に混ぜる。
そこに合わせて振るった薄力粉とベーキングパウダーを入れてさっくり混ぜたらスチーマーへ。
蒸し器はないので電子レンジだが、スチーマーのおかげでふわふわの人参蒸しパンが出来上がった。

何かのおかずを乗せてオープンサンドのように食べるも良し、
そのまま或いはジャムをつけてデザートとして食べるも良し、
余れば明日の自分の朝食にでもすれば良い。

使い捨ての弁当箱に切った蒸しパンを詰めて白いリボンでラッピング。
そろそろ出かけよう。]

――桜と藤とそれから――

　店長、今日はお招きどうも。
　これお土産にシャンパン。
　こっちは店宛で、こっちは店長個人に。

　あと、僕の家そこだから、今日のゴミは持って帰るし、
　ゴミ袋使ってやってー。

[真白の傍に行きたいのはやまやまだが、まずは主催の挨拶が先だ。
杏はただの主催ではなく、これからお願いしたいこともある相手なもので、義理は欠かしたくない。**]

[断罪も覚悟した懺悔に返って来たのは、驚く程柔らかな笑みだった。>>340]

　キューピッド……？

[どういうことかわからず思わず首を捻るも]

　……シャミちゃんのその大らかさに救われるよ。
　ずっとこのコンソメ飲んでいたいから、
　身体、大事にしてね。

[肩の荷が降りた身に滋味が沁みる。
最後に器を傾ける時まで、自分を虜にするその味を黙って味わっていた。**]

――アンバースデーの中に混ざる――

[テーブルの上ではない場所に、大好きな料理が並ぶ。
無理を言って中身がなくなる前に全体の写真を撮らせて貰った。

取り皿に具沢山のサンドウィッチとカレーが香るポテトサラダを盛って。>>173
キャロットラペも、と手を伸ばしたら、背後から声がして振り返った。>>307]

　チエちゃんお疲れ！
　ラペ美味しそうだよ。レーズン入ってる。
　ここら辺のは全部ナギちゃん作かな？

[自分の分を取るついでに、知恵の皿にも「どう？」とラペを摘まんだミニトングを持ち上げて見せる。]

　そういえばヒトシは元気？
　家族は出来た？


[撮影会をしてから早数週間、真白からバックにブラウンのうさぎが増えたことは聞いたが、知恵から何も聞いていない上に勝手にバックに入り込む訳にはいかないので撮る機会はなかった。
今日は天気も良いし、連れてきているなら絶好の撮影日和だと思うのだけれど。*]

――神田スペシャルの注文――

　あはは。ごめんね？


[悪びれずに言う。>>7:474
眉を寄せても答えてくれるだろうと思っている。
わかっているのに聞いて、満足する答えに頷いて。]


　「恋人」もきっと同じ気持ちだと思うよ。
　好きな子が自分で変わるところが見たい、
　好きな子といることで新しい自分を見つけたい、
　そういう気持ち、僕は詳しいんだ。


[何せ本人ですから。]

[真白の口ぶりで、彼女に「変化」を齎したのが彼女自身ではなく「変わってほしい」相手がいるというのは明白だ。
どこかで聞き耳を立てているかもしれない邪魔者候補を木端みじんにする為に「恋人」と断定した。

小さな声の内容は独り占め。>>7:475
ふふ、と笑う。
可愛くて、つい。]

　そう、マシロちゃんの神田スペシャル。
　幸せになる為には贅沢も躊躇しないのさ。

[この程度はつきあう前も言っていたこと。
手放しで店員を褒めるのはこの客の特徴であり、これまでも他の店員にも熱っぽく提供された料理への愛情を語っていた。
注意深い客でなければ気づかないだろう。

「すき」という単語を店員に使うのは、真白に対してだけになったということ。]

　残さず食べるよ、任せて。


[冗談をつけ足す彼女の目を見てにっこり微笑んだ。]

[出て来た器には色とりどりのキウイと空気を閉じ込めた透明なゼリー。>>476
上にアイスクリームもミントもチェリーも乗っている。]


　……宝箱みたいだ。


[器を持ち上げて下から覗いた。
照明を受けたゼリーが煌めいて眩しい。
型抜きも星だけではなくハートもあって、見ていて飽きない。
ずっと見ていたいけれどアイスが溶けてしまうから、撮影をしてスプーンを手に取った。]

　ん、あーこれ、このゼリー。
　すっごい爽やかな味がする。
　塩？　これから暑くなるし無限に食べたくなる味。
　これ食べるとアイスの甘さが増していいなぁ。

　キウイはグリーンも好きなんだけど、
　やっぱり値段と味は比例するなって思うよね。

[特にルビーは店頭に出回る時期も限られているのでその希少性もあって特に美味しい気がする。
慣れ親しんだグリーンを遠慮なく食べて、ゴールドの甘味に舌鼓を打ち、レッド。]

　……食べたそうな顔してる。


[実際隠せていたかもしれない。>>7:477
これは「あーん」の口実だ。
スプーンに、赤いハートを乗せて差し出した。*]

　えっこの鍋、チエちゃんの？
　もらうもらう！取り皿もう一枚いるな。

[煮込まれた肉はスプーンでも難なく解れ、持ち上げられるとスパイスが香る。>>495
サンドウィッチのパンに浸みないようにもう一枚皿を貰って受け取った。

落とさないように下に置いて写す。
それからすぐに何はともあれ肉を先に頂くことにした。
一体どのくらい煮込めば塊がこんなにほろっほろになるのだろう。
箸で持ち上げただけで唾液が分泌されるのがわかる。

口に入れる前に鼻先で香りを楽しんだ。
煮込まれているし、すべてのスパイスは合わさると全然違う味に変化したりするから当てっこゲームには敗北しそうだ。
シナモンだけ尖っているからわかるくらい。]

　はふ、　……あ、すご、
　嗅いだ時とまた違う香りが噛んだ時に鼻にキた。
　んん、柔らかいなんてもんじゃないな……
　外でこんなほろほろ肉食べられるの堪んない。

[栗栖ほど声高には主張していないが、神田夜綿も相当な肉食である。
鍋の中身は皆のものとわかってはいるが、もう少し、あと数センチ、とおかわりを数度重ねた。]