部屋への先導中、足取りはどこか軽やかで、このまま放っておけば踊り出すのではないかというほどだった。
もちろん踊ることはなく部屋まで辿り着くのだが。

「どうぞ」

扉を開けて中へ促す。貴方が入れば男も部屋に入り、扉を閉じるだろう。

中は、部屋を与えられたときとさほど変わらない。
しかし、埃を被りそうな棚や鏡には一つ一つカバーがかけられ、ベッドも1日分の使用感はあるものの綺麗に整えられている。
几帳面、というよりは本当にただ丁寧な過ごし方をしているだけの、綺麗な部屋だ。

貴方がどう思っているのか、を男は気にしない。
口にでも出されたらまた別だったかもしれないが、言われないうちはどうでもいい。

扉を閉じて、抵抗も遠慮もなさそうな様子を見て、過ぎる配慮はいらないなと感じる。
かといって大きく態度を崩すでもないが。

「どうぞ、お好きな、適当なところへ腰掛けてください」

小さなテーブルのそばの椅子、一人用のソファ、ベッド。貴方が腰掛けた後、余ったいずれかに男も座るつもり。
そうして一息つけば、改めて貴方を見るだろう。

さて、何から話そうか。やってみせるのが早いのだろうか。
貴方に危害を加える能力ではない、その証拠に男から貴方に対して害意を感じることはないだろう。
緩やかに首を傾ける。発動すれば

待て、と、先に説明しろ、というならば大人しく従うだろう。

貴方が腰掛けたのを見て、男はテーブルのそばの椅子へ座った。
貴方を真っ直ぐに見、貴方の様子を伺う。

態度に対して何か言う気はない。
気にしていない、というよりは、そもそも自分の部屋だという認識が薄いせいもあるのだが。

さておき。
率直、思い切りよく、話が早い。そんな返事に目を細めて笑う。
小さく咳払いをし。



この声を聞いた瞬間から、貴方の気分は



次の言葉を聞いたときには、さっきまで感じていた楽しさが貴方の胸中を襲うだろう。

ただ、それだけだ。貴方の行動を支配もできないし、貴方がそれを感じてどう考えるかなどは男の知るところではない。
『強制的に他者の気分を変える』というのが男の能力だ。

突然の感情にパニックを起こす者も見た。
持て余したそれを思うがままに振るった者も見た。
どうにか抑え込んでも、落ち着いた頃に発狂する者も見た。

貴方はどれでもなかった。だから、男は緩やかに笑ったまま。

「受け止め方がお上手ですね」

吐き出した声には、何もこもっていない。ただの男の声だ。
紅潮した頬も、揺らぎ細められる目も真っ直ぐに見て、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「私の声と、血肉に、効果を乗せることができます。
ですから、私は腕までぐるぐると巻かれていたんです」

自傷防止に。とまでは言わなかったが、きっと伝わるだろう。

「それは嫌ですね。早すぎますので」

貴方の様子を見、言葉を聞き、それはもうにこやかに笑った。

「貴方は楽しいとそうしたくなるのですね。人というのは面白いです、同じように感情を操作しても、人によって全く反応が変わってくるのですから」

男は酷く穏やかで、慈しむように声を発した。

「どうですか？焦れていますか。折角こうして声が出せるので、私も沢山この力を使いたいと思うのですよ」

厄介だと思われているとは知らぬまま。知ろうともしないまま。

「それは安心ですね。構わず襲い掛かってくる方ではなくてよかったです」

恐らくは声も、表情に準じたものだっただろう。
それはもうにこやか。

「ええ、そうでしょうとも。人は皆違う。私と貴方も、この宴に参加したひとりひとりも。
……楽しいですね。私は、楽しいです」

楽しい、が何にかかるのかを明らかにはしないが。
自然に起こった感情が徐々に沈静していくように、男の能力も使い続けていなければ徐々に落ち着いていくだろう。それも人それぞれだろうが。

「あはは！そうですね、そうです。束の間の自由ですからね。
……ありがとうございます」

肯定は嬉しいものだ。だからやっぱり、貴方の瞳に映る顔はにこやかなものなのだろう。

「もっともっと、効果を上げたら……貴方も我を忘れるんですかね。ふふ、今はしませんけど」

男の声自体は、柔らかく滑らかだ。潰されていた名残は、まだ僅かに残っているが。
それが奏でる言葉が柔らかいか否かは別として。

「同じもの、は難しいですね。感じるのも、確認するのも。
貴方も楽しいのなら、何よりです」

急かしもせず、のんびりと貴方の様子を眺めている。嘘をついている様子は見られないので、素直に言葉を紡ぐ。

礼代わり、と聞いて貴方の顔から手元に視線が行き。
それから放られた爆弾を目で追った。

「……わ、」

咲いた火花に、パッと笑みが華やいだ。目の中に火花が映り込むほどにそれを見つめて、散るまでずっと釘付けられて。

「……ありがとうございます。あぁ、」

火花が消えた後も顔を上に向けたまま、しみじみと呟いた。

「試すならば、時を見計います」

そういう力だと分かってしまえば、防ぎようはいくらでもある。
口を塞いでしまえばいいし、喉を潰してしまえばいい。
血は浴びたり飲み込んだりしなければいい。
この男は、戦闘能力にはさほど長けていなさそうな身体つきをしている。無力化は容易だろう。

「心を理解、ですか。……恐ろしい能力ですね。この監獄にいるかどうかは分からないですけど、私はあまり会いたくないです」

今尚穏やかに、にこやかに笑っている男は、しかしはっきりと、他者と己の心を共有したくないと発する。
他者からの理解と、そっと距離を取るように。

それ故、何を、との言葉にも明確な返答をすることはなかった。
しっかりと質問されてしまえば別だったかもしれないが。

「さて、……そろそろお戻りになります？」

きっと自分は我を忘れた貴方の姿を気にいるだろう、という確信が男にはある。
もちろん見もしていないそれではあるが。それを語りもしないのだが。

「そうですね、では、その時が来ないことを『祈る』しか私に術はありません」

冗句のように祈りを口にする。貴方が何を思っているのかも気にしないまま。
この場の冗談で終わってしまうくらい、本当に、その時が来なければいい。

「私も、良い準備運動になりました。ありがとうございます。
えぇ、楽しみましょう。お互いに」

人の感情を読む力も受け取る力もない。だから、未だに貴方の中にさっきの残渣が残っていることは知らず。

部屋の外へ向かう貴方を扉まで見送り、軽く頭を下げて別れたことだろう。