「そりゃ痛いもんは痛いだろう。
ただ、蘇生も受けられずに埋められたりするよりは恐ろしいものでも……私は、な」
程度の問題だと軽い調子で言っていた。が。




「冗談じゃない、後の三回はともかく今すぐ反故にされては。
無駄な脅しが気に食わないだけで、君の気まぐれで食べさせてくれるというなら歓迎なんだ私は」

さすがにこの距離では返り血を避けることはできない。
あまり汚れるのは好きではないのだけれども。

「ふ、すぐ死んでくれそうだ。有り難い」
そのままにしていれば倒れそうなあなたの体をわざわざ押し倒す。
流れる血を止めたい時は、心臓より傷口を高くしたほうがいいらしい。
逆なら、傷口はより低い位置にあったほうがいい。

「どうだろう、そんなに痛くはないんじゃないか？よく研がれているものを選んだから。
切れない刃は痛いからなぁ……『一回目は』、あまり苦しめないようにしようと思っているんだ」
死ぬほどの傷に刃の鋭さは、きっと関係ない。
イクリールは倒したあなたを間近で観察している。

イクリールの言う苦痛とは、テラのような状態になることだった。
だから、あなたの感じた耐え難い寒さも。
「普通の失血死で済んだか」
と、そんな感想になる。

さて……どこを貰おうか、と死んだ体を見下ろす。
そうだ。いつもより少し多めに頂いていこう。次があるなら比較したい。

まずはあなたの片腕へ、刃を入れる。力任せにしなくても構造さえ分かっていれば取り外せることを、イクリールは知っている。
ミンのときは肩から下全て貰ったが、今回は肘は外し、上腕だけ。
あとは……そういえばナフを逃した分でも貰おうかな、と包丁を膝へ。こちらも肩をやった方法と変わらない。足首から下はいらないので外し、保管用のケースへ。

「……あぁ、手袋持ってきたのに」
既に汚れてしまったから、とつけなかったが、爪の間の汚れが酷い。付ければよかったな、とどうでもいい後悔。

あとはどこか、と考えて、ナフにかけられた言葉を思い出す。『お前が死んだら、お前の心臓を保管ケースに詰めてやる』と言われたのだ。
でも自分の体は、正直一番食べ物には思えないので、興味がない。

「やっぱり食べるなら他者だな」
あなたの胸に、刃を突き立てる。余計な傷をつけないように慎重に。胸を開いて先程止まったばかりの心臓を取り出す。
「……噛み応えのありそうな部位ばかりになったな」
それもまた仕舞い込みながら、煮込むのに時間がかかりそうだと思う。
→

それが終わってやっとあなたと、切り離した余りのパーツを引きずって蘇生装置へ引きずって運ぶ。
「……っぃしょっと、よし、元気に生き返れー」

調理に取り掛からなければ。
別に生き返るのを待つ気はなかったので、すぐに去った。
次に会ったとき、あなたがわざわざ次の話を持ち出すか、しらばっくれるか、忘れたふりでもするのか……見ものだなと思いながら。

「やあ？元気かな」

壁際で終わるのを待つあなたへ、遠慮なく話しかける。
普通に、世間話でもするみたいに。

「今日は君、参加しないんだな？私もだけれど」
ただ、視線にはあなたの反応を覗っているような色がある。

次もやる気、あるんだ。
にこ、と笑いかけて、今にもずれ落ちそうな上着をつまみ、あなたの肩へかけ直す。

「ナフ君が死んだら回収するからその後だな。
……んー、今夜。今夜よろしく。君の部屋まで迎えに行くから。そしたら別の部屋で」

自分の部屋が汚れたら嫌だろうな、という完璧な心遣い！
に満足気に笑い、あなたの側を離れるが。

イクリールはその晩、アンタレスの前には現れなかった。

がたん、と室内では倒れる音。
「……いや？いやいやいや……まさか」
イクリールは今晩（ろくでもない）約束があったので、ルンルンで支度中だったのだ。

あなたが部屋に入ったときイクリールは床とナカヨシしながら扉へ移動し脱出を試みていたが、ベッドに縛り付けるのにまったく障害はない。
メチャオモティウムがついているわけでもないし、毒への耐性があるわけでもないので。

「いやいや、私なんてクソザコモンスターだよ今日も美しく美味しそうな看守君。
本当に嫌なんだ、今日はアンタレス君に用事がさ……な、ゲーム的な脱落にはしていいから殺さないっていうのはどうだ？死んだばかりの人間は殺さないーとかー言っていたじゃないか。私は背骨もバッキバキで死んだんだよ？今からメサに変更しないか？」
挨拶代わりに命乞い。

「そう、そしたら少しと言わずにいくらでも話せるぞ」

「私は生きた人間をあまり殺さないから命乞いのお手本をあまり知らないもので……ああ、ああ、私にも『これでなければ』があるときはあるから理解はできる。
し、欲望のままにやればいいと君に勧めたいところだ……対象が私でなければな！」
動けたらふかふかのまな板の上でびたんびたん跳ねていたところだ。埃が舞わずに済んだ。

「……今私がどんな気持ちかわかるか？本、ッ当〜〜〜に……知っているか？ストレスをかけると味は落ちるんだ。テラ君は食べたから分かる。
他の誰にやってもいいが私にはやらない方がいいぞ、私を知りたいならな」
味が落ちるというのは普通に嘘だ。死直前の感情で味が変化するのか、はまだ検証中のこと。テラの反対、最高の気持ちで死んだ人間が手に入れば分かるかもしれない、そんな段階なので。

「はあ、嫌だ〜殺さないでくれ〜と言っても君はやるんだろうな……言葉で人の気持ちを動かすことのなんと難しいことか……メサを殺したら私に教えてくれないか？
襲撃による死者は居場所がわからないから取りに行けなくてね」
それらの要望はダメ元ではあるが、ダメ元でも言うだけタダなのでとりあえず言う。イクリールはそういう人間だ。

「……おい、本当にしないだろうな？するなよ……サクッと、を信じるからな」
安心、どこかへ行っちゃいそう。

「あぁ、ドングリをたくさん食べさせた豚みたいなものだろ。それで言うと私は何でも食べているから味のブレはあるかもしれないな……確かにこの無礼講の間、人間をよく食べてはいるんだが」

「。私を食べた後の君をくれ」
真剣に味について悩みかけつつも、それが自身ならまったく食物ではない。この感覚はあなたに伝わるだろうか。

「演出家だな……まあ死んだ後なら好きにしてくれていいぞ。死体に痛覚はないし。
ランクは……無期懲役の奴らより囚人としてのランクは低いんじゃないか？あぁそうだ、せっかくだからあのランキングみたいな感じでキラキラにしといてくれ」
囚人の罪の重さランキングがあったらそんなに高くなさそうだな〜という要望。
薬の抜け具合はどうだろう？と、もぞぞと動いてみる。もぞぞ〜。

「は〜〜私も『狼』を希望しておけばな。
この私がレア食材扱い……君の意図は分かっているよ。食材向けランクなんかつけられるのは御免だと言っているんだ」
その気持ちは分かるが、食材側はイヤなのだった。

「てっきり君は古の怪物のように直接ガブっ！と来るのかと……優雅でいいな、その採集方法！
というか早く蘇生の申請してくれよー私は忙しいんだ、今夜煮込む予定だったのは3品で……」

まずビーフを明らかに使っていないビーフシチューのレシピじみたものから話し始める。
今までの死体を見てきた者からすると、針はだいぶマシな殺害手段だと思う。
動いて邪魔するのは3回くらいで、実のところそこまで抵抗する気はないので事はスムーズに進む。
ただ、針を刺した瞬間は「痛っった！！！」とうるさい。メレフリスペクトで。

やられる前に根性によってものすごく早口であなたを罵倒した。
一度この料理を食べてみるとわかるが、絶対に試さないほうがいい。

もっと時間があれば直接的に品のない罵倒ができたのだが、幸いにも中断されたのでこの空間の品は守られた。
次に会ったときは守られないが。

こんこん。あなたの部屋のドアを叩く音。

片手に大きな手荷物ひとつに、小さな密閉容器２つを抱え。
ノックをした手には小さいナイフを持っている。

「さすが。急な"襲撃"にも反応できるとは」
一番望まれていなかった客人は開いた隙間に体を滑り込ませ、閉める。
この部屋の防音性がどれだけあるか知らないが、開けっ放しにするよりは気づかれにくくなっただろう。
もちろんイクリールは狼でもなんでもなく、あなたに勝つための装備もなにも持たされてされていないが。

弱り切ったあなたを見下ろして、今しがた生んだ傷を踏みつけて痛みを与えることは簡単だった。
大きな袋ひとつを脇に置き、容器は手に持ったまま。

「昨日はすまないな？約束をすっぽかして。邪魔が入ってなぁ……ふざけた君の同僚がこうやって急に来たんだよ」
この一撃と行為は、その八つ当たりだ。

足を退けて、しゃがむ。見下ろすでもなく、見下されるでもなく、同じ目線。
「今日はお土産を持ってきたんだ。君が、協力してくれた分」

それと一緒に今度はフォークを取り出して、
「あぁ、間違えた。スプーンじゃなきゃ食べられないな」
密閉容器のうちの１つの蓋を開けて、中を見せる。
きっとごく普通のビーフシチューに見えるだろう。見えるだけだ。この場でこれをあなたに見せる意味など一つ。

「結構美味くできたんだ、アンタレス君。感想聞かせてくれよ？」
スプーンを中へ浸す。掬うのは、肉の一塊。

こんばんは！あなたは今何をしているだろうか？
イクリールは、


曲がり角などで突然トラヴィスへ向けてナイフをぶん投げる。
サプライズプレゼント！

/*　当然のことながら当たるなり避けるなりご自由に！ノーコンイクリールになっても問題ありません。

「びっくりしてくれて何より。サプライズのお返しだからな」
治りそうな様子に嘘偽り誤魔化しなき舌打ち。あと駄洒落にも。

「感想ぉ〜〜〜？本当に飲んでしまったのか……まあ……一応聞いておこうか？」
あなたに向ける視線はゲテモノ食いを見た時のような、ちょっと引いてるときの顔だ。

あなたの右手首を掴む。

持っていた容器は床に置いて、自分の手を使えるようにして。
自分の右手にはスプーンを持ったまま、あなたの顔に近づける。
忌避感のある匂いは、きっとしない。

「抵抗感があるのは最初だけだ、な。皆そうなんだ」
これは脚の肉だ。筋張った部位ではあるが、よく煮込んで柔らかくしてある。
若干身を乗り出し、あなたの口を覆う手を引き剥がすように力を込める。
「次はもっと改良してこれを作る予定だ。きっと次作るもののほうが美味くできる。どれだけ変わるかも聞かせてほしいんだ、食べて貰わないと分からないだろ」

「そうだろうよ……本当に死に損だ……32点のために殺された上に食事の邪魔をされた私が可愛そうだと思わないか？」

治るのならお咎めもあまりなさそうかな、と思って追加でもう一本抗議の証をぶん投げた。
これは包丁なので、デカくて痛い。

「どうせ何の工夫もなくそのまま飲んだのだろう。少しは細工すればまだマシだったろうに……」
そうかな……

「……だいたいの人間はな」

「やめろって言われたって絶対に止めないんだ」
あなたの口にスプーンを、肉を押し付ける。
口を開かないのなら掴んでいた手首を離して、顔を掴んで無理矢理に。
これはまだ改良途中だが、そこらの店で出されるものよりずっと美味しい自信はある。逆に言えば、それくらいの味だ。
あなたの拒否感を超えて美味しさを与えられるかは微妙なところだった。

「な……疲れてる、んじゃないか？そういう時はよーく、たくさん食べた方がいいんだ」