……………………。

　先輩がどう思っていたか>>3:131>>3:132は伝わりました。きちんと、とは断定できませんが。
　ですが、行いの疑問視を否定的に捉えるのは、私にとっては厄介な思考の癖です。

［きっと、そう思わせないように柔らかく伝えるのは、工藤の最も不得手とするところ。
　だから結局、疑問に思ったことは、遠慮なく言ってしまう。］

　先輩が良かれと思ってやっている方法は、小泉先輩が抜ければ成り立ちません。
　先輩は四年生、就職と共に居なくなる人です。
　調整は、現場を円滑に回すために必要なものでしょう。ですがその方法を、先輩が一番うまくできるからとやってしまえば、やがて困るのはあの店です。今は上手くいっていても。
　それとも先輩はあのパン屋に就職するのですか。

［もしかしたら、来年を待たずしてその「困るとき」はやって来てしまうのかもしれないけれど。
　あの時できなかった話の続きを、ここで、した。］*

──会話の後──

　では私もレストランに向かいます。
　オムライスとおにぎりは先輩が食べればいい。

［と言いながら足を向けようとしたとき、工藤はふと口を噤むと、］

　津崎先輩がこちらに来ていますね。>>183
　合流しますか。

［当たり前のように言った。
　まだそれは、足音もまだ遠く、耳鳴りと勘違いしてしまうほどかすかな時。
　だが工藤は耳に聞こえる足音の癖や、履いていた靴の素材からそう推察できた。
　工藤には実体の無いものが分からない。
　その代わり、実態のあるものを感じ取る能力は、人一倍優れていた。

　やがて、「コイ先輩？」と呼びかける声も聞こえてきたか。］**

──回想・特別展前──

　本当に？

［褒め言葉>>3:217がよほど意外だったのか、工藤は数度目を瞬かせた。
　それは、表情の無い工藤にとって、最大限の驚きの表現だった。］

　……珍しい反応です。

［工藤は我儘な奴。みんな我慢しているのに、
　少しは集団に合わせることを学ばないと、みんな離れていくよ。
　そうやって言われ続けてきたから。
　工藤にとって耐えがたい音や、味や、匂い。そういった不快なものを、他の人は皆我慢しているのだと思い込んでいた。まさか感じ方が弱いとは、想像もしていなかった。
　自分にとっての当たり前を、言葉にして説明できれば>>3:218、我儘とは言わないでくれる人が増えるのだろうか。
　相手と反応を合わせることができなくても、それもまた一つの彩りと見てもらえるのだろうか。］

（何が可笑しいんだろう……）

［自重めいた笑い>>3:220の意味も、理解できなくても。］

『「私は」こう思ったけど、実際は違うのでしょうか』

［工藤は繰り返して練習した。自分の血肉とするように。
　人の言葉を模倣して、会話の型にしてしまう。それは工藤がよくやる癖だった。
　相手の言葉を真似ていれば、同じ言葉を繰り返していれば、不必要に不快な思いをさせずに済みそうだから。

　相手の思考を汲み取って確認する方法も教えてもらえたけれど、］

　それは私には難しいです。

［できることから一歩ずつ進めることにした。

　できないことはまだ多い。
　小泉先輩のバイトの話>>3:221も、じっと聞いていたがやはり難しい部分はある。
　引継ぎの事情までは納得できたが、比喩表現が理解できず、「何故突然蟻の話になったのですか？　今はパン屋の話をしているのですが」などと話の腰を折りながらも、根気強く説明してもらって、少しずつ理解していっただろう。］

──合流直前──

［津崎先輩や武藤先輩に合流する直前、小泉先輩が朝霞さんのことを伝えたか>>3:222。］

　記憶喪失。
　器質的な異常は無いのですか。

［精神的なショックによるものならともかく、どこかをぶつけたり、脳梗塞によるものであれば命が危ない。
だが、おそらくはその段階では詳しい事情は分からなかっただろう。
　レストランに向かうのが早足になった。
　もちろん数回躓いた。］*

［ハンカチを差し出されたことは、覚えている。］

　ハンカチは絵の中の彼女が持っていきました。
　だから返せません。

［名前も、現実の生活も、全ては工藤のもの。
　絵の中の彼女には叶わなかった。
　ならばせめて、顔の崩れた彼女のために差し出されたハンカチぐらい、彼女の手元に残ってもいいだろう。
　その後は、沈黙したまま小泉先輩と津崎先輩との会話を見つめていた。］

［やがて第１４展示室のことを言われれば>>237、］

　ピアノがお喋りするのですか。

［もちろん工藤の脳内ではピアノが『レディッスンジェントルメーン』と喋っている。比喩表現とは思わない。
　だが今は、］

　行きません。レストランに行きます。

［そう答えた。］*

［直接言うよう促され、>>312］

　はい。返せませんって直接言います。

［それだけ答えた。］*

［津崎先輩と一緒にやってきた武藤先輩>>158に、天使の言葉をそのまま繰り返す。］

　はい。また起きたら会おう。

［起きなければ、もう会うことは無いけれど。］

　礼。

［初めて気づいたように繰り返すと、］

　……『ありがとう』？

［そこで疑問形になった。
しかも松本先輩のいないところでやった。］*

──移動・特別展前→レストラン──

［そうしてレストランに戻ると、食べ物の匂いがいきれのように工藤を包み込んだ。
　その中に嗅ぎ覚えの無い臭いがして、工藤は一瞬立ちすくむ。
　正確に言うならば、なじみのある香りではあった。だがあまりにも濃密すぎて、最早別種のように感じられた。
　むせかえるような、林檎の匂い。
　植物は、音ではなく香りで会話をする。
　それは限界まで熟した、腐り落ちる寸前の林檎の悲鳴。獣を呼び寄せ、食わせることで、熟した林檎を間引くための。おまけに、並行するように鉄の味が空気に混じっている。
煮詰めたような濃厚な芳香が、粘度さえ伴って充満していた。
　そのくせ、机の上に置かれた林檎は鮮度が良さそうで、とてもそんな香りを帯びるとは思えない。］

　くさい……

［ここで怪我をすると、血であって血じゃないものが流れる。
　津崎先輩の言葉を思い出した。
　なるほど林檎が怪我していると思えば、この香りも納得だ。］

［工藤が黙り込んでいる時か。
　黒崎先輩がペットボトルの水を追加しに持ってきてくれた際>>3:277に、］

　黒崎先輩から強い林檎の香りがします。

［それは、もしかしたら手を怪我したせいかもしれなかった。］

　あと、アルコールの匂いもします。

［いらんことも言った。
　そういえば他にも飲んでいる匂いの人がいた気がする。］*

──魔法>>3:327──

［それはどのタイミングだったか。
　黒崎先輩の合図>>328で、窓を見る。
　屋上から紙吹雪が振りまかれた。］

　………………。

［工藤は身を起こすと、机やら椅子やらに体のあちこちをぶつけながら、ふらふらと窓際に寄る。
　切り取られた色、が、空気に煽られて、くるくると回る。淡い裏面と濃い表面が、太陽の光を受けて、斜めに影の線を作る。
　工藤はそれをじっと見つめていた。鋭敏な色彩感覚で。
届かないと知りながら、松本先輩の放った色とりどりの魔法に手を伸ばした。
　結果として、窓に手を押し当てる形になった。］*

［レストランに入った時、朝霞さんは何をしていただろうか。
　工藤は林檎の匂いに一瞬ひるんだものの、やがて彼女の傍に近づいて行った。
　ハンカチのことや、色々言うべきことはあったが、まずは］

　朝霞さんの記憶が混濁したと聞きました。脳梗塞や脳内出血が無いか調べます。
　頭を打ったりしていませんか。言葉のもつれや手足のしびれはありませんか。
　目の反射を見るので動かないでください。

［聞きながらスマホを取り出してライトをつけると、朝霞さんの目に当てた。
　激しめに拒絶されない限りは無遠慮に瞳孔をのぞき込んでいたが、やがて］

　今のところ器質的な異常は見つけられませんでした。
　が、詳しい検査をお勧めします。

［と、足りない言葉のままにライトを消した。］*

──脳みそチェック──

［オム米とおにぎりとカレー米というトリプル炭水化物をキメてる小泉先輩>>346の横で、朝霞さん健康観察はしばらく続く。
　混乱しないように順当に話しかけることも、返答を待つことも、工藤にはできなくて、畳みかけるような口調になった。
　当然、朝霞さんの返答には迷いが生じて、おそらくは要領を得なかっただろう>>347。
　それでも、しばらく目玉をいじくり倒していれば、工藤は納得したが。

　やがて朝霞さんが礼を言えば>>353、］

　……………………。

［無言のまま、背中を見送った。
　工藤の耳にも足音が聞こえなくなってから、ぽつりとこぼす。］

『松本先輩、ありがとうございます。』

［こういう風に模倣すれば、礼は伝わるのだろうか。］*

──黒崎先輩とガールズトーク──

［過分に気遣いをしすぎる黒崎先輩とは対照的に、工藤には全くそれができない。
　おそらくは足して二で割れば程よくなるのかもしれないけれど、そう簡単にはいかないわけで。
　だから、黒崎先輩が居心地悪そうにしていても、不躾に直視してしまう。］

　黒崎先輩が林檎剥いていたからかな。
　いいえ、違います。もっと濃い匂いです。

［そんな無遠慮な言葉も重ねてしまう。］

　……ここに来てから、やけに林檎が目につきます。

［事実を確認するようにつぶやいた。
　瞼の裏に、１０枚の絵がよみがえる。
　最期まで砕けたままの林檎は、いったい誰のものなのか。］

　そうですか。

［正直に少し飲んだと白状する黒崎先輩>>356に、工藤は抑揚無く返した。
　その動揺から、葛藤の末の摂取だったことなど当然察せない。
　少し前までなら、「課題の最中の飲酒は禁止事項だと思いますが」程度は返したかもしれないが、この時は］

　お酒は楽しいものですか。

［そう尋ねた。
　生真面目な工藤は、大学生になっても酒には手を出していない。
　一度も口にしないままに果てる可能性もあった。

　余談だが。消毒用アルコールかな、などと言っていれば、「手からは匂いません。消毒用エタノールは飲むと失明します」の言葉と共に眼球チェックが始まっていただろうから、結果として賢明な判断だったと言える。］*

──おかえり松本先輩>>374──

　おつかれー。
　カレー食いに来た。

［言うべきことはたくさんあった。湿布のお礼や、魔法のことや。
　だが工藤には、入ってきたときの挨拶が気になりすぎて］

　……おつかれの後ろとカレーは同じ音で成り立っていますね。
　同じ音を使うのは正しいジョークのルールに乗っ取っています。

［全てをすっ飛ばしていらんことを言った。］*

──おかえり朝霞さん>>378──

［記憶が戻ったことを報告する朝霞さんと、その後話すことはあっただろうか。
「喪失中にやらかした出来事」について話す機会があったなら］

　私の素顔はあんなに溶け崩れてはいません。>>2:190

［そう訂正したか。
　ハンカチ借りパクしたままなことは棚に上げた。
　さて、それについては伝えられただろうか。］*

──ジョークのルール──

［カレーの虹>>388に、工藤は表情を変えぬまま、松本先輩から少し席を離した。］

　……………………。
　おやじギャグはおもろくなくても無意識に口にしちまう。

［それから、じっと松本先輩のことを見上げると、思ったことを無意識のように口にした。］

　ですが、同じ音を使うのは正しいルールだと、武藤先輩に教わりました。
　武藤先輩はジョークの正しいルールとして、私におやじギャグを教えたのですか。

［などと松本先輩と真剣に談義していたか。
　だが武藤先輩はいくら噂話で名前が飛び交おうとも、その会話には入ってこなかっただろう、確信を持って言える。
　時が来るまではあと僅か、黒崎先輩との貴重な時間なのだ、ジョーク談義なんぞに時間を使ってはいけない。］*