「おやつ、ううれしいな。」
ユーは寝てしまったみたいので代わりに答えた。

「わあ」
手慣れた動作を眺めてたら、いつの間にか目の前のお茶の準備が。

「い、いただきます。あ、あまりこういうう、のしたことなくてて」
目を逸らす。間違ってないかなと様子をうかがいながらミルクを半分ぐらい入れ、かき混ぜてからカップ持ち上げて、一口だけ。
　
「おいしい……」

「うん、いつもはパンとか、た食べてるからら、」
このような凝った朝は初めてだと頷いた。

「あ、ありがとう」
貴方が視線を外している間、用意してくれた朝食を続けていたことだろう。全て食べ終われば美味しかったと話して。

「ヌン、キは使用人、ななんだよね、他の人に、も作ってる？いいつもこういうお仕事、ししてるの？」
貴方が片付けているのを眺めながら。

「いい、いらっしゃい？大丈夫。」

来てもいいよと手招きする。椅子を用意して、自分はベッドに腰掛ける。
回し車のハムスターが一瞬止まってあたりを見回したが、また回し車は回り始めた。消音加工のため気になるうるささはない。

「おはなし、だよね……ほほんとうに、静かか、でわかりにくいと思うけ、けど……いい、かな？」
ゲージに向かいながら。あなたが良ければ『お話』をはじめるつもりで。

「お礼、同じ参加者だから、う、うん……どういたしまして。あありがとう……。」
首を横に振り、それから縦に頷く。お礼は必要ないと言いたかったが、参加者としての挨拶、にちょっと笑顔になった。

「ま、また来たかっったら、き来て。ま、または……またお、お手伝い、行く」
そんなことを言いながら、片付けを終わらせた貴方を見送るだろうか。

「うん」
また頷いて、ケージに向き直った。回し車を回していたハムスターがまた止まり、そしてキューの方に体ごと向き直った。

とはいえそれは殆ど静かなものだっただろう。
キューは目線をハムスターに向けずにやや外していた。キューはと短く鳴くと、それきりは小さく息をしながら黙ったように見える。
ハムスターはふんふんと小さく鼻を動かしていたがケージをの壁に寄りかかるように立ってケージの壁をひっかき始めた。
　
「………………。」
「……ああの、おやつ……だって」
キューは席を立って瓶を取り出してから事情を説明した。

やがておやつを皿に分けて置いてから、キューはハムスターの頭を数回軽く撫で、しかしもう小さな毛玉は皿の中身に夢中だ。

「さっき、あ朝、ヌンキもき来たのだけど、おやつ、持ってくるよと話されたから、今ユーにお話……したら、おやつ欲しいに……なって」

ケージを閉め直したあと、貴方に会話の内容を説明した。

「そ、う、そうういうこと。」
頷く。

「ハムスター、は、小さいからら、声も小さい高い、し、匂いも、動きも少しし、ある」
動きは人間がハムスターに伝えるのはやはり難しいのだけど、ハムスター側の動きは『聞こえる』。

「あ、あと、ハムスターは、人間より、簡単な言葉、多い。ああと、未来、明日の話、言葉、なくて、て、難しいから……未来のおやつ、伝、わらなかった」

知能の限界というものだ。絵本やアニメーションの動物のように人間同士と同じような会話は、動物によっては難しい。

貴方と話しながら、キューもおやつを食べるハムスターを眺めた。
「……嬉しそう。」

「うん、うん」

理解があっていると頷く。いつもは明日を理解しないことを分かってるんだけど、話す内容に困ってなどの言い訳も添えて。
眺められてる当事者はおやつを食べ終え、毛づくろいを始めている。

「あ、……い言うの、忘れてた、そう、そう。呼んでる名前。でも、私が皆、にに話す時に使うう事のほうが、多い……偶にに私も呼ぶ、けど、ユーは多分、しららない……」

本人（ハム）が知らない名前、本当に記号みたいなものだ。もし呼び続ければ気づきもするのだろうが、人の言葉で呼ぶ必要もないため。

こんこんこん。その日の昼過ぎ。
丁寧にノックをして、少女があなたの元を訪ねてくる。
その後やっと気づいたのかインターホンのチャイムが鳴らされる。

「えの、私。しゃしゃ、写真見に来た。」
開ければ昨日口約束をした少女が立っているだろう。

「うん、うん。呼んだの、わかりやすいかも。」
また分かりやすく頷いた。意思を動作で示すのが癖だ。

「距離はちかい、よ。仲は、いい、と思う。ユーとは、ずーと一緒にいる、からら。昔から。一番長い、かも……」
死の概念が消えたのはほとんどの動物も然り。少なくともユーと呼ばれたハムスターはその恩恵を受けている。

「ママよりは短いかも、話したののはママより、長いけど……」
ちょっと訂正した。

招かれた少女は暫くあなたの部屋をキョロキョロと見回していたが、やがて勧められた椅子に座った。

「綺麗だねね。み見つかった？」
あなたの方に昨日のような、期待の視線をちょっとだけ向けて部屋の感想を述べながら。いい子に待ってるだろう。

「うん、ママ、にも相談して、連れてくる、認めてもら、貰ったから。兄弟い、近いかも。心強い。わ私、人が怖いと、恐がりになるから……怖がらない生き物、ほほしい」
メンタル要因で審査が通るぐらいには、必要なものなのだ。


「そう、ママはエー、AI。最初、人間の言葉、難しくて……話せなかった、たけど、今は、みんなと大体、同じ。嬉しい。」
表情は読みにくいが、ちゃんと言葉で伝えてくれる。いい『お母さん』だ。

「サルガス、の事も、き、聞いていい？心強い人、いるる？」

「自然が、街を囲んでるる」

タブレットに目が釘付けになる。
開拓地に入ったことがあるが、その時はただ自然と調査ロボット……のような環境だった。自然と街が共存し、しかも自然『が』街を囲うのは珍しく感じた。

「開拓、しきらないでで、ののこって、いるんだね。いいな、いるかな、生き物……」

写真は視覚情報しか残してくれないが、それでもじっとめが動物を探している。

「これで、大きいい……私の星、もっと街、大きいかった。多分。街、なくなるぐらい。いい、ね。生き物が必要な、街、星……。ぼくの星、生き物なくても、生きていける……。」

それだけ技術が発達した星なのだ。ペットを飼う等の娯楽はあれど、自然区や動物園もあれど、生態系には既にいない。

「生き物の好きだよ、お話はは好きだから。知ら、ないものを知っていて、見たことないい、物教えてくれる。人間も、好き。機械たちも、話すの、好き。ちょっと、苦手だけけど……」

「小さい鳥……おしゃべり、りり、だから好き。」
目と指で鳥の群れをなぞった。お話はできないが、話せるところを頭の中に浮かべた。

メッセージはそれでも返信される。

『大丈夫。私は話をするのが楽しくなってしまったみたいです。』
『人狼ゲームのぎろんをするキューは元気になると言われます』
『キズついてはないです、楽しかったと思います。』
『あなたがこわくなければ』

返信間隔が遅いメッセージが合計4通送られてきた。

「い、いいいなあ、まだああるかなあ、生き物と生きる、自然にに、頼っった星……」
夢のように想像する。外に出たら本物の自然があって、自然に踏み入れたら色んな生き物と沢山話ができるのだ。暮らしたことがないから、想像している。

「うん、わたしは特別、できる。研究室の中で、でも」
そこはちゃんと誇りに思うのだ。器具に頼らない、ネイティブに近い会話は彼女の周りでは彼女だけ。

「お、お話できない同僚もも、言ってた、生き物も人間の言葉、お覚えることあるから。仲、良か、ったんだね。ムルイジもも、鳥と」
笑いかけた。生き物と仲いい人は良い人だなあと思っちゃう。

「不便、なんだ？……うん、わかるる。わからないけど、そうじゃない、と私の星はああならら、ないから……でも、それでも行きたい……」
首を傾げてから一部を理解した。だとしても渇望はやめられないとしても。

「そうう、だよ、あたしはは、そのように作られた、たからできるけど、他の人はそう、じゃないい、から。私し、はー研究うの成果だからら、他の人はは、他のこと、してるる、話すのは、私のお仕事。」
頷く。才能なのも、そうかもしれない。研究の失敗例があるとも聞いたから。

「わたしも聞くことは、わわ、できないけど……多分そう、だよ？人間の仲がいい、と違うかもしし、れないけ、ど。信用、みたいなな……」
根拠を明示できなかったが、本当にそうかは流石に少女もわからなかったが、それでも頷いた。

「うん、うん、良いママ、少し、声、難しい……？けど……平たいの、声がが……」
伝わるかなあ？と首を傾げながら。

「観測、者？ママ、と同じ仕事と、たた、楽しそう。楽しいい？」
素直な感想を述べた。