「おっ、マーサ嬢じゃん。ご〜きげんよ〜？」

　あなたが現状把握に努めていると、背後から声が掛かる｡

　振り返れば彼の姿があった。あなたもだが、彼は町を歩く際の装いだ。教会で見た際には身に付けていなかった、真新しいコートを着込んでいる。

　街中かどこかの路地か、それとも他の場所か。偶然に、彼はあなたのことを見かけた。

　何事かありそうなら彼は一度声を掛けずに様子を見るし、そうでなければこのまま声を掛けるだろう。
　ともすれば彼が声を掛けるより、あなたが気付く方が先だったかもしれない。

さて、あなたはどこで何をしているところだっただろうか？

　祭の最中あなたが泊まっている宿に伝言が届くだろう。

　空いた時間ができたら露店に来て欲しい。
　この間よりも他の人が居ると話せないから、
　いい場所に連れて行って欲しい。
　できるだけ早く話したいけど無理はしないで。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　カリナ

　いつかの黄昏時、腕輪の隠れる真新しいコートに身を包み、彼はあなたの露店を訪れた。

「御機嫌ようカリナ嬢？ 俺ちゃんですよ〜！ってね」

　そろそろ店じまい？なんて声を掛ける彼は、数日前とも、一年前とも変わらぬ調子だ。

次の邂逅は、腕相撲大会の前の日だったろう。
飲みに行くのはまた後日として、なんとなしに夜の祭りを練り歩いていた事だろう。
屋台で買ったエールも、ずいぶんぬるくなってしまった。

酒場でもなく、人通りの少ない場所に足が向かったのはこの環境なら不思議でもなかったのかもしれない。

「祭り、どうだ？」

そんなことを問いかけるのだって、自然な流れで。

「んえ？ ふつーに賑やかなん楽しい〜をしてるよ？
　兄貴ともまたこうして飲めてるもんね」

　マジもっと早くつっつきに行ってたらよかった〜、と上気した頬をゆるませて言う。


　真新しいコートは、彼が両手を広げてくるくる回っても、左手首の外れない腕輪を隠してくれている。


　酔いで足取りがおぼつかないだなんてことはないが、あなたが隣にいて気が緩み切っているのも確かだろう。

祭りを楽しむのにも小休止を入れているのか、
路地をのんびりと歩いているころ。
髪には白い花飾りを乗せ、どことなく上機嫌だ。

「……腕相撲大会にでも参加しようかな？」

休憩後の予定を立てていた様子。
花の魔女はまだまだ遊び盛り、とでも言いたげである。

「ごきげんよう、お互い数日分老けたわね？」

隣の店の店主に今日は閉めることを告げれば伸びをして、商品を片付けながらその間適当な言葉を投げかける。

「格好いいコート、仕立ててもらったんだ」

「おっ、プリシラ嬢じゃん、ごっ機嫌よォ〜〜？」

　真新しいコートに身を包んだ彼が、手を振りつつひょこひょこ近寄ってくる。

「なぁに大会出るの？
　今日だったっけね力自慢たちの腕相撲大会」

「てかプリシラ嬢筋肉自慢だったりするン？
　いや〜見た目だけなら匙より重いものとか
　持てなさそうな淑女じゃんね」

　この細腕が試合開始と同時に厳つい男どもの腕を台に叩き付ける図を想像した。

→

　不躾を承知ながらしげしげとあなたを眺めて、視線は頭のあたりで止まった。

「アラ、アンジュ嬢ンとこー…でよりかは、
　ふつーに森の花でも飾ってる？
　いいね、太陽の髪に日差しの花。同系色でよきよき〜」

　はて、橙と白は同系色とは言わないはずだが。

「残りの人生で一番若い時に会えたなァ〜〜！！
　おうよ、エリーんとこでやってもらった〜〜。
　カッコいいっしょ、流石の仕事だワ」

　ビシッ、と一瞬ポーズを決めた後にはまぁへらへらとしていた｡


　店じまいが終えられれば、今日もおつかれさまとねぎらって。彼はあなたをとある場所へ連れていく。

　今はもう使われていない鐘塔。蔦の張り付いた古びた石壁が、斜陽を受けてなんとも物がなしい。

「ここでも全然人来ンと思うけど、上まで行く？」

　ここはかつての広場の名残で、石造りのベンチも設置されている。とは言え人通りがほとんどなくとも誰が来るともしれない環境だ。人を気にするなら、塔内部に入る方が無難だろう｡

「あら、……人は見かけにはよらないものよ。
　土や植木を運ぶのって結構重労働ですからね？」

呼ばれれば振り返って、
気持ちのいい笑顔で会釈をひとつ。

自宅周辺なら魔法で楽をすることもできなくはないが、
街まで、となるとそう簡単にはいかない。
最終的に頼れるのは己の身体だけなのである。

「ええ。ちょっと野暮用があって、
　森の花をいくつか咲かせて、これはその名残。
　似合ってるのならうれしいわ───」

▽

「待って。あなたの教義でどうかは知らないけど……
　今はあんまり世界が正しく見えてないようね」

この大魔女を見くびったこともそう！
褒め言葉として受け取ったからには冗談めかしつつも。

「感覚に異常を起こすものは色々あるけれど、
　もし色だけなら……眠り花、もとい鈴風草の花粉、かな。
　何事もおかしくなったら控えないとだめよ？」

子どもに言い聞かせるみたいに。
或いは植物に接するときもそうしているのだろうか、ともかく聊か心配そうに駆け寄っていくだろう。

「ギルドお抱えの薬師ならともかく、
　出先の故人で出来ることはたかが知れてるわね。
　大丈夫？呪いに不眠でも含まれてたの？」

「あなたの見た目あまり変わってない気がするの、私の目が悪い？
　エリーには私も声かけられたの、仕事の良さは同感ね」

あなたに連れられ深く息を吸う。
ものがなしさの中に神聖さを感じるような場所だ、何度か来ているのだろうかと思いつつ口から出るのは軽口だった。

「今ならあなたが本当は悪党でここを根城にしているって言われても信じるわ。
　そうね、せっかくだし上まで行きましょう」

人を気にするのでもなく景色が見たくなったからと言う理由で石壁へと近づいた。
華はなくとも落ちついた、精霊が遊びに来ていそうな塔の入り口まで向かう。

「先にのぼって？」

そういって後から手すりを掴んで上を見上げた。
あなたが落ちて来さえしなければ二人無事に登り切ることができる。

「そりゃ、何より」
「まあ、メシの屋台は悪くなかったな」

そう思う余裕は出来たのか、食は生きるために必要だからなのか。
全く祭りに足を運んでいないわけではなかったようだ。
思う存分楽しむ、といった様子ではないのは相変わらずだったが。

チラ、とあなたの様子を見る。
開けっ広げのように見えて、ガードはしっかりしているのを改めて認識する。

「つっても、何だ」
「祭りの間に、痣の事も気にしないといけないってのは」
「お前にとっちゃ、不満でもなさそうだけどな」

呪いの装備に手を出すくらいだから、何か変化があった方が面白いまであったりするのだろうか。

「……はぇ？　あれ？」

ふと気が付くと、見知らぬ場所にいた。
どこもかしこも真っ白で、見渡す果ての地平も横一直線で異物はない。
さりとて世界に何もないわけではなくて、ぽこぽこと泡沫のように足元から立つシャボン玉がきらりきらりと様々な世界を内包して煌めいていた。

もちろん、こんなところに足を運んだ覚えはない。
夢かな、と確信もなくぼんやりと思った。夢の中でそう思うのは、覚えてる限り初めてのことだ。

そんな中にあって、こちらを明瞭にするような声が一つ。
目を向けたなら、そこには見慣れぬ、けれど見覚えはある姿が一人あった。

「ご、ごきげんよう、ええと……」

誰だっけ。痣のある人なのは間違いないけれど、記憶の水底から名前を釣り上げるのに時間がかかる。
それでもどうにか思い出して、ぱたん、と両の掌を合わせた。

「……あっ、シヴァさん、ですよねっ。
こんなところで奇遇ですね。どんなところかは知らないんですけど……」

「やー、力ないとは思ってないってェ〜〜！！」

　見かけン方褒めたんよ〜！なんておちゃらけていたのも束の間｡

「 あー。」

　指摘されれば声を跳ねさせて。それで、ぽそりと呟いた。呟いたその一瞬は、スンと真顔になっていた。

「えー、…いやー、いや〜〜……言わんきゃダメぇ…？」

　間を繋ぐように何度か言い淀んで。最終的に出たのは最後の抵抗染みた言葉だった。それこそ親に怒られている子どもみたいにバツが悪そうだ。


　往生際が悪いだけなので、もう一度聞かれればあとは大人しく事情を話すだろう。

「いやぁ？ カリナ嬢ふつーに目ェいいから
　俺ちゃんいつまでも若いって言われたね照れる〜」

「てか俺ちゃんもココお気に入りだけど、アジトにするなら
　もっちょい普通に生活スペースと地下ほしいワ〜〜！！」

　普段は鍵がかかっている場所なのだが、しれっと開けてからあなたの所に来ていたらしい。離れている間に他の人が来たということもなさそうだ。

→

　話題に出たエリーの仕事ぶりやらについて軽く話しながら問題なく階段をのぼり切ったあなた達を、鐘が撤去されて久しい、がらんとした最上部が迎えた。

「やっぱアレよな、トラブルや事故防止はわかるけど
　置いたままでも良かったんじゃね？って思うンよな〜」

　結構立派なヤツがあったんだぜ？と言いつつ、柱を背もたれに石造りの欄干に腰掛ける。


　そうして腰を落ち着ければ、彼はあなたに笑いかけた。

「お話ってなぁに、って聞いた方がいい？ カリナ嬢？」

「んえ？ 気にするって何よ兄貴、
　あー、信心深ェもんねここの人ら」

　聞いておきながら自分で解決したらしい。

「お洒落包帯してた人もいたくらいだしな〜、
　言うて俺ちゃん普通にしてたら見えんとこにいるし、
　そんな気にしてないや。なんかあっても躱せるしサ」

　どこだと思う？ 当ててみ〜？と、歯を見せてわらいつつ無邪気に問いかけてくる。


　彼としては正解が出るまで遊ぶ気でいそうだが、あなたが降参でもすればその時点ですぐに正解を言うだろう。

「そうそ俺ちゃんで〜〜〜す！！
　ココどこだろな、まぁ夢なんじゃね？
　聖女様の思し召しで御印が感応した〜とかそんな感じの」



「あ、印光ったのおめでと〜、めっちゃハッピーじゃんね。
　祭り終わった後も結構顔利きそうよなそこまでいくと」

　前の時の人ってどうだったっけな〜、なんて言いつつ過去のことを思い出す。


「んん…？ まぁいいや。
　実際痣光ってなんか変わったコトあった？ マーサ嬢？」

　前回に祝福を受けた者の名を思い出せずに首を捻ったが、祭りだけ楽しんだんだっけなと一人納得した。

「言いなさい。怒らないから」

基本的に怒る保護者の物言い。

「冗談はともかく、身体に悪いことしてるんだし、
　黙って見過ごすことなんてできるわけないでしょ？

　鈴風草ならあたしもいくつか流通させてるし、
　それの乱用に対して全く責任がないとは言えないわ」

無理に話さなくても良いのは良いけれど、
改善が見られないようならば何度でも聞く。

魔女というのは諦め知らずなのである。

「寝袋一つで寝られて雨ぐらいならしのげるかしらね」

昔の人が最低限の知らせのために使っていたのだろうか。
いつの時代も不要になったものは淘汰されてしまうな。
利用価値、存在価値があるものだけが残されていく。

「もう少し早く来られたら良かった。
　ここがきれいな姿見逃しちゃったから」

そうして彼女は少し高い景色をしばらく眺め続けていたが、
あなたの声に振り返れば一度目を閉じ、風に背を押されながらゆっくりと口を開いた。

→

「あなた、私と同じ転生者だったんだね」


陽に照らされた光を金色の耳飾りが反射する。


「いいよ詳しく話せないのは知ってるから。
　だけどこの間言ってた行きたい場所っていうのが、
　この世界の"外"なのか確認したくて。教えてくれる？」

「ぴえん、それ怒るヤツ〜〜〜！！
　気付かないでいてくれるなら
　気付かないでいてほしかったワ…」

　よよよ、と一通り打ちひしがれてから居住まいを正して。

「いやなんでしょうね、これは完っ全に
　俺ちゃんの自己責任と言いますかァ……先月くらいに
　すげーリアルめに死ぬ夢見て頭おかしくなってンよね」



「ダンジョンだとたまにあるじゃん？
　地下だけど外みたいなとこ。
　居てたところ大分森っぽくて、鈴風草もいたンよな」



　とにかく頭がおかしくなっていたらしい。記憶も曖昧なくらいに｡

→

「まぁ、うん。そんな感じで。
　夢見が悪いのは継続してっから、
　今は大人しくふつーに精製された睡眠薬使ってますよ」

「自分に使うンってなかったから
　まぁまぁ色々試してる感じだけど一応寝られてはいます。
　…コレほっときゃ治るんでいいんよね？ 視界」

　そう、少々こわごわとした様子で問いかけていた。

　
「何言ってンの？」　

「…じゃ通んねェかァ。　
　知らんと当てずっぽうでも出てこねェもん
　この世界の“外”云々の発想がある転生者とか」

「ええ？ おんなじって、おんなじくらいかぁ。
　勝手にそう思っておきますね」

　話しちゃいけないことだとか、そういうお約束事。

　そうして投げ掛けられた問いには、コツコツ靴を鳴らし、いくらか勿体ぶってから口を開いた。


「この腕輪があった所を作った奴も転生者らしくってな。
　世界の外に行くことをそう表現していた。
　まぁそいつは宇宙に行けずにこの世界で死んだらしいが」

「…ちょっち逸れたけど、答えにはなってる？」

　小首をかしげて、あなたに問い返した。

「――――――。」

→

「だぁめぇかぁ〜〜〜〜。
　イヤね、長命種に生まれたからには、
　一回は言ってみたい台詞じゃんこういうの？
　憧れみたいなことがあって、行きずりの人間種に、
　片っ端から声掛けてみてるんだけどさ。
　だぁ〜れもノッて来ねぇの、俺の趣味」

そもそもが自分と関わり合いになるような人間は、
己の何かを他人に背負わせるのをよしとしない人間が多い。
シヴァもその一人というだけのことだ。

琥珀色の液体を機械の指で回す。

「……ある意味安心するよ。
　そういうのが見たいってのが、
　俺様ちゃんがこういう異形に身を窶しても、
　正気を保っていれる一つの理由だから」
→

「ん？　おいおい、優しいね、シヴァピッピ。
　中に美女居なくてよかったよ。
　安心しなよ俺様ちゃん、自分の正体にさほど興味ないんだよ。
　起源がどうあれ、俺様ちゃんが今考えてることは変わらず、
　それに引きずられるような生き方してないからさ」

でも厚意には甘えて叡智の詰まっている
ギルドの倉庫のそれだけは見せてもらっちゃお。

「少なくとも、
　俺様ちゃんの中身が、"面のない悪魔"でも。
　今日の酒の味が変わらないと思ってくれる変わり者が、
　酒精を交えてくれるってんならそれでいいよ」

それにどうせ。
自分のはまだしも、他人の中身については見飽きてる。
自分の腸だってそんなもんだと思えば、
詳らかにしたところで面白いと思えるものはないだろう。
酒のツマミにならないものは、酒席にはふさわしくない。

琥珀色の液体を流し込む。
味はしなかった。

「よくあそこまで盲目的に信じられるもんだって、感心する」

この男も、昔から信心深いとは言い難い人間だったろう。
ミサには出たことがないし、十字架も掲げたことがない。あなたも良く知っているはずだ。

「背中」

普通にしてたら見えない、というからには。
服の下だったりするのだろうから、適当に見えなさそうな場所を挙げて。
それが違ったのなら、すぐに降参降参と手を挙げていた。
面白みのない男だ。

「痣が光ると祝福を受けるとかなんとか、だったか」
「自分に来るくらいなら、他の奴に行くべきだろ。
　お前も、似たような考えなのか？」

声色は未だ、平坦を保っている。

「…ソレ口説く相手間違ってンだって。　
　良さげなヤツと固定パーティーでも組みなよ旦那ァ？
　いや〜言うて俺ちゃんが旦那だったとして
　多分固定パ組まんのだけども」

　頬杖をつき、少し調子の違う笑顔を見せて。
→

　
「──シリアスずっとやってらんねェよね」
「カッコつけてんだから、やさしさで
　気付かんフリしてもらうのもアレだしね」「っつって俺ちゃんが
　勝手にそう思ってるだけなンけどサ」
→

「まぁ、そんな感じ。
　そうね、諸々俺ちゃんの考え過ぎみたいで良かったワ」

「ン〜じゃ気を取り直してェ、
　あとはお互いの面白冒険譚自慢でもしていますかァ！｣

　ジョッキを片手に、そんなことを言って。>>a1

「面積広ェとこ来たね、でも残念ハズレ〜〜」

　今の所のあなたのテンションもわかってきたところだ。一回答えただけでも譲歩してもらっていると思えた。やさしみ。
　答えを言うにしてもちょっとだけ勿体つけている内に続いた言葉に、んー？と少々逡巡して。

「まぁそうね、俺ちゃんももっとの祝福とか要らねェワ。
　もっとちゃんと喜んでくれる人絶対いるじゃんね」
「あと俺ちゃん痣光ったら
　まぁまぁ面白いコトになるからちょっとヤかも〜〜〜」

　んべ、と舌を出して見せた。聖杯の痣、彼の祝福はそこにある。

「普通にしてたら全然見えンけど、光ったら流石に
　ちょっち口大きく開かン努力しねェとよね、コレ」

「あなたねえ……用法用量についての相談って、
　自己判断じゃなくて専門家に頼るべきなんですよ。
　鈴風草だから大したことにはならなかったものの」

もっと酷いことになる草花はいくらでもある。
そういう悪運も信仰の賜物だったりするのかしら。

「そう、ね。念のため何であろうと花粉の類は取り入れない方がいいけど、安静にしてたらじきに良くなるわ。

　死ぬ夢っていうのは占い的には吉兆ではあるのだけど、
　睡眠障害が出るほどのリアリティってなると、
　ちょっと穏やかじゃないものを感じますね……」

まさか普段からしてそこまで迂闊な人間じゃないでしょうし、
それだけの理由があったとは何となく察する。
現実的な死。生きているなら恐れて然るべきもの。

「今度、腕輪だけじゃなくてそっちの方も調べましょうか？
　何かの状態異常とかだったら良くないし、
　何もないようならそれはそれで安心できるでしょうから」