―　桜花と　―

　俺の場合と、桜花の場合はきっと違うよ。
　――何度も、何度も困らせても
　許してもらえる信頼関係が、きっと。

　桜花と羅生の間には、あったのだね。

[それを羨ましいとは思わない。もう、
そういった感情は持たないようにしなければならないと
自分は決めてしまったから。

桜花と羅生の間に何があったかは知らないが
こうして、己と会話している君を見れば
何となく、根拠はないが。
それでも君は彼に愛されている。と実感するのである。

誰からも愛される君が
己とともにあることは、心地よかったのだと知れたのは
とても良いことであった。己に、とって。]

　そうか。だとしたら
　――嬉しいよ。

[うれしいよ。君がそう思ってくれることが。

手の甲を撫でる君の親指は、大きさは同じくらいなのに
己のものより細く嫋やかだ。
咲かす者の手だ。愛を知る、手だ。
それでも、嘗て

――羅生が彼を手で撫でているのを遠目から見たとき
嬉しそうにしていた、君の幼いころの手。

　ふくよかで、色白で。柔らかそうな。
　触れたら壊れてしまいそうなほど、きれいな
　「紅葉」のようだと思ったのを、覚えている。]

[彼の話を聞く。
少しばかり疑問に思ったことはあったが。それはさておいて。
彼の話が、途切れるまでは口を挟まず。
そして、途切れた時に――開く。
言葉で、考えを伝えよう。君に。]

　羅生が桜花をあきらめる、か。　
　青天の霹靂にしか思えないが。

　……大丈夫、と君は言うが。
　本当にそれでいいのか？桜花。


[ゆっくり、言葉を選んでいた君は
多分悩み、自分で自分を納得させようとした
或いは、させたのだろうことは理解したけれど。]


　きっと、羅生は桜花の親だから。
　どんなことがあっても、君を見捨てやしないよ。

　余計な世話かも、しれないが。
　多少強引に。こうあって欲しいと願うのも。
　悪くはないとは、思うぞ。

　少なくとも――俺は、メディウムがここから出ると死ぬ。
　とかでない限りは、根差せる最高の場所を
　見つけるために連れまわす、つもりだから。


[ここに残るというよりも。どうせならと、
彼女を楽園から、連れ出す気満々だったのは、余談である。*]

――きっと。
　　今、だから。言えたんだと思う。

[愛されながら育った君。
考え、悩んで、お互い成長して。

　　　　　漸く、俺は枝葉を伸ばせる。>>15]

　……。
　確かに、そうだ。
　彼らAIは新人類がこの世界に適合して
　大地を再生させるために存在している。

　―――と、定義されて旧人類の研究者に造られた。

　だからといって、彼らは与えられたプログラムや
　ルーティンだけを用いて過ごすだけでは、ないだろう。

　自身の「考え」は、前提としている条件はあるだろうが
　持つものだと、思う。

　そうでなければ。羅生が己と疎遠となることもなかったろう。
　不適合と認識した、それでも基準値はきっと満たしていた
　だからこそ、その矛盾にエラーを起こした。
　その結果の行動が、己から距離をとることだった。
　と、俺は思索し、分析している。


　それは、ある意味では「役割の放棄」だ。
　――なあ、桜花は、この事実をどう思う？

[言語化するのは難しい、けれど。
役割以外を求めることを酷と考える気持ちも理解しているけれど。
羅生を例に挙げれば。このような行動をとることもあるのだと暗に。]

　それにな。
　直青と話を、したのだけれど。

　きっと。俺たちが不適格でも。
　直青は見捨てやしないよ。

　――俺は、そう、思った。

[扱いは変化するだろうけれど。それでも
若しかしたら。枠からはみ出ることで俺たちは
彼らと新たな関係を作ることだってできるかもしれないな。

と、言い添えよう。
それでも、君の気持ちは痛いほどわかるから。]

　でも、なるべくなら。
　――彼らが望むこと、叶えてあげたいなぁとは思っている。
　今迄与えられた分を、返したいと。

　「嬉しかった」から。

　それは、お前に貰ったものも含まれてるよ。
　だから結構、ではなく

　とても、好きだよ。俺の弟。

　――だから。俺は、いずれ来る終わりまで。
　　　できることなら
　　　桜花や直青らと一緒にいたいと思うよ。



　　　それにさ、「今」変化は難しくても
　　　未来は誰にもわからない。

　　　安直、浅慮かもしれないが
　　　俺たちだって成長できたんだ。

　　　彼らだって、変化することはあるんじゃないかな。


　　　それとは別に、我儘を言うのは子供の特権だから。
　　　かなわずとも、思いを告げることは
　　　大事なことだと思う。お互いにね。*

―　桜花と　―

[桜花が、感心したように。
感嘆したように、紡ぐ。]

　――すごくは、ないよ。
　でも、変化するのは俺たちだけじゃないと

　今、桜花は知った。
　なら、桜花だって世界が開けて
　変わるものも、あるんじゃないかな。

[彼も、また。
己の考えを聞いてどう変わっていくのか。
君の沈黙と、零れた言葉とを耳にしながら
俺は君を見ている。

――人の父親、については己も知らないけれど。]

　そうだな。父親は。
　俺たちにとっては直青たちで。

　きっと、どんな理想の親があったとしても
　俺たちの父親は、彼らだけだ。

　……まあ、群鷺は、そうだな。

[その時君に、誰の顔がよぎったのかはしらねども。
それでも君は、考えることを知った。
諦めないことを、知った。

それだけでも、きっと君は、変わった。]

　ずるくない。
　……ずっと胸の中にあって

　言葉にようやくできた、だけだ。

　だから。伝えたかった。
　一番最初に、片割れに。

[だから教えた。と
くっくと喉を鳴らして。]

[座り込んで、顔を膝で隠す君は
迷子の子供が、漸く導を見つけて安堵するかのよう。
おにいちゃん、はそれを見守りながら。
じっと君の言葉を、きいている。]


　それは、俺のほうが先に造られたからな。
　
　――なら、
　もう少し、探してみよう。
　皆が一番きれいに咲ける場所。
　まだ、俺たちは成長しきるまで時間が必要だもの。

　何時かの時に
　寂しさと、感謝で別れられるように。


[まだ、必要なのだと心が叫んでいるのなら。
いつか来る終わりが避けられないとしても。

子供の特権、利用してしまおうか。と
君の耳元でささやいて、小さく笑った。*]