［囁きには乗せず、声にも出さず。胸の内だけでひっそりと呟く。

　自分にはついぞできなかったこと。
　彼にまだこの先があるのなら、たとえ絶望しかなくても、正しい道など存在しなくても、その中で一番ましな道を歩んでほしいと、そう願いながら。］**

［食べたくない相手を食べたとしても、得られるのはほんの僅かな平穏。>>*5
　飢餓感という話であればひと月もしないうちに戻ってくるし、限界まで耐えるとしても3ヶ月が限度。

　もう、同じことを繰り返すべきでない。
　そう思っても、その次を考えるためには、目の前の飢餓にだけはどうにか対処せねばなるまい］

［いっそ、恐ろしいのを耐えて死を選ぶべきなのだろうか。
　これまで何度か思い浮かべては放り捨てている考えがまた浮かび、その度についてくる理不尽さもまた覚えた。

　生きてはならない種が存在するなら、なぜ、生み出されるのか。
　この世に生み出される以上は、生きていいのではないか。
　全ての人に生きる権利があるのと同じように、全ての動物に生きる権利があるはずで、そうなら魔物でも化物でも呪われた獣でも同じように生きていいはずではないのか。

　どうすれば希望が得られるか、いくらかでも“正しい”と言える道に近づく可能性はあるのか。その答えなど出そうにないけれど、少しでもマシな道を選びたいという思いはあった。
　それが純粋に楓の心の中から出でる思いなのか、彼女の祈りが届いた結果なのか>>*6、はっきりと知れる機会は無いかもしれないが］

［のんびりとした日常風景。
　今を逃したら二度と得られないかもしれない稀少なもの。

　楓にとっては現実逃避でしかなくとも、もう少し楽しんでいたい気持ちもあった。

　今日の夜が明ける頃には、どちらからともなく元いた場所・時間へ戻ることになるだろう。楓がそのことに気付くことはないかもしれないが］**

　　変わっているでしょう、燻したような香りがして。
　　シナモン・シュガーを振っても美味しいの。


［機嫌よく答えながらパンを用意する。
　軽く焼いて、バターとマーマレードを添えて。

　自分の皿をつつきながら、楓の方をちらりと見やる。
　不意に、弱い衝動が湧き起こった。今は無視できるほど小さいそれを、椿はそっと受け止める。昨日ほど強くはない理由はなんとなくわかる。おそらくは、もうその必要がなくなりかけているのだ。残された時間は少ない。］

　　どうしようかしら、これから


［空はまだ十分に明るく、しかしどこか夕方の気配が滲み出してきた頃、椿はぽつりと呟いた。］


　　ここにずっといるのも素敵だけれど。
　　旅に出るのも、悪くはないわ。
　　どこかに、狼の国があるかもしれないし。


［冗談めかして、半ば本気で、
　ありえないことと知りながら。］**

［シナモン・シュガーを振ると言われてもどうにも風味が想像できず、やはり彼は首を傾げるばかり。>>*10
　ならば試してみるのが早かろうが、あいにく甘味をとりたい気分でなく、謎が残されたままとなった。
　せっかくパンに添えてもらったマーマレードも味わわないまま、バターだけで食べていた］


　　椿って……あいつと二人で暮らしてた、んだっけ。
　　どんなところでだったんだ……？


［彼女の生活に少し興味が湧いて尋ねてみたが、答えは得られただろうか。彼に無理に聞き出す気は無かった。別の話題に変わっていっても引き戻しはしなかっただろう］

［共に食事をし、食事を終えてからもなんとなく場に留まり、取り止めもない話題をのんびりと交わしながら過ごした時間は、随分と長かったようだ。

　合間に何度か茶を淹れ直してもらったこともあったかもしれないし、途中で食器を洗って片づけたりもしたかもしれないし、話す場所を移したこともあったかもしれないし、ずっとその場にい続けたのかもしれないが。

　“二人暮らしの休日の一幕”
　この時間だけを切り取れば、そうも思えるものだった］

［そうして昼過ぎ。これから太陽が傾いていくのだろう、けれどまだ夕暮れまで間がある頃合いになって、彼女の呟きがあった。>>*11

　ずっとここにいること。
　旅に出ること。
　そのどちらも彼女の望みなのだろうか。

　もし『一緒』を望んでくれるなら──
　昨夜巡らせた思いが浮かぶ>>2:*33］


　　行くか？　一緒に。狼の国探しの旅。


［戯れのつもりで問い返し、彼女の様子を窺った。
　今すぐここから旅立つのはあまりにも現実味が無かったが……。今二人で過ごしている時間が本当に夢なら、目覚めた後に彼女の元へ向かってみようか──時が過ぎる間に、そういう考えが楓の中に芽生えていた。

　“狼の国”は言うなれば、椿と共に過ごしたあの遊戯の中で楓が作ろうとしたものだった。それが現実に作り得るものなのかどうか、探し求めてみるのも一興だろう。見つかっても見つからなくても、変わらないつもりの暮らしの中で罪を塗り重ねるより楽しい気がしていた］**

>>*12

　　色々、試したわ。
　　辺鄙なところに暮らしてみたり、
　　逆に堂々と街中に入り込んだり。
　　私は、外には出ないでずっと隠れてた。
　　それでも何か、だんだん噂になってしまったりして……ひとつの場所にはそう長くはいられなかったの。


［身元を隠して暮らせる場所は、意外とあった。
　街に暮らした時というのはつまり、住処を乗っ取る訳だが、その点は楓には伏せることにした。あまり気持ちのいい話ではない。］


　　あちこち転々として、最後にいたのは森の奥の放棄された小屋だったわ。荒れ果てていたのを少しだけ直して、なかなか住み心地は良かったの。
　　少しだけど野菜を作ったり、罠を仕掛けて動物を狩ったりしたけど、料理は上手くはならなかった。私にできるのは、茹でるか、煮るか、焼くかだけ。


［それは遠い昔のことのようにも思えるし、つい最近だったような気もする。ただ、懐かしい思い出ではあった。時折、血に塗れていることを除けば。］*

　　そうこうしているうちにあの人がいなくなって、最後に「できれば人として生きてくれ」なんて言い残して。
　　……本当にひどい人。自分がいなきゃ、私にそんなことができるなんて思っちゃいなかったくせに。


［椿は初めて片割れに不満を述べた。生きているうちに言ってやればよかった、とも思ったが、何もかも過ぎたことだ。わずかな後悔と、恨み言の混じったため息を吐いたものの、続けざまに彼に関するさまざまのことが思い出されれば、すぐに笑みを取り戻した。］


　　でも、私は幸せでした。
　　あの人は私を大事にしてくれたわ。
　　本当はいない方がよかったはずの私を。


［それは、まごうことなく彼女の本心だった。］*

>>*14

［思いもよらぬ答えが返ってきた。
　椿は一瞬呆けたようになって、楓の琥珀色の瞳を見つめた。頬に血が上るのがわかる。同時に、目の奥がじわりと熱を持ったように感じられた。慌てて、瞬きをして誤魔化す。］


　　そうね、そう。
　　貴方となら……いえ、でも……


［自分の時間が残り少ないであろうことを思い出す。元々ひとつのたましいであった片割れがいなくなってしまったのだ。自分の命も、じきに尽きてしまうのだろう。夢から醒めて彼と再び出会えたとしても、どれだけの間生きていられるかわからない。ことによると、夢から醒めた時にはもう——。だから、そんなことに付き合わせて良いはずがない。

　しかし。］


　　——ええ、貴方さえ良ければ、どうか一緒に。


［最後にひとつだけ、
　本当に・・・幸せな夢が見たかった。］**

［一瞬、時が止まったかのように思った。>>*17
　次いで彼女の頬が上気するのを見て、思わず触れようと手を伸ばす。届くかどうか考える前に。
　彼女が『一緒に』と言ってくれるのなら、縋り続けた日常を捨てたとしても、生きる意味まで消え去りはしない］


　　森の奥……だっけ、なんて森だ……？
　　迎えに行く。探してでも。


［少し前に聞いたばかりの彼女の暮らしの話を思い返した。>>*15
　それを尋ねてみたくなったのも、過去に訪れた場所の近くだったりはしないかと興味が湧いたからだった。

　彼は元々よく旅に出る身だ、多少行き先が不確かでも冒険するようなもの。覚えのない地名かもしれないし、探し当てるのに苦労するかもしれないが、それでも彼女の元へ行きたいと思った。
　“在るべき場所”が彼女の隣かどうかなんて、もっと共に時を重ねられてから考えればいいことだ］

［彼女に残された時間が少ないのかどうか、楓は思考が及んでいない。>>*17

　“たましいを引き裂いた”>>1:*3
　そう聞いてはいても、その細かな原理まで理解したわけではなかった。

　元々、魔術に関する知識は疎いほうだ。
　楓が唯一持ち合わせるのは魔導具の類に関する知識だが、それだって仕事に必要な範囲に特化されている。

　だから彼女の“余命”のことなど、彼女自身が言い出さなければ知り得ないことだけれど。知ったところで思いは変わりはしないし、言動を翻しもしないだろう。

　彼女は楓にとって、少し未来に存在していることになるようだが……その時間のずれは救いとなるだろうか］

［これから陽が傾き、落ちて、夜が更ける。
　夜明けとともにこの夢は終わるだろう。>>*9

　それまでの時間が共に過ごす最後となるのか、
　それともその先に未来はあるのか。］**