……えっ
　　既読がもう付いてる？


［メッセージを送ったのはついさっきだ。
　顔を洗いに一度離れてから
　再びスマートフォンを手に取るまで、
　かれこれ５分も経ってない。

　まるでずっと私の返事を待っていたかのような
　反応速度に戸惑ったのも束の間、
　ぴこんと通知のポップアップが表示される。]


　　うわ早ッ
　　もうお返事が

　　えっ、ええ……

　　


［送られてきたメッセージに目を通せば
　お隣さんが今日はご在宅らしいことなど、
　頭からするりと抜け落ちてしまった。]
　

　

　　な、何でも……！！？？！
　　何気に凄いこと書いてない！！？
　　大丈夫！！？！？！

　　待って待ってどうしようこれちょっと何事やば
　　ほんとにソウマくん本人ぽくない……！！？！？

　　勝手……勝手なんて
　　私にもわかんないよ……！！
　　むしろ何でも致しますのは私のほ

　　わわっ


［動揺で取り落としそうになった端末を
　両手で掴んだ瞬間。

　追い打ちのような通知音とともに
　画面いっぱいに表示されたのは、]
　

　

　　──っ、

　　

　






［悲鳴のような絶叫と前後して
　
　と凄まじい騒音が辺りに響いた。

　背後の壁の存在を忘れて
　脊髄反射的に画像から飛び退いた結果である。]


　　……ったあ〜〜……


［強かに打ち付けた後頭部を暫しさすって
　再び画面に目を落とす。]
　

　　…………うそ
　　うそうそうそ　嘘でしょ……！？

　　このお洋服
　　昨日の生配信のときの……
　　こ　こんなに接写のソウマくんの写真
　　見たことない、しかも
　　もしかしてこれ自撮り……？

　　ひ　ひえ……
　　眩しすぎて直視できない
　　神々しすぎて目が溶ける…………
　　
　　あっでもAI画像って可能性も
　　……なさそうね
　　瓜二つの別人てこともなさそう……、かな


［信憑性を確かめるべく
　おそるおそる画像を凝視して]


　　ほんとにソウマくんなの……！？
　　
　　

　　えーん自撮りもカッコイイよ〜〜〜♡♡♡
　　睫毛なっっが……目綺麗……
　　吸い込まれそう…………
　　撮り慣れてない感じもいいなあ
　　わざわざ撮ってくれたのかな……好き

　　ううっ……
　　やっぱり好きだよおソウマくん…………


［よもや一連の独り言が
　隣室に潜んでいる当の本人に
　筒抜けだなどとは思うはずもなく。
　隣室で撮られた写真だと気付くこともなく。

　ああでもないこうでもないと騒ぎ立てながら
　打った返信は、こうだ。]
　　

　　──────────────────


　　早速のお返事をありがとうございます。
　　お写真を拝見し、限りなく
　　ご本人様であるとお見受けいたしました。

　　私も配信者様と個人的な連絡を
　　とらせていただくのは初めてのことで、
　　勝手がわかっておりません。
　　先ほどの無礼をどうかお許しください。

　　天にも昇る気持ちです。
　　お食事のお誘い、喜んでお受けいたします。

　　ソウマくんのご都合の良い
　　ご希望日時や場所など、
　　ご連絡いただけますと幸いです。

＜　どうぞよろしくお願い致します。
　　──────────────────
　

　　お、送っちゃった……
　　『ソウマさん』にした方が良かったかな

　　夢見てるみたい……


［ぽすん、とベッドに横になり
　送られてきた画像を見つめながら頬を抓る。

　フォローリクエストはまだ
　承認されていないようだったけれど
　そんなの気にならない。]


　　……えへへ


［頭の中はもう、
　当日何を着ていくかでいっぱいだった。*]
　　

　　ふへへ……カッコイイ……♡♡
　　昨日の配信終わった後
　　そのまま寝ちゃったのかな？
　　それとももしかして一晩中起きてたとか……？
　　ん〜でも顔色は悪くなさそうかしらね

　　ちゃんと寝れてるといいなあソウマくん
　　お疲れさまだよお〜〜〜
　　でもすぐお返事くれて優し……ふふ

　　昨日の見逃しちゃったとこも後で聴きなおそーっと♡
　　

［件の画像を見つめながらベッドの上でごろごろと
　頬を緩ませきっている間にもう次の通知が飛んでくる。]


　　えっっっ
　　こここ今夜！！？！？

　　ご都合は余裕で大丈夫だけど
　　こ、心の準備が…………！！

　　　

　　ていうか近ッ　ま！！？　近くない！？
　　面箕駅って私の知ってる面箕駅で合ってる！？


［たとえ指定された場所が
　この街から遥か彼方離れた土地だったとしても、
　私は地球の裏側だって飛んでいこうとしたと思う。
　今夜辿り着くのが物理的に難しい場所であろうとも。

　ところがメッセージに書かれていたのは
　こともあろうに最寄り駅の隣の駅名だった。
　なんなら少し頑張れば歩いて行ける程度の近場。
　もしかして私が知らないだけで
　他にも『面箕駅』があるんじゃないか、って
　念のため検索してもみたけれど、
　『面箕駅』は全国にひとつしかない。]

　
　　……もしかして、ソウマくんって
　　思ってたよりご近所さん……

　　……だったりする、のかな？


［まさかお隣さんだとまでは思うべくもなく]
　

　　今夜……今夜かあ　う〜〜〜
　　でもでもこんなチャンス二度とないかもだし
　　忙しい合間を縫ってくれてるのだろうし……！

　　……よしっ
　　送っちゃえ！！

　　

　
　　──────────────────


　　寛大な御心に深く感謝いたします。
　　こちらこそ、
　　本当にありがとうございます。

　　今夜、面箕駅近くの
　　「のうえ」というお店ですね。
　　承知いたしました。
　　ご指定の時刻に現地へ伺います。

＜　お会いできるのを心から楽しみにしております。
　　──────────────────
　

　　デート……
　　デートだ……！！？？！

　　
　　どうしよ〜〜〜〜〜〜！！！！！


［どすんばたんとクローゼットを
　豪快にひっくり返し始めたものだから、
　お隣さんが去っていったのにも
　まったく気付かないのだった。*]
　　

　　メイク、よし！
　　ネイル、よし！！
　　ヘアスタイルよぉ〜〜し！！！
　　ファッションばっちり！！！！！

　　可愛いわよ華音！！
　　すっごく可愛い！！！


［完膚なきまでに磨き上げたパンプスを履いて
　玄関前の全身鏡の前に立ち、
　言い聞かせるように己を鼓舞することで
　気合を入れた十数分後。

　面箕駅の改札を通り抜けたところで、]
　

　

　　


［もう既に弱気になっていた。]
　

　
［待ち合わせ時刻までは、まだ
　三十分ほどの余裕がある。
　気を紛らわせようとスマートフォンを開けば
　習慣でついソウマくんの動画を開いてしまって
　慌てて閉じた。

　上品な女の子らしさを意識した、
　シフォンフリルが可愛らしい
　くすみピンクのワンピース。
　育ちの良いお嬢さんに見えるようにと
　普段より少し凝って編み込んだハーフアップ。
　首元にはピンクゴールドの控えめペンダント。
　マニキュアも清楚に見えるようベージュを択んで、
　必要最低限の小物のみを纏めた革のバッグは
　型落ちのセール品ながら一応ブランドものだ。

　ショーウィンドウに反射している自分を
　改めて見ても、我ながら悪くはないどころか
　恥ずかしいくらい気合の入った仕上がりだと思う。

　ほんの少しだけでも『可愛い』って、
　思って欲しくて。
　
　けれど。]
　　

［ご尊顔をこの目で拝むまでは、
　まだどこか信じきれずにいた。**]
　

　　　さ、流石にまだ
　　　来てない、わよね……？


［行き交う人々をちらと一瞥してから
　手鏡でさっとメイクをチェックする。
　うん、大丈夫。微塵も崩れてない。

　その様子を物陰から密かに
　連写されていたことなど露知らず、
　誰かがゆっくりと近づいてきた気配で
　初めて顔を上げ──]
　　

ッ


［現れた人物を見るや否や
　反射的に両手で口元を抑えた。

　危うく往来で奇声を上げるところだった。]
　　

［見上げるほどの長身の男性。］


　　…………！！！


［艶やかに磨き上げられた革靴に
　塵ひとつ知らない黒のジャケットとパンツ。］



　　〜〜っ、そ…………っっ、



［気品に色香までも感じさせる薄紫のシャツ。
　見慣れた長い前髪をバックにセットした、］









［正真正銘本物の暁ソウマくんがそこにいた。]
　　　

［感激のあまり無意識に
　その場で泣き出してしまいそうになりながら
　辛うじて言葉を紡いだけれど、
　声は上擦ってしまったかもしれない。]
　

　　あっあわっ　すすすすみません
　　待ち合わせの時間にはまだ早……！

　　お、お初にお目にかかります
　　ハツナと申します
　　此度はお招きいただき恐悦至極に存じますっっ

　　あぅ、うぇえっと　私も
　　お会いできて大変光栄、です……！！


［配信で毎日聞いている大好きな声が、
　マイク越しではなく肉声で名前を呼んでくれる。
　おずおずと顔を見上げれば、控えめながら
　こちらへ向けて微笑みを浮かべてくれている。]

　　


［もはや自分でも何を話しているのかよくわからない。
　てか聴き違えじゃなければ今私褒められた？？]
　　

　　あ、ぅ、あっああ
　　ありがとうございます……っ！
　　ソウマくんもそのあのっ　わぁあ

　　好っ──

　　……ごくステキです
　　似合われていてカッコイイ、です


［あっっっっぶな既に不審者なのに
　初対面でいきなり告るところだった！
　普段のパーカー姿だって
　それはそれは良きものなのだけれど
　今夜のソウマくんはあまりにも
　格好良すぎて目が灼ける。

　画面越しで見たとしても呼吸が止まったはずだ。
　ましてや現に今目の前に居るものだから、
　この口と脳みそは暫くは使い物にならない。]
　　

　
　
　　…………ひぇ
　　こ、この辺りにはよく来られるんですか……？


［彼の周辺にだけキラキラのエフェクトが見える。
　そこだけ空気がやたらと発光している。

　緊張のあまりぎこちない笑みを浮かべてみせるものの
　きっと耳まで真っ赤に染めてしまっていた。*］
　　

　　は、はひっ……！


［『ありがとう』のたった一言でも
　生で面と向かって聞くと威力は莫大だ。
　褒め言葉をクールに受け流すその姿勢も
　今の私にはひたすらに輝いて見える。

　少々強引だったかと思ったけれど、
　フライング告白も何とか誤魔化せたらしい。
　促されるままに、お隣へとお邪魔して
　お店へと向かう道を歩き出す。

　しっかりと舗装された道のはずなのに
　足元はなんだかずっとふわふわしていた。
　彼の背の高さ。肩幅の広さ。歩幅の違い。
　否が応でも意識してしまう。]
　

　
［私の手ではどうにも届ききらなさそうな鍵盤にも
　ソウマくんの長い指は難なく届く。それは、
　動画を観て知っているつもりでいたけれど
　実際見ると彼の手は、思っていた以上に大きい。]


　　そうなんですね、お母様が……
　　センセイ……もしかしてピアノのですか？

　　……！
　　じ、実は私もこの近くに住んでいて……！

　　あっ最寄りは面箕じゃないんですけどっ
　　お話をいただいた時、
　　意外と近くてびっくりしたんですよ


［何を話そうか、何を尋ねようか。
　色々と考えていたはずの話題たちは
　本人を目の前に全て吹き飛んだ。]
　　

［思いきって隣を見上げてみれば、
　こちらを見る目と思いきり視線がぶつかる。
　照れ笑いで誤魔化しながら悲鳴を殺して目を逸らす。
　お店までの短い道中に、他愛ない会話をしながら
　何回それを繰り返したかわからない。

　はっきり言ってものすごく心臓に悪い時間だった。
　何を話したのかもほとんど覚えていない。

　にもかかわらず、
　ただ並んで歩けるだけで本当に幸せで
　この時間が永遠に続けば良いのに、なんて思った。］
　　

［そうして辿り着いたお店は、
　普段の私の生活では
　まず絶対に関わることのない高級料理店。]




［『一見さんはお断りです』と物語っている扉。
　その扉を当然のように開いて
　私を先に通そうとしてくれる彼。

　こういうお店にも来慣れてるのかなあ！！？！？
　どこまで紳士なのソウマくん！！！]


　　おじゃましま、す
　　……わ…………！


［方や外食で個室を利用する機会なんて
　これまでの人生で数える程しかなかった私。
　テーブルマナーとか大丈夫かしら。不安だ。］
　　

　　あっありがとうございますっっ
　　何から何までお世話になってしまって　
　　ソウマくんとお食事させていただけるなんて
　　それだけでもう、夢みたいで……

　　私、何てお礼を言えば良いか


［口に合うも合わないも関係ない。
　ソウマくんと同じものを食べられるというだけで
　幸せを感じられる自信が私にはあった。]


　　……ひえ…………
　　これは……桃のジュース、ですか？


［ワイングラスに注がれゆくとろりとした液体を見つめて
　それから、グラス越しにそうっと
　ソウマくんの方を見る。]


　　配信を観ていてそうかなって思ったんですけど
　　やっぱり桃がお好きなんですね、ソウマくん

　　

　

　　──本当に嬉しいです
　　改めまして、今日はありがとうございます

　　ソウマくんとの出逢いに
　　かんぱい、


［彼に倣ってグラスを高く掲げ]


　　……えへへ
　　いただきますね！

　　

　　──ふう
　　こんなに美味しい白桃ジュース
　　飲んだの、初めてです


［そう。ソウマくんが私と一緒に飲むために
　わざわざ用意してくれたジュースだもの。
　美味しくないはずがない。

　飲むのがもったいないな……
　と思ったのも最初だけ。]


　　桃の他にも
　　何か、お好きなものはありますか？


［緊張しているからか、やたらと喉が渇く。
　ひとたび口を付ければ、
　心地良い甘さと冷たさが相まって
　ものの数口で飲み干してしまった。*]