「......、...」

本当に 凄く悩んだ様子を見せてから小さな声で肯定する。
それは別に、否定がある訳ではなく。

男が単に、そうした言葉を口にするのが苦手なだけだ。

言葉の後、ほんの一瞬 小瓶へと視線を逸らした中。
自らの意思でこちらの手を握る 貴方の姿が目に入る。

...——なんだ 出来るじゃないか。

「...嗚呼、......。」

「...お早い到着で。」

メッセージを全て確認した後、返事を返すことは無かった。
それはきっと 今のようにこの場へすぐ現れるのだろうと予感がしたから。

立ち話もなんだろうと 中へ促し、椅子に座る。
貴方へも 適当に座るように声をかけたはずだ。

「舞踏会などと 称するものでもないだろうに。
...それでも戻りたいと やるべきことがあると言うのなら。

...——私に説いてみるといい、"眠り姫"。」

今はその資格のない貴方へ、おどけた調子で言葉を返した。

望まぬ者を眠りから覚まして何になるのか。
話を聞いた上でも理解には至らない。

出された名にほんの一瞬目を伏せて、息を吐く。

「......構わない と言ったが、そうだな。
次の処刑まで 考える時間としようか。」

それは、最後の問いへの答えのようなもの。
ここですぐ決めてしまうのも簡単だが、せっかく問い返されているのだからと。

それに、本当にその理由だけで選んだのか と。

「...この時間の中 もしも私に使いたい者ができた時。
よ。

勿論、どうなるかなど分からないがね。」

とはいえ、宴に興味はない。
興味があることといえば薬を作ることくらいだ。

...果たして誰が魔女の薬を得て舞踏会へと立つのか。
今のところは......、なにも。

「...私も、こうしたことを言うのもなんだが。
......そう、少し 疲れていてね。」

呼び名に関してはその程度。
真面目に まともに ここにいると疲弊するものだ。

貴方が話出せば、男は黙ってそれを聞く。
途中で口を挟むことはあまり好まない故に。

「......チャンドラのお願いは、...軽いものはあれど そう考えて発されるのはいつぶりか。」

初めてか、2度目か......果たしてどうだったか。

「...私の票まで強請るんだ、それなりの対価はあるのか？
それとも何も無く、その身を起こし舞踏会へ送ってくれと？」

実際のところ、欲しいものなどない。
アンタレスはそうしたものを強請る理由など ない。

ただ、...より深く貴方の覚悟の形を知りたいだけだ。

「私は今、約束が2つあるんだ。」

ひとつは、『蘇生優遇の5日目までの協力関係』について。
もうひとつは、『それ以降の他者の蘇生』について。

詳細は話さないが、軽く 貴方へと伝えてみせた。

「...言葉を取り消すぐらいなら、端から言うものか。
許してやると そう言っただろう。」

優しく慰めるような男ではないから、淡々と告げて。
ひとつ何かを考えるように息を吐いて、小瓶をポーチへと仕舞う。

「君が望む限り 私は君のために在ろう。
......手を伸ばした勇気を、褒めてやる。」

どこまでも上からな言葉を貴方へ贈り、同じように背に腕を回した後 その背を緩やかに撫でた。

「迷惑もかけられてやるから、好きにすればいい。」

いつもの事だ、今更すぎるほどに。

「......君は、...案外 意地が悪そうだ。」

男の選択に、興味を抱くなど。
わざわざ言葉にするのだから 意地が悪い。

「...私は、随分重い役を引いてしまったわけだな。

...——嗚呼、本当に 面倒だ......。」

人を生かすも殺すも手の中。
そんな言葉に 心が躍ることは......男には、ない。

囚人の前で見せた弱音を思い出し、溜息を零す。

まともであろうとする程に 周りの様子が良く見えて。
...それでもまだ、男は舞台の内側に。

何かを考えるように、貴方を見つめる。

「......顔を、あげろ。」

「...私に欲しいものなど、ない。
覚悟を知りたかった だけだ。」

目を瞑り、他者の蘇生を願ったものの言葉を、
そして表情を思い出す。

楽しみのための蘇生
守りたいもののための蘇生

「...情が、深いな チャンドラ。
君は 本当に......、」

相手は囚人だろう、それでも。
...それ、ならば。

「票は、誰へ願っている。」

こうして話すのは幾度目か。
宴の前はこうして話すことがあるなど。

「...『ナフ』......、私は君を一度目で信用した。
それ以外に、聞く必要などなかったんだよ。」

最初からそのつもりだった。
襲撃先を聞こうとも、男にはどうしようも無いのだから。

蘇生希望がいるなら、それだけで。

「......結局、私にやりたいことは出来ていない。
嗚呼、でも......同僚のために在ることは、そうだな。」

ほんの少し、表情を緩めて 柘榴色の瞳をじっと見つめる。

「...君以外に蘇生希望が、来てね。

ひとつは守りたいもののため、自己を。
もうひとつは愉しみのため、他者を。

......どうすべきか、測りかねている。」

一度くらいは、あったなどと......告げることはやめた。
苦しむなら舞台から下ろしてやろうとそう思ったことを。

...それでも、使うことは無かった訳だが。

「......1人くらい、面白みのない真っ当さを得ていても、いいだろう。誰も彼もそうであっては......、成り立たない。」

こんなことを囚人に告げて何になる。
そんなことは分かっている、けれど......もう既に、疲れた様子を見せているのだから構わないだろうと。

そして除外には首を横に振る。
貴方との約束が終えてからの、次の約束だ。

先のものを反故にするのは、どうにも好かない。
とはいえ、もう次の投票は決まっているのかもしれない。

それならば。

「......看守、なんだ。どちらもね。
...その上で1人は、...いたぶる為に蘇生するのだとしたら。」

私はそれに、手を貸すことになるのだろうか。
...どちらを選んでも、いい予感はしないが。

流石に八つ当たりには困惑した。
したけど、そんなに表情に変化がなかった。

「...依存しないと言ったり、依存されるかもしれないと言ったり。
君の言動は忙しいな、......別に、構わないさ。」

それくらいで 崩れる男ではない。
それ故に、あくまで余裕そうに言葉を返した。

声も動きも表情も 激しいなと思いつつ、貴方の言葉を聞いていれば、最後は素直な礼が返ってきたものだから 今度は表情に現れるほど 驚きを。

「......ふっ、期待しているよ トラヴィス。」

背をもう一度撫でて、そっと腕を下ろした。

「......ダビー、か。」

そこでようやく、納得したように頷いて。
他者の蘇生を願ったものが彼だということを告げた。

「それは、他の者にも伝えているのか？
...私の票まで、必要か？」

腕を組み、貴方を見つめる様は威圧的にも思える。
...が、別に男にそういう意図はない。

それはきっと、長年一緒にいれば分かることだろう。

「...R-091は、面白くないと言ってくるがね。
私に何を求めているのかは、知らないが。」

奇人か、と小さく呟いて溜息を零す。
確かにその中でなら、そう見えるのかもしれない。

気怠げに見せながら、真面目に在るというのは......どうにも。

「...同調。......この場に、愉しさも守りたいものもない私に。」

そうしたものがあるのだろうか。
目を閉じ、暫し考えるように沈黙を。

「......嗚呼、どちらかで言うならば、...守るため、か。」

処刑を楽しむことなど、出来やしない。

「票まで欲しいと、願われたのだから......。」

「どうだろうな。......案外、君かもしれない。
未来のことなど、分かりやしないさ。」

仕方がない いつものことだと諦めてしまうより、もしもを。
そう考える方が 生きる上では楽だから。

「......また来る。

おやすみ、トラヴィス。」

ソファの上のみのむし...貴方を膝掛け越しに撫でて、引き止めなければ静かに退室する事だろう。

「...」

二人の関係性など、男は知らない。
何があったかを、聞くつもりもない。

見なかったことにするように視線を逸らして、

「......私は、誰かのために 処刑を決断する程この宴に入れ込むことは出来ない。」

それは その願いを叶えることは、難しいというもので。

「誰がどうあろうと、私は公平であるべきだ。
...だが、考えておくよ 今はまだ、答えにはせず。」

やっぱり変わってるのか、...そうか。
そんな表情で貴方を見つめた。

「......君に、礼を言うのは......2度目になるな。

...——ありがとう、...ナフ。」

この選択が後ほどどう出るかは分からない。
明日に笑うのが誰かさえも。

それでも、今はそれでいいかと。
たった1人の味方へ、心を明かしてみせた。

「...少しくらい、公平でない時があるのも......構わない、か。」

誰かの票を、誰かのためにあげて欲しいと告げるような心はないが、男の票の在処は......そして力の使い道は、決まった。