ありがとうございましたー！


［　お客さんの背中を、手を振って見送って。
　　息もつかぬ間に店内を見渡す。
　　よしっ、お客さんも一通り捌き終えたから、
　　人が少ないうちに、掃除でもしようかな。

　　それとパソコンを使って、
　　インターネット販売の注文確認と発注業務。
　　古書に関する勉強は、帰っての課題。
　　今の時間は現場でしかできない仕事を……。　］

　　あっ、お疲れ様ですー

［　笑顔を浮かべて挨拶したあたしは
　　信じられない言葉を聞いて、>>391
　　大きく目を見開くと、その場に固まった。

　　休憩ってあれだよね。
　　6時間を超えて働く労働者に与えられた、
　　労働と労働の間に休む時間。

　　確かに就業規則には記載してあったけど、
　　都市伝説だと思ってた……。

　　それに今は業務時間中だよね……
　　なのに休んでいい……？　］
　　

［　休みながら甘味を好きに食べる？
　　何っ、食事なんて(3)^1d10秒でかき込むか、
　　仕事の席で演じながら食べるものではないのか？

　　あたしは今度こそ理解が追いつかなくて
　　呆けた顔で薄氷さんを見つめたのだった。　］**
　

［　手を引かれて、少しだけ前のめりになる。
　　耳元に寄せられる囁きが>>-753
　　吐く息と混ざってくすぐったい。　］


　　………… えへへっ
　　でしょ♪


［　

　　望んだ言葉を貰えてご機嫌な顔には、
　　君と同じ色が、ほんのり浮かんで。

　　蒼が混じり始めた空。
　　少し頼りのない夕陽がきちんと隠してくれたか、
　　なんだか心配になってしまう。　］
　　

［　繋いだ手から伝わる熱が、身体の中心にまで届いて。
　　どくん、と心臓を打つ音が早くなる。



　　りんご飴、食べたい！


［　…… どうにも心が持ちそうにないから、
　　少し、先送りさせて貰って。
　　手の分だけ、先を歩く君に、
　　殊更大きな声でリクエスト。

　　あれ、りんご飴って。
　　好きでも嫌いでもなかったっけ。>>37
　　…… まあ、いいよね。　］
　

［　君と一緒に食べるなら、
　　何だってすごく美味しいから。　］*
　

［　ごめんなさい、許して下さい。
　　雷おこしまでもらったら
　　あたしは死んでしまいます。>>438　］


　　はっ、はい！


［　薄氷さんの言葉にこくこく頷いてから>>438
　　あたしは恐る恐る和室に入る。
　　多分初日は、本当に仕事をしなくていのかって、
　　気もそぞろな様子。
　　お饅頭一つを飲み込むように、食べ終えて
　　直ぐに店に戻ってしまったと思う。　］
　

［　そんなことを、何回か繰り返して。　］


　　あっ、あの……薄氷さん。
　　和室にあった羊羹、美味しかったよ。


［　しっかりと味わって、感想を言えたのは
　　もう少しだけ、先の話。　］*
　　

［　羽凪くんの好みはどうだろう。
　　灰ログを読めないあたしはわからない。>>-780

　　ただきっと、無いよりはあった方がいい。
　　それが男性間の共通認識ではないだろうか？

　　今の生活では、あまりジャンクなものは
　　食べないようにしている。>>411
　　自分のためというよりは、羽凪くんに
　　きちんとしたものを食べさせるため。

　（　料理の腕は前の仕事で家事代行したこともあるから
　　　全く経験ない人に比べれば、あると思うよ。　）　］
　

［　そんなわけで、ラーメンもご無沙汰なんだけど
　　たまたまバイト先の近くで
　　美味しそうなラーメン屋を見つけたから。

　　週一のバイトの前の時間だけ。
　　あたしは豊胸に効果があると勘違いしたまま
　　こっそりラーメンを食べている。　］
　　　　

　　あれ？師匠！


［　再会の日は突然で。

　　素っ頓狂な声をあげたあたしの口元で
　　ちゅるんと麺が跳ねた。>>439
　　師匠認定はあたしの心の中での話だから、
　　困惑させてしまったかもしれないけど。

　　……確証はないのに何故か、
　　すんなり受け入れてもらえたって思うよ。　］
　　

　　なるほど、豚骨ラーメン！


［　貴重な情報だ！と、喜んだけど。
　　あたしがきちんとインプットできたのはそれくらい。

　　後半になるにつれ、脳の容量には限界が訪れる。
　　増え続ける情報量に、>>442>>444
　　あたしの目を白黒させて。
　　TVカメラの存在なんて、どこかに吹き飛んだ。　］
　

［　ああ、でも貴女のおかげで。
　　もう一つ大切なことを思い出せた。　］


　　…… そうだね、師匠。
　　あたし胸の大きさに囚われて、
　　大切なことを忘れていたよ。

　　ラーメンは、美味しいんだね。


［　そう言って、微笑んで。
　　幸せそうな顔で、レンゲですくったスープを飲んだ。　］
　

［　師匠と連絡先を交わすことはしなかった。
　　それは、以前のような恐れが理由ではなくて。

　　単にあたしと彼女がラーメンを愛している限り
　　遠からず再会できると、信じていたからで。　］


　　そこまでだよ！
　　バイトヒーロー、如月ブラック、参上！


［　それから数十分後。
　　悪と対峙し>>445、決めポーズをとるあたしの髪が
　　ぴょこんと跳ねた。　］
　

［　探すの大変だった。>>487

　　その言葉に、浴衣の広がらない歩幅で
　　それでも浮き足立つのを示すように、
　　はしゃいだ様子で提灯の明かりを踏んでいた足が
　　ぴたと止まって。　］


　　…… ありがとっ
　　ふふ、お礼に次、はぐれたら
　　今度はあたしが羽凪くんを見つけるね。


［　何かを探すのは得意だよ。>>0:2
　　羽凪くんがちくわに釣られてくれるかは
　　わからないけど。　］
　

　　ああ、でもやっぱりはぐれたら大変だから。

　　…… もう少し、手を繋いでいてもいいかな？


［　会場が近付くにつれ、祭りの喧騒は顕著になる。

　　太鼓の音と屋台の白熱灯を背負って
　　宵闇に逆らうような人の賑わいの中、
　　あたしは指先に力を込めた。　］
　

　　へー、冷やして……
　　

［　二人並んで歩き、屋台の暖簾を見る。
　　なら二つ買ってもいいかも。>>487
　　そんなことを考えていたら。　］


［　あたしが何かを言う前に>>489
　　艶やかな赤い表面に、綺麗な歯形がつく。

　　本当に、羽凪くんは子供っぽいんだから。
　　と、ぷりぷりと頬を膨らませて。

　　……二十歳になってりんご飴一つで騒ぐあたしも
　　大概だと思うけどね。　］　
　

　　…………


［　気を取り直して、甘酸っぱい飴を堪能しようと
　　口を大きく開けて、気付く。
　　間接キスだよ、これ。

　　…………いや、もう中高生でもないんだし。
　　レンタルとは言え、それなりに経験してきたんだから
　　今更、騒ぐことのことでも……。　］
　

　　なら、あたしにも、権利があるよね？


［　にやり、笑う。
　　言うが早いか、りんご飴から目標を変更。
　　かき氷を食べようとする羽凪くんの腕ごと
　　スプーンを動かすと、
　　ぱくり。綺麗な檸檬色がかかった氷を口に入れる。
　　しゃりっと涼しげな音が、耳の奥から響いた。　］


　　うん、冷たくて美味しい。


［　その後は、素知らぬ顔で、りんご飴に向き直る。
　　でも、視線はちらっと、隣の君へ。

　　……平気な顔でかき氷食べ始めていたら
　　髪の毛をわしゃわしゃ撫でてしまおうね！　］**