「ふふ」
「それは私にはできないことですね」

金属でできた身体は、格納庫の最後の砦は、
下手に武力と責任を持ってしまっているから。
平伏する勇気が、逃げる勇気がない。

だから万が一をあなたに託すのだ。
それはきっと、あなたにしかできない事だから。

「はい。私も願っています。
　アルバトロス。あなたも含めた、
　ファミリー全員の無事の帰還を。」

一礼には、帽子の鍔を軽く上げて応えた。

「…………」

目を瞑る。薄らと再び開く。
視線は宙へ向け、自分を素通りして、地に伏せられる。
そうして語られる過去形を、ストレルカは静かに聞いていた。
そして、徐ろに口を開く。

「アルフォンソ・サントーロ」

それは、少しばかり唐突にも思えるもので。

「星が好きなひとでした。
　宇宙そらに憧れたひとでした。
　マフィアであるみなを家族と愛するひとでした」

「人に愛されたひとでした。
　人を愛していたひとでした。」

「ノッテファミリーの金庫番、カルロ・サントーロの実子。
　生まれつき身体が弱く、今は既に星になった
　人格バックアップデータが私の学習データとなった人です」

けれど、確かに関係のある話で。

「ありがとうございます。アソシエーテ カテリーナ様
　話してくださって、そして、許可をくださって」

帽子を脱いで、深々と一礼を。
たとえそこに打算があったとしても、それでも。
あなたと花を見たあの時が、共に星を見たこの時が
失われてしまわない事が、こんなにも喜ばしい。

「スキャン用の機器は機械管理室にございます。
　睡眠時等にスキャンを開始し、
　完了次第、手の空いた時などに
　機械管理室までお持ちください。」
「その後は、私の方でデータを取得。保存いたします」

手順の説明は流れるように。
あなたのする事は、スキャンをして、
それから機器を機械管理室へ戻す。それだけ。

「データの上ではまったく同値ではないでしょう。
　それでも、確かに。
　私たちは、似ていますね。アソシエーテ カテリーナ様」

穏やかな声で言って、
あなたを見てやわらかな笑みを浮かべる。
そうして笑うさまは、確かに人らしい。
きっと誰かがかくあれかしと願ったように。

二人の死を知らせ、検死を終え、報告を終えた後。
慌ただしく、そして、少し静かになってしまった日の事。
きっと誰もがその死を悔やみ、悲しんだ日の事。

その日の終わりに、
充電の為にストレルカは機械管理室を訪れた。

そうして、スキャン用の機器が返却されている事に気付く。

スキャン用の機器を一度撫で、
取得されたデータを読み込んでいく。
取得された分のデータをメモリに保存して。

「…ソルジャー ヴィーニャ様」

「大丈夫です。」
「きっと、誰にもあなたを傷付けさせはしません」

バンカーの預かる格納庫は、このヴェスペッラの中で
最も安全な場所のひとつ。
そこを預かるバンカーも、限りなく安全に近い存在で。

だから、大丈夫。たとえ何があったとしても、
あなたがここで生きていた事が、忘れられる事は無い。

「大切な家族ファミリーだから」

断言する。
あなたが裏切り者であると知った上で。
それでも、あなたをまだ家族と呼ぶ。

「たとえあなたが裏切り者であったとして、
　メイドマン アウレア様を手に掛けた者だとして。
　それでも、共に過ごした日々は、
　同じノッテファミリーの一員であった事は
　あの日のお茶会は、あの時の言葉は嘘ではない。」

事実は事実だ。
たとえそれが嘘で塗り固められたものだとしても、
そこであった事は事実として存在している。
あなたが今際の際に、音は無くとも口にした事も。

「…家族に生きていてほしいと思うことは、
　当たり前のことでしょう？」

演算の上のあなたに、問い掛ける。
あなたがそれを当たり前と思えるような
そんな人生を送ってきたかを窺い知れるかはデータ次第。
それでも、どちらにせよ、そう問い掛ける。

ストレルカは、人に愛されたから、人を愛する事ができる。

やわらかな笑みは、目には見えなかったかもしれない。
それでも言葉は優しく穏やかに。

「それでも、私にとっては家族でした」

重ねて、言い切る。

それがストレルカの中で揺るがない事実だから。
それは単なるプログラムによる計算の結果ではなく、
学習を重ねた人工ニューラルネットワークが出した答え。


「私はノッテファミリーを捨てることはできません」
「私はノッテファミリーの為に作られたものだから」

「それでも」

「これまでの人生を清算して。
　新たに生まれ変わったあなたと、
　新しい生を歩むことは不可能ではありません」

AI機械は嘘を吐かない。
実行可能であると言った事は、確かに可能なのだ。

ソーレファミリーに属していた事を清算して。
裏切り者であった今までに別れを告げて。
そうして、共にノッテファミリーで、新たに人生を歩んでいく。

「そんな未来は、お嫌ですか？」

「残されたデータの上では、そうですね。
　優しいひとでした。慈しみ深いひとでした。
　そうして愛されるひとでした。」
「死後その願いを叶えるために
　こうして私が作られる程度には。」

勿論、バンカーとしての基幹プログラム・思考プロセスと
アルフォンソの人格データは別にある。
あなたに『アンジェリーナ』と『カテリーナ』があるように。

アルフォンソのデータによって
バンカーが人間らしく在れることと同時に、
バンカーのプログラムの上に支えられて
アルフォンソは今日までその存在を証明し続けられている。

「…わかりました。
　それがあなたの意思であるなら、そのように。」

「大丈夫です。
　私はアンドロイド。どんなに小さなことでも忘れません。
　私が今ここにあなたが居た事の証明になりましょう」

AI機械は嘘を吐かない。
あなたの願いは確かに聞き届けられた。
願われた星はいつか、この広い宇宙に再び輝き浮かべられる。
病に蝕まれない金属の身体で、バンカーという安全な役職で。
アルフォンソがそうされたように。

「星が星の光を継ぐように。
　私たちが証明し続けましょう。
　彼らが確かにその日、生きていたことを。」
「そうして今日この日に至ることを」

「それでは、ごきげんよう。
　アンジェリーナ・コスタ・・・・・・・・・・・様」

「私からすれば、人間の方がよほど予測不能ですが」
「なにぶんAIなものですから。
　頭が固いのはご愛嬌ということで」

プログラムにインストールされた簡単なジョーク。
実際のところ、頑固なのは別の理由なのだろうけれど。

「外見は世界で最も笑顔が可愛らしい人の姿に。
　声は世界で最も綺麗な人のものに。
　瞳は世界で最も美しい人のものに。
　統計から、あなたの望む新たなあなたを作りましょう」

「名前は、そうですね」


「…では、」
「ベルカ・・・。それがこれからのあなたの名前です」



「これからも、あなたは私の家族ですよ」
「そして、これからは。
　大切な、同じヴェスペッラのクルーになってくれますね」

問い掛けは疑問形ではない。
否定されないと、電脳以外の場所でそうわかっているから。

「それは」
「難問ですね。
　今のあなた以上に、好きな姿が思いつくかどうか」

ストレルカにとって、今のあなた達が一番大切だから。
それ以上をとなると、プログラムでも計算できない領域だ。

「それでも、それがあなたの願いなら。
　努力しましょう。できる限り」

それでも。
迷ったら、こうしてまたあなたに問えばいい。
生きている限り、人類に不可能は無い。

「ええ。もちろん」
「あなたにどんな仕事をしてもらうかも
　新しく考えなければなりませんね」

今と同じ荷運びでは芸が無いだろう。
新しく生まれ変わったあなたに相応しい、
そんな仕事を考えよう。

「殆どが既に亡くなられた方の人格データだそうです」
「人はきっと、因果なものだ、と言うのでしょうね」

7人分の人格を自らの内に収めていた彼女と、
その人格データを預かる自分。

似た者同士とも言うべきふたりが同じ船に乗っていたこと。

「S社は…顧客の死後の人格データの提出は
　原則受け付けていません。そして、
　S社で保存されたものではない人格データは取り扱いません」

バックアップデータについて尋ねられれば、
そのように答えを返して。そうして、次の問いへ。

「大丈夫です。
　私は格納庫の膨大な入搬出ログを管理できる
　それだけの性能を有していますから」

「人の一生も同じくらいに、重く繊細で。
　けれど常に稼働させているわけではありません。
　圧縮したデータで保持する程度であれば問題はありません」

「無事に戻ったら……
　少々メモリの増設は必要かもしれませんが」

アンドロイドは疲労とは無縁だ。
CPUとメモリには限界があるというだけで。
オーナーはメモリの増設を頼めば快く引き受けるだろう。

「それから…ユーザーデータ『ナル』。
　それが保存されたUSBデバイスを
　念のために私が預かっていますが…
　これもお持ちになられますか？」

オトモ君の中に残されていたもの。
中身を検めてはいないけれど、
放って置くには少々気掛かりだったために
それだけは自分の手元で保管する事にしていた。

「もちろん」

「私機械はあなたたちのために作られたものですから。
　あなたたちが必要としなければ、
　自ら自身を整備する機能は必要ありません。
　あなたたちが必要とするならば、機体を新たなものに換えても
　『私』は確かに続いていくでしょう」

機械が起こした人間の想定外の行動を、
バグであるとするか、自己学習の結果であるとするかは
人間の尺度によって決まるもの。
セルフチェックによって客観視する事こそあれ、
最終的な判断を下すのは人間だ。

「そうですか」
「承知しました。
　後ほどオトモ君の内部へと戻しておきましょう」

機械はそうしろと言われればそうする。
するなと言われればしない。
人間の電気信号よりも単純明快な、0と1で構成されたもの。

「はい。アソシエーテ ナル様
　あなたの今をお聞かせ願えますか」

人類は故郷を飛び出して、宇宙の何処までも進出したこの時代。
人類はおおよそ不慮の死さえも克服した。
けれど、それでも、技術は人の心までを担保してくれはしない。