── どこかの隙間 ──


　　節分は家族としました。
　　学校ではどうかな、誰かと恵方巻食べたような
　　食べてないような。

　　方角どっちとか、話しちゃだめなのに
　　声出させようとする人とか。
　　そういうわちゃわちゃがあったかもしれない。
　　

　　　「　チョコはお世話になった人に
　　　　　あげたりあげなかったり？　」


　　父とか、伊緒とか。
　　男性に渡すのはわかるので袋詰のものは男性に。
　　余ったものは女性にもわけたり。

　　お菓子を作るのはきらいじゃないので、
　　気が向いた年は作って渡している。
　

　

　　今年は気が向いた方なので材料が家にある。
　　勉強ばかりしていると心を無にして何かを作る
　　そんな時間が欲しくなるのだ。

　　まひろは父にだけ渡すらしい。


　　　「　私のは？　」


　　性別の垣根を超えてせびってみる。**
　

　

　　　「　友チョコじゃなくてもいいよ。　」


　　くれるなら、もらう気満々ホトトギス。
　　どんな気持ちも、受け取る心算>>9

　　心の一句を心のなかで読み上げて
　　せびるのをやめることはない。

　　嫌だと言われればやめるけれど
　　なにやら少し黙って思考している様子なので
　　もしかしたら本当にもらえるかも、と
　　期待を胸に見つめている。
　

　

　　　「　おー。偉いね。　」


　　せびった人間だけでなく、他の男子にも
　　分けようとするのは偉いことだと>>10
　　少し前聞いたような言葉を出した>>8

　　私の受験日程はバレンタインの少し前だ。
　　だからある意味、貰えるのなら合格祝いのようになる。

　　今年は何を作ろうかな。
　　息抜きの会話をしながら、息抜きに考えて。
　　時は過ぎていく。
　　

　

── バレンタイン当日 ──

　　
　　チョコを持ってくる女子。
　　貰う側は男子も女子も様々。
　　その場で食べる人だって多分いて。
　　その日はほんのりと学校内に甘い匂いが
　　漂っているような気がした。

　　貰うのならちゃんとしたのをと
　　透明な製菓用袋で梱包した菓子を
　　まひろに一つ渡して。

　　伊緒が人前を気にしないのならそちらにもひとつ。
　　その後に。


　　　「　…………。　」


　　眠そうにしている男の>>7、参考書と体の間
　　机の上にぽんと無言で菓子を置いた。
　

　

　　本日作ったのはチョコマフィンである。
　　混ぜて型に入れてチョコチップを乗せるだけという
　　食べごたえあって美味しい割に作り方の簡単なものだ。


　　　「　糖分は大事だよ。　」


　　まひろや伊緒に続いて受験の終わった身、
　　結果発表はまだではあるものの
　　あとは残りの人を応援するだけである。

　　大地に渡した後は栄純にわたす予定な
　　菓子を入れた袋には梱包されたものがあと２つ。

　　実はあとひとつは、中森先生に渡すものだ**
　

　

　　　「　そういうのもあるね。　」


　　他にどういうのがあるか知らないが。
　　これからも仲良くしてねチョコとか？
　　余ったからおすそ分けチョコとか？

　　百合の花が芽生える気配のない空気>>15
　　芽生えさせようとすれば無理なんてこと
　　なかったのかもしれないけれど。

　　大変な危機的状況、吊り橋効果でもなければ
　　双方に種が蒔かれることもないのだろう。
　

　

　　そしてバレンタインの日。


　　　「　そんなにすごくないよ。
　　　　　……いや、すごいのかな？　」


　　自分で作る手順自体は簡単だけれど
　　まひろの料理の腕は知っていたから
　　首を傾げながら答自問>>16

　　しかし手に可愛らしくラッピングされた箱が乗れば
　　嬉しそうに顔を綻ばせて「やったー」と呟いた。
　　今すぐこの場で開けることはしないが
　　いつ食べようかと思考が頭を走る。
　

　

　　　「　そうなんだ？
　　　　　種類あると全部食べたくなるね。　」


　　いつも近場で材料を購入するのは私も同じ
　　わざわざ良いとこに買いに行くことはなかった>>17
　　ちゃんとしたチョコレート売り場であれば
　　きっとどれも美味しくて凝っている。

　　手作りは手間はかかっているものの
　　そういった場で売っているものより味は大雑把だろう。

　　まずいと言われることはないだろうし
　　受け取ってもらえないことも多分ないだろうが
　　手作りより市販品のほうが喜ばれるんだろうなぁ
　　なんてふわふわ思っていた。
　
　　思ったところで作るのだが。
　

　

　　　「　うん。　」


　　伊緒は喜んでくれるから渡し甲斐がある>>22
　　お菓子作りにハマっている時期があって
　　クッキーやケーキ、シュークリームを作っていた時も
　　相手の都合が悪くなければ
　　たまにおすそ分けしていた。


　　それも途中で飽きてぱったりやめてしまったけれど。
　　ハマるときはハマるし、飽きるときは飽きる。
　　そういう性分であるからこそ
　　諸行無常のように世界を思っているのかもしれない。**
　

　

　　怨霊チョコほしいほしいとなっていることなんて>>28
　　全く想像していなかったもので。

　　なにやらちょことかばれんたいんとか呟いている
　　大地に首を傾げながらも、「がんばれー」と
　　一言応援の言葉もかけてから
　　その場を離れたのだった。

　　でっかい小声も聞こえていないまま>>29
　　ちらりと見られたことにも気が付かないまま

　　栄純に渡していたところに響く大声
　　ぱちぱちと目を瞬いて顔を向ける。
　

　

　　　「　……うん。　」


　　彼のような大きな声は上げなかったから
　　声自体は聞こえなかっただろうけれど。
　　ピースサインを返したから
　　視力が悪くなければ見えているだろう。

　　先程の様子と違って随分嬉しそうに見えるから
　　私も嬉しくなり頬を緩ませる。

　　ホワイトデー。別にお返しが欲しいから渡している
　　わけではないから貰えても貰えなくても
　　どちらでも良いけれど>>30

　　いつもなら忘れてしまうこと、覚えているよう
　　努めようと、小さくもう一度頷いたら
　　栄純に不思議そうな顔をされたかな。
　

　

　　無敵大地マンとなっていると知ったら
　　面白くて笑ってしまっただろうけれど
　　心の声ならその理由は聞こえやしない。

　　彼が頑張っている姿を見て、応援して
　　まひろや伊緒や栄純と旅行計画を立てて
　　たまに大地マンに糖分を分けて。

　　そうしていたら日はあっという間に過ぎていく。
　　大地のテスト後、上手くいったか>>34
　　皆で聞いたりもしたけどなんて答えられたか。
　

　

　　卒業式を迎えて、制服を着収めて。
　　旅行前日の日>>32

　　いつも通りマイペースに過ごす、というには
　　少しだけ時計を見る回数が増えていたところ。
　　
　　大地の合格発表の時間になれば
　　携帯を前にしてじっと待っていた。


　　やがて、送られてくるメッセージ。
　　ほ、っと息を吐く。
　

　

　　　『　おめでと。　』


　　一言送り返したなら、ゆっくりと目を閉じた。

　　もし世界が滅んでしまっていたら
　　この感情も感じなかったのだろうか。

　　そう思えば、少しだけ。
　　やっぱりこのまま世界が続いてほしいかも、
　　なんて、心のなかで思ったのだ。**
　

　
　
　　初めて見る絵柄のラインスタンプ>>43
　　可愛らしく動くクマ>>45

　　私は普段からスタンプを送る方ではなく
　　収集もしていないから、視覚的に気持ちを表す
　　方法は持っていなかったけれど。

　　少しだけ考えて。


　　　「　…………。　」


　　写真を一枚送信した。
　　彼ら彼女らに送られた画像には
　　あまり上手くない動物のような顔が
　　『おめでとう』と言っている絵がある。

　　即興で描いた烏賊^animalであった。
　　絵の出来栄えは中森先生に見せたら
　　(18)^1d100点と言われそうなくらいなものだ。
　

　　
　
　　明日の準備は既に済ませてある。
　　旅の中で食べるお菓子と、
　　道中遊べるようにノートと。
　　その他旅行に必要なものを色々。

　　踊る心を表すように高鳴る心臓に
　　受験のときでも眠ることが出来たというのに
　　夜の睡眠を少し心配した。
　

　
　
　　当日、いつもなら目覚めない時間に起きて
　　二度寝しようか悩んで、結局起きて。
　　朝の支度をした後に
　　荷物のチェックをすれば予定時間に家を出た。

　　ずんずんと進む足取りはいつもより元気だ。
　　足がいつもより随分軽いのだ。

　　気持ちのまま駆け出したいような
　　駆け出したら疲れてしまうからよくないような
　　
　　そんな逡巡に思考を浸していれば
　　目的地はいつの間にやら目の前に。
　

　

　　「　伊緒、まひろ。　おはよ。　」


　　どうやら私が着いたのは三番目。
　　姿が見えれば小走りで駆け寄る。
　　まだ大地は来ていないらしい。

　　
　　　「　青汁いいな。　」


　　私もなにか買って飲もうか、もうすぐ来るなら
　　待っていたほうが良いか。
　　その場から動かないまま売り場に目を向けていれば
　　やがて大きな声がやってくる>>52
　

　

　　　「　おはよ。合格おめでとう。　」


　　顔が見えれば手を上げて改めて祝いの言葉を伝えた。
　　特に遅れたことに今、言うことはない。
　　後でなにか要求はするだろうが。

　　全員が揃えば伊緒が何かを取り出して渡してきた>>48
　　

　　　「　おお、本格的。　伊緒すごい。」


　　さらりと目を通して褒め言葉をおくる。
　　確かにあったほうがぽく>>50、
　　しかしその発想は私には思いつかなかった。
　

　

　　元気な掛け声の後乗り込んだ
　　どこまでも続く無限列車>>53
　　目にする先はこの短い人生で、まだ実際には
　　見たことないものばかりだろう。

　　道中トランプで遊んだり、持ってきたノートで
　　お絵かきしりとりをしたり。

　　どこかのタイミング、早起きのし過ぎで
　　眠くなってしまって、いつの間にやら
　　隣の人の肩にもたれて夢の世界に旅立ったり。
　　

　　やがてたどり着いたのは
　　─── ネズミが主役の夢の遊園地だ。
　

　

　　　「　一番カッコイイチケット。　」


　　その言葉を私は勿論忘れていない>>1:19
　　じ、と大地に視線を向けて
　　しかしその表情は見る人が見れば
　　面白がっていることがわかるだろう。

　　チケットにかっこいいもかっこ悪いもないことは
　　流石に私もわかっていた。
　　もしかしたら私の知らないところで
　　出来上がっている概念かも知れないが。

　　とりあえず、彼がどんな対応をするのかという点に
　　今は着目している。

　　中に入れば観光者らしく、頭に被り物だとか
　　カチューシャだとかをつけて
　　色々な遊具を楽しむのだろう。**
　

　

　　ちなみに私は無事に大学受験合格している。
　　ということを皆に伝えたら同じように
　　お祝いの言葉を貰ったのだったか。

　　電車内に中森先生（想像）曰く点数18の女と>>57
　　美術の成績11の女がいた>>64
　　
　　他の男どもがどうだったかは知らないが
　　そのしりとりの行方は混迷を極めただろう。

　　昨日の絵がなんだったのか問われれば
　　素直に烏賊ですと答えるものの
　　疑問視されればこちらも不思議そうに見つめよう。

　　自分の絵は上手くないのだと事実は知っていても
　　自分にはあの絵は烏賊にしか見えない。
　

　

　　まひろの顔は華やかに私は感じるし、
　　今の髪の色から主役のねずみは十分似合っていた。


　　　「　うん、素敵だよ、みっ　」


　　それ以上はいけない！
　　と誰かに止められたか、突然強い風が吹いたか。
　　
　　私の頭には黄色いくまのフードがある。
　　浮かれポンチであった。**
　

　
── 旅行中のどこか、寝る前に ──


　　男子と女子、性別が違うなら部屋も分かれる。
　　温泉なら旅館だったりするだろうか
　　夜寝る前、まひろと二人の時間に
　　浴衣で少しの間、穏やかに語らう。


　　　「　あのね、わたし。
　　　　　世界滅びないかなって
　　　　　ちょっと前まで思ってた。　」


　　なぜ、と理由を問われたのなら
　　少しだけ答えるのを悩んだ。

　　皆と離れたくない、という思いはあったけれど
　　どこかの誰かが言っていたような
　　強い激情は持っていなかった>>34

　　強いて言うなら


　　「　忘れてしまう、ということが、怖かったかな。　」
　
　

　

　　忘れることも、忘れられることも。

　　生きていれば変わることは
　　どうしたって止められないから>>2:38


　　　「　でもね。　
　　　　　皆と一緒に旅行に行けて、楽しい。　」


　　毎日楽しいの気持ちがいっぱいになるくらい
　　目の前が輝いている。
　　惜しむ気持ちが霞んでしまうくらい
　　今が嬉しくて仕方ないのだ。
　

　

　　　「　滅びなくて、よかった。　」


　　旅の始まりにまひろが零した言葉と>>55
　　同じ言葉を私も呟いた。

　　まだ滅びないだけかもしれないけれど
　　少なくとも、今この瞬間を生きられて、本当に。
　

　　
　
　　やがて電灯が落とされると、少しの間だけ
　　暗い天井を見つめた。

　　明日も起きたら、また皆と会えるかな。
　　
　　祈りのような思いを小さく吸って吐いた
　　息にだけ乗せて。

　　目を静かに閉じる。**
　

　

　　まさか、本当にカッコイイチケットなるものが
　　存在しているとは思いもしなかった>>87

　　テーマパークにそう多く行かない私だから
　　絵柄の違いがあるなんて
　　気にしたことさえなかったもの。


　　　「　……おー。　」


　　貰って眺めたチケットはカッコイイかというと
　　……かっこいいのである。
　　
　　よく見かけるような
　　カラフルな色やポップな絵柄が抑えられ、
　　線や影を中心にシックにデザインされている。

　　アラビアンでエキゾチックなそのチケットは
　　私にも十分かっこよく見えた。
　

　

　　感謝の言葉を述べた後、早速園内へと入った。
　　それぞれ可愛かったりかっこよかったり
　　特徴ある被り物をしては写真を撮ったり>>88
　　いくつかのアトラクションを楽しんでは笑って。

　　けれど、意識の隙間の時間、ぼんやりしていたのか
　　ふと気がつけば傍には大地しかいなくなっていた>>89
　　周りを見渡してもすぐには見つからない。


　　　「　いないね？　どこ行ったんだろ。　」


　　気をつけろと、迷子になったら大変だと
　　その言葉は聞いたから、迷子にならないで探すには
　　どうしようか考える。

　　なにかその後も大地がごにょごにょ言っていたけれど
　　判然としないので首を傾げた。
　

　

　　とりあえず大地の手を取って隅の方に移りながら
　　LINEで伊緒に連絡することにしたけれど。

　　移動途中くらいで見つけてもらったかな。
　　連絡してから合流したかもしれない。

　　それでも、はぐれたら良くないと言われていれば
　　そういうものかと思って手は繋いだまま。

　　春の陽気が少しづつ近づいているとはいえ
　　まだ寒さの残る頃。
　　アトラクションへの興奮のためか、大地の手は
　　あったかかった。
　

　

　　はぐれた人たちと互いに顔を合わせたなら
　　ほっとして息を小さく吐いた。

　　不安というほどのことではなかったが、
　　人混みの多い中、見つからないという可能性も
　　ないこともないこともなかったかもしれないから。

　　声を掛け合って、繋いだ手を離そうとしたところ
　　盛大なパレードが始まる>>91


　　　「　わ。　」


　　思わずパレードに目を向けていたら、声を上げた大地が
　　繋いだままの手を引っ張り始めた。
　　合わせるように足を動かし、パレードへと近づく。

　　またはぐれないだろうかと少し思って
　　後ろを振り返りながらも。
　　視界に入ったパレードの演出にやがて
　　意識はそちらへと持っていかれて。

　　繋いだ手を離すことも忘れてしまえば
　　綺羅びやかな夢の世界へと誘われる。**
　　

　

　　踊りながら、音楽を鳴らしながら
　　前を進んでいく華やかなキャラクターたち>>99

　　今までこういうものに興味を持ったことは
　　少なかったけれど
　　堂々とした姿で魅せる動きをされると
　　思わず目がそちらを向いてしまう。

　　そこに横から声がかかったなら、
　　寝ているところを揺すられているような
　　夢見心地の気分のまま隣へと視線を移した。

　　大地もこちらを向いていたのなら、
　　なにやら真面目そうな顔をしていることが
　　わかっただろうけれど。
　

　

　　言葉の途中で大きな音が鳴った。
　　予想していなかったのでびっくりして
　　ぎゅ、と繋いだ手に力を込めてしまう。

　　そこでやっと、まだ手を繋いだままだったことに
　　気がついて視線をそちらへと向ける。

　　先程よりも多い人垣の中で、
　　今離して良いのかわからなかったから
　　結局そのままにしといた。
　

　

　　大地が声を上げたくまを見つけようと
　　顔を上げてパレードを見ていたら
　　やがて三人がやってくるだろうか>>100

　　はぐれたらいけないからと手を繋いでいるのに
　　他の人とはぐれそうになっていたから
　　やはり大地は頭が悪いのかもしれない。


　　　「　皆で手を繋いだ方がいいのかな？　」


　　思いついたようにぽつりと落とした声は
　　誰かに拾われたかパレードの歓声に消えていったか。

　　とりあえずパフォーマーとハイタッチするときには
　　手は離れていたのだろう。
　

　

　　ネズミの国にお化け屋敷はない。（多分）
　　けれど少しホラーなアトラクションはあったかも

　　私とまひろは同盟を組んでいたように>>0:38
　　耐性が低かったので>>0:33>>0:35

　　入る話になったときにはえー、というような
　　顔をしたかもしれないし。
　　実際に入ったときにはそれこそ身を寄せ合って
　　いたのかもしれない。


　　なにはともあれ、楽しかったと心から言えるくらいには
　　私たちは夢の国を満喫した。
　　はしゃぎすぎて次の場所へ向かう電車の中では
　　少しぐったりしていた者もいたり。
　

　

　　さて、夢の国を満喫したその日だったか
　　それとも次の日だったか。

　　様々な駅弁が集まると有名な駅を>>93
　　誰かが見つけたので満場一致で向かうことになった。


　　　「　現物見ても、やっぱり迷う……。　」


　　これはもう神様にでも任せたほうがいいのかも
　　そう思って指をさしながら小声で歌っていた。

　　やがて選んだものを手にしていれば
　　次乗る予定の電車が来る放送が入る。

　　まとめて買ってくれるという大地に甘えて
　　会計をしてもらい、電車に急いで乗り込んだ。
　

　

　　　「　そういえば、大地。
　　　　　旅行、遅刻してきたよね？　」


　　と、弁当を食べる段階になったときのこと。
　　既にお金は渡してあるので、要求はそちらではない。


　　　「　えい。　」


　　大地のお弁当に箸を伸ばせば、一品中身を
　　奪い取った。そのまま食べてしまったら
　　もう返せないところに行ってしまう。
　

　

　　これが罰ということである。
　　一回は一回なのだ。

　　他の皆はどうしていたか。
　　少しした後に自分の弁当に入っていた
　　一品を大地の弁当に入れた。


　　　「　交換。　」


　　育ち盛りは終わりごろかもしれなくとも
　　まだまだ続く旅行でお腹が空いては困ったもの。
　　自分と違う内容の弁当を食べさせてもらう、
　　というのが罰の内容であった。
　

　

　　美味しい弁当に舌鼓を打って。
　　物珍しい景色を眺めながら雑談や遊びに興じる。

　　ちなみに、私が買った弁当はだるま弁当だ。

　　初めて食べた駅弁は、青春の味として
　　ずっと記憶に残ったら良いなと思う。**
　

　

　　温泉はなんか効能があるらしく白濁としていた。
　　色がついている方がそれっぽいとは思っていたので
　　まひろと隣合わせで浸かっている時、珍しさに
　　掬っては落として、掬っては眺めて。


　　　「　いい湯だね。　」


　　きゃーあなたの胸大きいわね〜〜
　　みたいなきゃらきゃらしたことは
　　多分言わない性格同士。
　　
　　男湯の方がどうなっているのかは知らないけれど>>102
　　落ち着いた雰囲気の中景色を眺めて雑談をぽつぽつと。

　　その間、大地との関係について探りをもし
　　いれられでもしていたら>>114
　　なんの後ろめたいこともない私は
　　不思議そうな顔をしていたことだろう。
　

　

　　我慢大会をしていたならきっと
　　出てくるのは女子勢より男子勢の方が遅くて。
　　真っ赤になった大地と栄純にびっくりしながら
　　扇げるものもないのでとりあえず牛乳を飲んでいた。

　　腰に手を当て、ぐいっと一杯！

　　飲み終わりには口に白いひげがつくのがお約束で
　　携帯で写真を撮っては笑い声が響いただろう。
　

　　

　　枕投げはどのタイミングだったか。
　　見た目から予想されることも多いように
　　私はあまり運動が得意ではない。

　　動くことが出来ないわけではないのだが
　　どうにもどんくさくのろいのだ。

　　なんか騒いでるなーと思っていたら>>101
　　覗きに行くことになったので>>116
　　二人して男子部屋に向かってから見た光景

　　とりあえず落ちていた枕をつかんで
　　栄純に振りかぶった。
　

　

　　　「　暴れるのはよくな、わぶ　」


　　先程のは仲裁のための枕投げのつもりだったけれど
　　栄純が枕を投げてきたので（確定）
　　諫める声は顔にぶつかった枕によって中断される。

　　そうしたらあとはやり返しにやり返しが重なる
　　大乱闘の始まりだ。

　　止める先生がいない若い者たちの戦いが
　　いつ止まることになったのか。
　　これも青春の1ページではあったのだろう。
　

　

　　長いようで短い旅はあっという間に過ぎていく。
　　文化遺産を見に行ったり
　　なんとか体験コーナーで物を作ったり
　　評判の食べ物を食べたり

　　色々なことを皆で経験した。
　　そのたびに笑って、写真を撮って
　　思い出が積み上がっていく。

　　この時間が永遠に続けばいいのに。
　　忘れることも、忘れられることもなく。

　　今世界が滅びたら、悔いはないのだろうか。
　　脳裏にはまひろの言葉が響いていた>>79
　

　

　　　「　また、　」


　　伊緒の口から気軽に零された未来の約束>>121
　　また。またはあるのだろうか。
　　ある、と信じて良いのだろうか。

　　いちご味のアイスクリームを頬張る。
　　口の中で蕩けていく酸味と甘味。


　　　「　うん、また。　」


　　また会おうね。
　　約束を確かめるように呟く声色は
　　決して完全に晴れ渡ってはいないけれど。

　　得たものを大事に抱えるような
　　そんな響きをしていた。
　

　

　　伊緒と栄純からホワイトデーのお菓子を貰ったかな。
　　大地がまひろの分を用意していて、
　　皆で食べたのならそれで
　　約束は終わりだと思っていた>>30

　　まどろんだり思わず目を閉じてしまったり。
　　疲れはしていても、旅を惜しむように
　　誰かが寝ていても話す声は止まらずに。

　　大地が寝ている中も普通に話していれば
　　突然叫び声を上げたから驚きに肩が跳ねた>>127

　　少ししてくすくすと笑ってしまう。


　　　「　うん、滅びないと、いいね。　」


　　同意を返せるくらいにはやっぱり
　　未来には続いてほしいのだろう。
　

　

　　たどり着いた終点、終わりの時間。
　　LINEは出来ても、それぞれ次への準備で忙しくなる。
　　これから顔を合わせることは少なくなって
　　やがて何ヶ月も会わない日が出来るのだろう。

　　僅かに感じる寂しさを胸に、一人、また一人と別れて
　　大地とは道が一緒だったか、暗いから>>122
　　送っていってもらっていたか。


　　　「　……？　もう貰った、　」


　　よね？

　　首を傾げたけれど、渡されたから素直に受け取る。
　　可愛らしい型で抜かれたクッキーと、
　　花模様の描かれたしおり>>130

　　期待して、と言ったからにはということで
　　特別に用意されたのだろうか。
　　傾げた首を戻して勝手に自分で納得して。
　

　

　　楽しかった。また行きたい。
　　そこまでの言葉に、素直に頷きを返す。
　　好きという言葉にも、長くいたいという言葉にも
　　会いに来て良いかという言葉にも頷きを返す。

　　未来で同じ気持ちが続いているとは限らない。
　　私も、大地も、他の皆だって。
　　それでも今一緒にいたいと願う心は
　　きっと嘘じゃない想いだから。

　　案の定な思考回路は
　　頭の悪い大地にもしっかり認知されていた>>131

　　だから次の行動は全く正しい。
　　誤解の生じる隙間のない言葉は
　　随分大きな声に感じたけれど、もしかしたら
　　そこらの家にも青春の音として聞こえたかもしれない。
　

　

　　　「　………………？　」


　　しかし、誤解がないからといって
　　飲み込めるかというと話が違うのだ。

　　全く考えもしていなかった方向からやってきた
　　ストレートボールに、私は握られた手をそのまま
　　真っ赤な顔をした大地を見つめていた。
　
　　そうして一つ言葉を落とすのだ。
　

　


　　　「　お断りします…………？　」

　

　

　　疑問形なのは未だに内容が
　　認識しているもので正しいのか不明なため。

　　この場に誰かがいたのなら
　　間に立ってくれたかもしれないけれど
　　残念ながら一先ず今間に立ってくれることは
　　なかったのだろう。

　　大地の反応はどんなものだろうか。
　　うーんと悩むように唸った声は
　　それでも握られた手を振りほどかない。


　　　「　えっと。　」
　　
　

　

　　　「　恋の話だよね。　合ってる？
　　　　　わたし、恋ってよくわからなくて。　」


　　幼い頃から男女別け隔てなく接してきた。
　　それは性差が出来ても
　　思春期と言われる時期になっても
　　全く変わることはなく。

　　男と女が違うことは知っていた。
　　恋というものも、結婚というものも、知識として。

　　でもそれは自分にとって遠いものだった。
　　膜を貼ったように、どこか違う世界の話。


　　　「　ええと、だから。　」
　

　

　　　「　想いには、応えられないかも、しれない。
　　　　　一緒になったら、大地が苦しむかも。

　　　　　……だけど。　」
　

　

　　　「　もし。　それでいいのなら。　」


　　お付き合い前提の結婚は断るけれど
　　一緒にいること自体はできると思うので。

　　つっかえながら、悩みながら。
　　それでも真面目に考えた言葉たちを

　　彼がどう受け取るかは、神様と
　　楢崎 大地だけが知っている。**
　

　

　　ちなみに。いつか考えていたように
　　引っ越し前に伊緒に餞別は渡した。
　　これは旅行の終わった後の話。

　　なにがいいか考え、悩んで。
　　渡されたのは


　　　「　はい、これ。　」


　　手のひらサイズの木彫りの熊だ。
　

　

　　家のことは知っているので、もしかしたら
　　もっと立派なものを見ているのかもしれないが
　　食べてなくなるものだと寂しい
　　身につけるものは学生が買えるものだと
　　そこまでいいものにはならない。

　　そうした思考を経由しての結果である。
　　魚を咥えた木彫りの熊。
　　

　　　「　わたしだと思って大事にしてね。
　　　　　気に入らなかったら捨てていいよ。　」


　　写身というのに気軽に捨てろとも言う。
　　伊緒の形を忘れないように手を取れば
　　なでなでと撫で擦って別れを惜しんでいた。**