「ああ、勝負だな。絶対負けねえ。
後悔だってしてやらねえ。」

する訳がない。

弟妹に対する情と貴方に対する情は明確に異なる。
自分で選んで、そうしたいと願って。
その事柄に後悔することなどあり得ない。

握ったその手を引き寄せて
自らの額に押し当てるようにする事が許されるなら
暫くはそのままでいるだろう。

まるで、祈っているかのようだった。

とある日、街中のテディベアが、大声で啼いた。



貴方の待ちに待った情報だ。
それと同時に貴方は悟るんだろうか。

と。

貴方が動く材料が、今整った。

法律が施行されてから、数日。
テディベアの大声によって暴かれ、摘発された男が居た。

巡査部長の肩書を持ち、A.C.Aで実働部隊として動いていた
ニコロ・カナールだ。

貴方の先輩でもあり、仲間でもあった男には
今や、マフィアとの関わりアリとの嫌疑が掛けられていた。

しかし、尋問官の詰問には
否認の言葉ばかりで、一向にその罪状を認めないようで
貴方へと、声が掛かったのだろう。

拷問にかけてでも、自白させろ――

その意図と共に貴方の目の前に
かつての同僚は、連れてこられた。

その表情は、いつも通りで、穏やかだ。

いつもなら、「よう！」だとかの明るい挨拶や
パンが差し出されたり、そんなやり取りをしていた筈。

けれど貴方の立場が常と違うことはすぐに分かった。
捕まったはずの、いや。
捕まえた筈の男が、タダで自由にいる訳がない。

「…異論しかないね。
内通した覚えもなければ
嫌疑を掛けられるような事だってしてないんだからよ。」

「…なあ、お前いつからそっちだったんだ。」

リラックス、とまではいかなくとも。
怯える様子や焦る様子はなく、落ち着いている。

「理不尽を押し付ける側にまわると決めた時から
覚悟は決めてるからな。」

自嘲気味に笑う。
不平不満、非難を浴びる側に立つ事の意味。
自分に降りかかる結末すらも、織り込み済みで。

「それにアンタのことを見くびってた訳でも無い。
ただで抑えられてくれるとも思ってなかった。
だから安心してるよ。俺だけで済んで。」

付き合いがあったからこその覚悟だった。
そして守るべき者を巻き込まずに済んだ安堵が
男を冷静に見せていた。

「アンタこそ、抵抗はしないんだな。」

最後っ屁こそあれど、他に抵抗らしい抵抗をしない。
貴方の方こそ不思議だ、と。

「なるほどな。危険視をされる訳だ。」

三度、テディベアが鳴らされる。
もう何度も聞かされた音声だ。

「そいつを作ったのはカンターミネ・ヴォーフルだぞ。
マフィアの作った音声を信じるのか？」

金の瞳に見つめられながら
それがどうしたと言いたげな様子でいる。

「ダフネのことは事実だが
警察を恨んでもいなけりゃ、マフィアと繋がってもねえよ。」

「知らねえよ。
見栄っ張りで意固地なとこはそうかもしれねえけどさ。」

男がみんなそうかと言われれば肩をすくめる。
ある程度はそうかもしれないし、そうでないかも。

「なるほどな。アンタらしいや。
俺は先生のこと、恨んだりしねえよ。
アンタは殴られたから殴り返しただけなんだから。
俺の方が恨まれると思ってたくらいだぜ。」

息を吐いて。
けれどこれで終わった訳じゃない。

「こんな法律、長くは続かないさ。
戦おうとしている奴もいる。
市民の反発なんて言わずもがなだ。」

「さっきの話。
もしお互い無事だったら、その時は付き合うよ。」

貴方だったからこそ、だろう。そう言えたのは。
そうして貴方を、警察署まで連行する事となる。
とはいっても…きっと、途中で貴方と別れて
この男もまた、同じ場所へと連行されることになるのだ。

貴方の、友人の手で――

下手人――
ニコロ・カナールは
丁度カンターミネの移送を終えたところだった。

そこは牢屋から上の階層へ上がった通路で
彼以外の所員は、通達やら何やらで居ないところで。

貴方がやってくるなんて、まだ思っても居ないように
何かを考えるように、そこにいるだろう。

本当に貴方のせいで牢屋に行ったのだとしても。
恐らくこの男は変わりない。
だってそうなる事は貴方が居ようが居まいが
最初から覚悟していて、分かり切っていた事。

「うるせえ。他が使えないんだから仕方ないだろ。」

なんて飄々と嘯いて見せるのも今この時だけ。

「はは、悪いな。
忘れてはやるが、もう遅い。」

この手はとっくに、罪を犯している。
必要のない裁きを下して、人を牢送りにして
まだなお、続けようとしているのだから。

「アドバイス、感謝するよ。
何、その内話そうとは思ってるんだ。
アイツ、なんか抱え込んでそうだし。」

ワインを一口。
しっかりとした風味を楽しんで、喉に送る。

「でももっと守りたいもんが出来ちまって。
そっちの方も気がかりだな。」

貴方と同じようにグラスを置いて、ため息一つ。

「……よう、ダニエラ。」

そちらの方をゆるりと向いた表情は
此方はどちらかと言えば、困ったような表情。
だって、分かってしまったから。

「お前が、“別の摘発チーム”だったんだな。
知りたくはなかったよ。俺をしょっ引きに来たか？」

誰かに面会に来た、とか
どうしたんだ、とか
そんな言葉もなく貴方は此方を『A.C.A』だと言った。
それが、全て。

「やだね。
お前の方こそ役者が似合うんじゃないか。」

花形の、なんて冗談めかしてみせる。
実際疑われないという自覚は、十二分にあった。
他の人間よりは、そう思われない振る舞いをしてきたから。

「浮いた話って程でもねえよ。
ただ、全部投げ出してどっか行こうとしてるのが
許せなくて、引き止めようとしてたら
その手を離したくなくなっただけだ。」

「いやだよ。絶対に言ってやんねえ。」

このご時世にマフィアの貴方に
そう簡単に守るべきものの名を与えるほど
この男はお花畑でもなくて。
僅かに見せるのは狼としての牙かもしれない。

「安心しろよ。そっち側の人間じゃない事は確かだ。
ぶっ飛ばすなんて事したら例えお前でも容赦しねえ。」

相当強い意思で守りたいと思っているようだ。
多分全部ゲロるには、酒が足りない。

「逃げたりはしねえよ。
そうなること自体は分かってたからな。
ただ、腑に落ちない事がある。」

あれだけ派手に騒がれれば
しょっ引かれないなんて思う訳がない
だからその点に関してはもう、覚悟は決まっていた。
けれど。

「何の目的でお前は、そっちで動いていたんだ。
こっちとは違う目的があったんだろ？」

抵抗はしない。
大人しく牢屋にも入れられてやろう。
その代わり教えろ、と。

胸が痛いという言葉には、今は反応は見せなかった。

「…無関係な奴じゃねえ。
そこに突っ込んだのも自分をぶっ壊す為だ。
多分1人になったら、死んでもやり遂げる気だ。」

貴方との仲は少なくとも
マフィアだどうだで覆るほど薄っぺらくはない。
妹を預けるほどの信用もある。
ただ酷く、不安なだけだ。

「リヴィオ。リヴィオ・アリオスト。
警察官の1人だよ。知ってるか？」

「お気に入り、か。」

ただ貴方の言葉を繰り返す。
僅かに鼻で笑う気配もあったかもしれない。

「あいつが自分を地の底まで落としたがってたのは
お前、知ってたのか？」

別に貴方とあちらがどういう関係であろうが
それは己の介入するところではない。

だけれど、お気に入りというのに
その言い草。何かが此方も、引っ掛かった。

貴方が彼の何を知っているというのだろうか、と。

「…お前も大概碌でもない事考えてたか？」

リヴィオという人間を知っていれば
貴方が似た者同士というならば。
けれど、多くは言うまい。

「なんつうか。吐かせたし、手ぇ握らせた。
今この間だけは、何処にも行かせねえし
辿る末路は一緒だからな。運命共同体って奴で。」

貴方が思うよりも、関係性は複雑で。
いわば期間限定で、縛り合ったというところ。

「そうだな…ほとぼりが冷めるような事があれば、その時は。
あいつが遠くまで逃げないようにして貰えると助かるよ。」



先程までの雰囲気が嘘のように和らいで
にんまりと笑う。

「悲しいね。
やってもないことをやりましたって自白すんのは
何の得にもならねぇって事くらい分かるだろ。」

ふん、と鼻を鳴らした。
普段貴方の前でこんな態度を
この男が取ったことがあっただろうか。

「そっちこそ俺の自白以外とそのテディベア以外に
証拠なんてないんだろ？馬鹿馬鹿しいにも程がある。」

「俺は何もしてない。
民を脅かすようなことは断じてやっていない。」

認めるものか、という強い意志をもって。
貴方の瞳を、千草色の瞳が見返す。

「不安にさせてるのは
そうやって威圧的に取り締まる奴らのせいだろう。
嘘でもそれが真実だと上塗り出来るようにした。
そんな奴らのせいだ。履き違えるなよ。」

ブレない。まだ。

「ないものをあると断じて捌くのがお前の正義か？
だったら随分と独善的だな。それこそ何も見えちゃいない。」

ただ一つ、この男が揺れるとしたら。
貴方を摘発した罪悪感かもしれない。

「お前を摘発して牢にぶち込んだのは誰だ。
そんな役回りを押し付けたのは、誰だ。
本当にそれがお前の信じた正義なのか、イレネオ。」

貴方の苛烈な一面を見たことはなかったから。
何かの間違いであって欲しいと思う。

パンを抱えて困っていた貴方を
仲間と語らっていた貴方を知っているから。

「………。」

貴方の言葉を最後まで、静かに聞いた。
時折思うように目を伏せて、それでも。

「言い分は分かった。
だが、やってることはお前も同じなんだぞ。
罪もない人間を罪がある様にでっち上げ
場を混乱させて、良いように利用する。」

「それで良いのか？
正当防衛だから咎められないなんて
そんな甘い事はないって、分からない訳ねえよな。」

貴方が分かってないとは思わない。
けれどこれは、同じ仲間のよしみとしての忠告。

「お前、半分嘘だな？
まあ、今此処で暴いたところでどうにもならねえけどよ。」

本当に自分が可愛い人間は、此処まで割り切れない。
自分も同じように裁かれると分かれば躊躇も生まれよう。

だから、貴方に別の何かがある事だけは、察せられた。
それが何かなんて、分かる訳もないけれど。

「後悔すんなよ。」

何がとは言わない。
男は既に覚悟は決めていた。
遅かれ早かれ、この法の片棒を担いだ罰は来る。

それが、今になっただけのことだから。
それだから、抵抗はしない。

貴方に両の手首を差し出した。

男は貴方を罵倒するでもなく
嘆くでもなく、ただ静かにそれを受け入れた。
鉄の重みが腕に伝わる。

マリーゴールドに捕まえられたそこには
たった1本、右手の薬指にだけある、ネイビーの空。
そこをちらりと見て、男は笑っただろう。

だって男には罵倒する資格なんてありはしない。

既にその手で、同僚を摘発して。
此度は貴方の幼馴染を…そして。
またその次も、考えられていたのだから。

「じゃあな、ダニエラ。
他人に嘘を吐く分には構わんが
自分にまで嘘を吐くんじゃねえぞ。」

まるで仕事上がりに挨拶するような声音で
最後のお節介を焼いて。

男はそれ以上は何も言わず、連行されていくのだろう。

男は、初めてその表情を歪めた。
貴方の在り様、考え方、それが今曝け出されて。
これが本当の貴方なのか、と。

「お前の役目なんざ、知った事じゃないな。」

吐き捨てるように言う。
気を遣った俺が、馬鹿だったのかもしれない。

「大体、俺の無実を証明するものもなけりゃ
、の間違いじゃないか？」

貴方をじっと見据えて笑う。
実に滑稽じゃないか。

「俺はダフネを殺したなんて一言も言ってねえし
これ以上時間を掛けたって答えは同じだ。
さっさと諦めて次のお役目とやらに向かったらどうだ。」

だったら自分に無駄に時間を費やせばいい。
この愚かな法に鉄槌が下るまでの、時間稼ぎにはなるだろう。

「ダフネがマフィアであり
警察官によって射殺されたのは事実だ。
だが、撃ったのは俺じゃない。
俺が殺したってのは一言も言ってないんだよ。」

単なる情報の錯綜なのだろう。
けれどそれは、貴方に疑念を抱かせるには十分だったかも。

「二枚舌も何も、情報を挿げ替えてんのはそっちだろうが。
…お前、何をする気だ。」

違和感がある。
普通は被疑者から顔を反らすなんてあり得ない。
その隙に脱走や痕跡の抹消を狙う事がある為だ。

余裕か、はたまた。
そんな事を気に掛けないほどに
正義の執行に気を向けているのか。

妙な不気味さを感じながらも
貴方の様子を伺っていただろう。

反射的に、分かった。
こんな状況で口に押し込まれるものなんて
予想は容易いから。

自白剤…もしくはもっと拙い類の、薬。

口元に押し当てられた腕を引き剥そうと掴んで
体を捩って、なんとか飲み込むまいと
抵抗を見せるだろう。

薬に耐性なんてある訳がないんだから。
飲んでしまったら最後、貴方の思うつぼだ。

けれどきっと、抵抗空しく飲んでしまうんだろう。
程なくして、喉が動く気配がする。

「手を握っても良いが、お前まで持つと重いからやだね。
つか、かわいらしい言うな。」

何が悲しくて貴方に言われなければならないのか、と
僅かに眉を寄せるのは、貴方にしか見せない表情だ。

「お前に言われると違和感すげえし。
あー、心中ねぇ。似たような事にはなるかもな。
別に死なねえけど。」

零しながら、此方はまだワイン。
水を頼んで唸る貴方を見て笑うだろう。

「悪いな、ルチアーノ。
でも俺ももう退けなくなっちまってるからさ。
こっちで死なせるような事はしねえ。
それは約束するよ。」

「はいはい、そりゃ失礼しましたよ、っと。」

両手を上げて降参のポーズ。
確かに求めたのは自分だ。だからそこは否定しない。
けれど、続く言葉に表情が強張るのだった。

「助けてくれるのは凄く助かるし
敵じゃないってのも、ありがたいんだけどさ。
お前にべた褒めされたり好きって言われるとなんか
なんかビビるんだけど。」

いつも女性を口説いているイメージが強いせいで
どうにも貴方の誉め言葉は素直に受け取りづらいようだ。

けれど、その厚意はありがたくて。
礼を零しながらも、割と失礼な事を言うのは気を許しているから。

味わいなんて分からない。
ただ、飲み込んだものを吐き出そうと咽せるのが先で。

何を飲ませたのか。
そう聞く前に意識が揺らいだ。
睡眠剤……尋問には明らかに不向きな薬。
訝しむ暇も無く暗闇に意識が持って行かれる。

かと思えば、肩に走る鈍い痛み。
起こされ叩き付けられたのだと理解するには
まだ飲まされた睡眠剤は抜けない。

「い゛っ……おまえ、何を……」

ぐらぐらする意識の中
椅子の背もたれに押さえ付けられて。
ただ、貴方の動きを追うのでやっとだ。

揺れる、揺れる、ゆらゆらと。
飲まされたばかりの睡眠剤は意識を奪おうと誘って。
貴方の言葉すらも上手く聞けない。

「っ、う……こんな事、する訳ないだろ…」

頬を殴り飛ばされ、意識が戻される。

これは尋問と言うより、拷問。
許されるものではない、と。
貴方を、睨みつけようとする。

「や、め……！」

殴り飛ばされ、意識は多少戻ったけれど。
薬に犯された体は言うことをまだ聞かない。

貴方の手が伸びた先。
新たな錠剤に、何をされるかなんて考えるまでもない。　
脳が警鐘を鳴らすのに。

貴方の手は容易に男を捕らえて
男の体は生きる為に、息を取り込もうと口を開いた。

顔を逸らそうとするのが
精一杯の抵抗だ。