消された文字は『始めから無かった事』になって。
少女に与えられたのは、僅かな間。
その間に貴方が数バイト分の言葉を飲み込んだことなんて、ちっとも知らずに。

『防空壕なんて、今じゃ中々見られないんだろう？
　きっと珍しい映像が撮れるよ』

『楽しみにしててくれ』

身近なものについて語る文脈を返した。

『いいよ。
　でも人に聴かれるなんて久々だから、きっと緊張してしまうな』

片田舎の廃校の校歌など、インターネット上には無いだろう。
だからこちらは自分で歌うしかない。


『そうそう。
　音楽室の子とか、理科室の子とか、色々いるけど』

思い出した様に付け加えていく。

『人を拐える程、意識のはっきりした子達じゃないから安心してね』

生徒としては足りないが、怪奇現象としては事足りる。
“彼ら”は、そんな存在のようだ。

『楽しみにしてまーす』

『動画で撮るんでしたっけ
　猫とか犬とか居たら映してくださいね』

『流石に緊張する？』
『だとしたらラッキーかも』

冗談ぽくは言うけれど、そう思っているのも本当だ。
想い出の──有り得ざる、擦り替えられた記憶の中のあなたは。
きっと、緊張なんて噯にも出さない人だっただろうから。

閑話休題、その後に付け加えられた事柄を見て、

『ああ、よかった』
『誰か取られたらどうしようって少しだけ心配してたんだ』

返す言葉は、今度はまったくこれっぽっちも冗談じゃない。

誰一人欠ける事無く共に居たい。そんな我儘にとって、
誰かが知らぬ間に、与り知らない所へ。
魅入られ引き込まれてしまう事は少々気掛かりだったから。

とはいえ目的意識を持って引き込む事はないというだけで、
事故は起こり得るのだろうけど、それは仕方ない事だろう。

『ありがとう。ちょっと心配事が減った』
『じゃあ、また後で』

『ラッキーかはわからないよ？』
『もしかしたら私がとびきりの音痴かもしれないし』

しかし歌うことをすんなり約束した程度には、自信があるのだろう。
生前の少女は、義務教育以上の教養を得る機会に恵まれていた。

『またね。
　先生の初仕事、頑張らなきゃ』

そうして、数分かけて。
やっと猫のスタンプが送信された。

『創造？成る程、さすが栗栖です。無いのなら想像して創造してしまうと。良い感じのできました？』

世間に広まっている怪談に目を向けることはあれど、自らが新たな怪談を作り出そうと言う発想は欠片も無かった。目の付け所が違うと、少女はぼんやり考える。

『ええ？テストはさておき無限に湧き出る石油ですよ？夢に溢れまくってるじゃないですか〜。
　百歩譲って夢が無いと言われても、要はそれは拙がとっても現実派であるという意味になり得るので問題無しですね』

文面だけでも叫んでそうだと思うが、思うだけ。

『大喜利です。たぶん。きっと。めいびー。』
『ふむ、縁を結びたいのは悪魔ですか。なかなか面白い回答ですね。
　その心は？……ところで悪魔って何する生き物なんです？尻尾と翼があるのは分かるんですけど』

子供の絵本に出てきそうな、いかにもといった悪魔を頭に思い浮かべる。

『悪魔と聞いても、子供を攫ったり魂を奪ったり、あと……悪どい取引を持ちかけることは拙も聞いたことがあります。栗栖もそう考えているのでしょうか』

その真意を聞く前に、まず貴方にとっての悪魔という存在の定義を聞いておこうと考えた。ここが異なっていると、詳しく話してもらっても満足に話を飲み込めそうに無いと思ったからだ。

「好きが、わからなくなった？」

「へぇ、聞けば良いのに案外不器用なんだ」

「キミが彼をお気に入りにしていたのは
　ボクからもよくわかったよ」

「だから、今のキミは……」

楽しいことは楽しいままで、美しいものは美しいままで。
変わらない平穏を君の傍で感じて、
僕も楽しいからその内緒話を聞いた。

ぴろん。

『後で保健室探すの付き合ってくれないかな』

そんな、メッセージをひとつ送った。