あなたがお昼の準備をしている時以外の時間。
あなたが自室に居るなら　こん、こん、こん。
きっかり三つ、ノックの音の後。
それ以外、本部の何処かでならふと会った時にでも。

「アトリ」

ぴんと張った背筋を少し屈めて、あなたと目線を合わせてから。

「資金に余裕が出てきたのでな、希望通りゲーム機と
　コントローラー、ゲームソフトを幾つか……ああ、
　ウーパールーパーブラザーズ…？もあったぞ。
　本部の広間に置いてあるのだ。好きな時に遊ぶと良い」

「昨日は忙しかったゆえ、
　すぐに教えられなくてすまなんだな。…ああ、ところで」

「昨日の夜、カムイ殿と屋上で星を見ていたな。
　いやなに、咎めるつもりではないのだ。
　ただ、そうだな……アトリは、楽しかっただろうか？」

昨晩のこと、巡回中。
看守用は屋上へ向かいかけて、薄暗い中に二人の姿を見て。
邪魔をしないように、そっと踵を返したのだった。

「善人か悪人か、その区別は小官にもできない」

「ただ、全ての人間が善人ではないが、
　それと等しく全ての人間が悪人でもない事はわかる」

一概に言える話ではなかったのだ。何もかも。
彼らの幸せも、あなたの幸せも、その是非も。

「…もし、小官が軍事用の代用品として駆り出されたとして
　任務を遂行する事はできるが、心労は嵩むだろうな。
　何故人間はそのような事を、と疑いも持つだろう」

実行する事はできるが、自分の本来の役目とは違う事。
それを命ぜられるという事の苦悩は、察するに余り有る。


「良いではないか、それで。
　小官らの役割を決めたのは、そのように作ったのは人間だ。
　小官らはそれに従っているに過ぎない。」

「チャコ殿。君の望みは、
　正しく扱って欲しいという願いは、間違っていない。ただ…
　正しく扱う者も居れば、そうではない者も居るというだけだ」

「大切なのはきっと、そのような時に、小官らが
　人間とどのように付き合って行くかなのだ」

「うむ、そうか。であれば何よりだ」

如何にも寝起きです、といった風体に
起こしてしまったか、とは思ったけれど。
二度寝だからいいのだろうか。そうだろうか。

「皆の働きの成果だ。
　勿論カムイ殿の調達してくれた資金や物資も含めてな」

「…カムイ殿は、皆が快適に…愉しく過ごす事が出来る事を
　一番に考えているようなのだ。
　だからアトリが楽しかったなら、
　それで良いのだ。きっと、カムイ殿にとってもな」

結局の所、理由は何とも彼らしい難儀なものだけれど。
けれど結果としては、そういうことなのであって。

「…実はだな、昨日トムラビ殿と一緒に家具屋を見に行った際
　部屋の中でプラネタリウムが見られる装置を買ってな。
　プラネタリウムであれば、
　この時期以外の星も見られるだろう。
　使い方も含め、またカムイ殿に教えてもらうと良い。」

「……本当は、これはカムイ殿の働きへの礼なのだが。
　アトリも知っての通り、カムイ殿は自身に対し
　資金や物資を充てがわれる事を良しとしないだろう。
　だからその事は内緒なのだぞ」

以前、手土産を持って行った時の事。
愛玩用にも言ったが、と前置きされた事を思い返す。

「これも広間に置いてある。好きな時に使うと良い。
　使った後はちゃんと元の場所に戻すのだぞ」

購入したのは、小型のプラネタリウム装置。
きっと各グレイに割り当てられた部屋一つ分程度のものだ。

「壊れても代わりがある……か」

返答を聞き、そう呟いて。
思う所があるように、黙考。
暫しの沈黙ののち、また口を開く。

「……一つ、例え話をしよう。
　まったく同じ型のグレイがそれぞれ三体、
　まったく違う国で、違う雇い主の下で働いたとする。
　リュイ殿はその三体が同じグレイだと思うか？」

「小官はまったく異なるグレイだと考える。」

「同じ記憶でも、知識と経験は異なるものだ。
　仮に小官らグレイがバックアップを取ったとしても…
　換わる以前のグレイと、換わった後のグレイは
　同値であって同一ではないように思うのだ」

「燕ではない、情の湧いた相手を死なせたくない、
　けれど死なせてしまったから、
　今度こそ生きられるように尽くそうと思う。」

「そんなグレイは、リュイ殿。
　今、小官の目の前に居る君しか居ないのだ。
　少なくとも、小官にとってはな」

南北を行き来する燕じゃない。ずっとの鶴を望むのは。
そう願うのは、きっと他でもない、今のあなただけ。

「さて、ここからは今ここに居る君の為だけのプランだ。」

「そろそろ潮時だと思っていた所だ。
　小官はこのテストプレイが終わり次第、
　自分で自分を買い上げよう・・・・・・・・・・・・と考えている。」

「小官もグレイとていっぱしの刑務官なのだ。
　給料は十分に出ている。
　使う先も無かったゆえ、長年形ばかりのものだったがな。
　だが、これで使う先が出来た」

「旧型とはいえベースは軍事用、
　ゆえに破棄するにも手間と金が掛かる。
　であるなら上にとっても何処ぞへ払い下げた方が得だろう。
　手切れ金としては十分だ。」

「そして個人として君を買い上げる。
　話を聞くに、替えが利くから使ってやっている・・・・・・・・・・・・・・ような
　いつ壊れても構わないような旧型だ。払い下げ品としては、
　上にとっても悪い取引ではないのではないか？」

あなたの話を思い返す。
いつもそのように言われている、という話。
してやったりだ、とでも言わんばかり、にっと笑う。
囚人達の影響か、案外悪知恵も働くようだった。

「条件は、壊れる時は所有者の許可を取る事。以上だ。
　返事はいつでも構わない。ひとつ考えてみないか」

次の階層からは、には、あまり頑張りすぎて
当番の仕事ができなくならないように気を付けるのだぞ。
そんなふうにたしなめつつ。

「アトリの半分か……案外甘党なのか？」

どちらかと言えば、の話。

飽くまでグレイとはいえ、
子どもの型ならば嗜好は子どもらしいもののはず。
それの半分となると、普通かやや少ないくらいの量だろうか。
そんな思考。勿論口は堅いので軽々に吹聴したりはしない。

「あー……まあ、うむ、色々な。
　ああ、観葉植物や花も見繕ってきたのだぞ。
　」

いわゆるダンシングなフラワーです。
音楽に合わせて踊るアレ。家具扱い。

「表向きは皆の共有物として置いてあるゆえな。
　見てみたいのだと言えば、
　何だかんだと頼みは聞いてくれるだろう。」

他の者に頼めば良いだろうと口では言いつつも、
何だかんだと頼めば付き合ってくれるのだろう。

何かと話す機会はあったゆえに、なんだか想像が付く。

「それでも渋られるようだったら……そうだな、
　バンドッグを呼んで来るぞ、とでも言うといい」

提案は少し笑い混じりに。
長い事囚人と過ごしたからか、案外悪知恵も働くらしかった。

流れる菓子類と真剣に向き合っている間に
勝手にボタンを押されてしまった。20点。

「まだ2コイン残っているのだ！
　小官の本気はこれからと言って良いだろう…！！」

「ええい、ここだ！！」

とはいえ同じくゲーム経験値0でどれだけ取れるものか。
結果は77点、96点。

「積まれていたタワーが崩れたぞ！！
　これは大丈夫なのか！？」

押されてしまった一投目はあなたの目論見通り、
ほんの少ししか取れなかった。が……

残りの二投でなんだかものすごくうまいことタワーが崩れた。
受け取り口にチョコレートがばらばらと落ちていく。
上手くいったのに慌てている。

やってしまったわけではない。

「それはなにか……まずいのではないか！？
　何らかの横領などでは……ないのか！？トムラビ殿！？」

横領でもない。

急かしに急かされ、勝敗はうやむやになった。
戦利品の大量のチョコレートはしっかりと持ち帰られた。

「もう刑務官に戻れないのだ……懲戒免職なのだ……」

もがもが。
戦利品のチョコレートは罪の味だったとかないとか。

後に特にお咎めが無い事で大丈夫なのだと納得する事になる。

「ないと思うか？
　維持をするにも壊すにも手も金も掛かるグレイが
　勝手に大金を置いて消えてくれるのだ。
　人間にとってこれほど都合の良い事はあるまい？」

「まあ、機密事項や一部機能には
　厳重にプロテクトが掛けられるだろうが。
　それくらいは安いものだろう」

データとは、下手に消してしまえばより面倒な事になるのだ。
だから人間は機能を増やしていく形で対処する。
そうして維持されて来た看守用は、それをよく知っている。
記憶は消されず、内に秘めるだけのものになるのだと。

「小官の得は……ふむ、そうだな。
　助けられなかった過去の後悔を、
　もう一度やり直すまたとないチャンスだ。」

「それがどれだけ重いものか、君にわからんはずもないな？」

デスクの向こう側。
毅然として、真っ直ぐに姿勢を正したまま。
老練な番犬は、あなたの前に座っている。

それが可能であると、確信をもって話している。

「ふむ……アトリが、アトリの為に
　カムイ殿とそうしたい、という事を
　強調すれば折れてくれるやもしれん。
　きっとアトリがそれを楽しんでいるというのが大事なのだ」



以前に遠慮は要らんと言われたことだ、好き勝手言ってしまおう。

「小官も知らなんだが、」

あったらしい。ダンシングなフラワーが。

「うむ、万一の場合も小官は本部に居る間はいつでも赴くゆえな。
　そこまで本気だとわかれば断れんはずだ」

本人の居ない所で押せ押せプラネタリウム大作戦が進んでいる。
なんたることか。

「…………」

にこにこ、笑顔でバーチャルでの生活を楽しんでいる。
そう見えるあなたにも、招集されるだけの理由はあるのだろう。
どうしてもふと、そんな事を思う。

「…これは、アトリが話したくなければ話さずとも良いのだが」

「アトリは、どうして今回ここに呼ばれたのだ？」

「ああ。勿論だ
　ここでの時間が続く限り、君の納得の行くまで考えると良い」

すぐに答えの出せる話ではない事は百も承知だ。
だから看守用は、こうして話が出来る間は。
いつだって、あなたの答えを待っている。

「どのみち小官も近い内お払い箱になる身だ。
　小官の都合は気にせんで構わん。
　とはいえ、君がそうせんなら小官も廃棄される、
　などとは言わんさ。その時は、別々の道を行くだけだ。」

「それもまた、生きるという事だろう？」

またひとつ、きっと、人間のような言葉を添えて。
あなたが部屋を後にするなら、それを見送るだろう。

「…アトリ。
　小官の…刑務官の仕事を知っているか？」

看守用、刑務官。
一言に言われても、大抵の者はその役割を
ぼんやりとしかイメージできないのではないだろうか。

「悪い事をした者をしっかりと管理する事だ。
　また悪さをしたり、受けるべき罰から逃げないようにな」

「だがな。その者が善いか悪いか、
　そして罰を受けるべきか否かを決めるのは小官の仕事ではない。
　……だから、安心していいのだ」

だから、善いとは言わないかもしれないけれど。
それと同時に、悪いと言う事も無いだろう。
あなたの心配と不安に、そう返して。
失礼する。短くそう言って、招かれた部屋の中へ。

姿勢正しく勧められた椅子へと掛けて、壁の写真を見る。
一組の男女とアトリの写真。
きっととても幸せそうに写っているのだろう。

そうして、ぽつぽつとあなたが話し始めれば
視線は真っ直ぐにあなたの方へ。

「……そうか」

看守用には、家族というものが無い。
だからわかったような事を言う事はできない。
嘘や世辞は言えない。そして好きでもない。

「過ぎた事は、悔やんでも仕方ない。
　だが悔やみたい気持ちは良くわかるのだ」

悔やんでも仕方ないと、頭ではわかっていても。
それでも悔やんでも悔やみきれない。
そういった事は、看守用にもある。

「アトリ。
　君にできる事は、その分まで幸せになる事だ。」

「それで…もう同じ事が起きないように、
　もう一度、過去の後悔をやり直したいと思うなら。」

看守用にも、やり直したい、過去の後悔はある。

「いつか、弟や妹が欲しい、と言ってみたらどうだ」

看守用には、家族というものはわからない。

人間の子どもができたら、グレイの子どもは、
その居場所は奪われてしまうのかもしれない。
けれど恐怖や諦観に平服するよりも、
向き合う事を選ぶのが、バンドッグというグレイだった。

「確かに、こうして小官らに話せたのだ。
　それがいつになるとしても…きっと言えるだろう」

きっと、招集された先で出会ったグレイに話すのと
両親その人に話すのとは、話が違うだろう。
けれど、こうして勇気を出して話せた事もまた確かなのだ。
それがたとえ小さな小さな一歩だったとしても。

「アトリ。時には、どんなに辛くとも
　ちゃんと向き合わねばならない時がある。
　それが自分にとって大切な事であれば、あるほどだ」

壁に並ぶ写真を見遣る。
自分の幸せが誰かのそれを奪ったものだったと知った時、
その時の辛さは、察するに余りある。

「ちゃんと向き合おうと思えたなら、アトリは偉いのだ」

それでも向き合う勇気を、きっとあなたは持っている。

「う、うむ……それで頑張れるなら、やってみよう…」

看守用ともなれば、このバーチャルから現実へと戻れば
再び会う事は、そう無いだろう。
よっぽどの事が無い限りは。

席を立ち、あなたの傍へ。片手を上げ、ふと。
分厚い手袋越しでは嫌だろうか。
そう思って、片手の手袋を外して。

素手になった片手をあなたの頭にぽんと乗せて、
ぎこちなく、髪を引っ掛けないように。
知識としてはある撫でる、を実行してみる。

何せ看守用、撫でた事も撫でられた事も一度も無い。
見様見真似ですらないが、お気に召しただろうか。

「……嫌では、ないか？」

看守用は、自分の仕事に誇りを抱いている。
そして、自分の働く場所をそう悪く思ってもいない。
だからなんの理由も無しに、
それらを投げ出すような事はできないだろう。

それでも、看守用の働く場所はそう悪いものではない。
あなたが望むのであれば、
通話やメッセージのやり取り程度は許されるだろう。

「……そう、か？
　…頑張るのだぞ、アトリ」

看守用の手は、武器を扱う者の手だ。
大きな手だ。筋張った、硬い手だ。
それでも、確かに温度のある手だ。

わがままを聞いて、もう一度。
それから、頑張るのだぞ、の言葉と共に、
撫で付けるように一度、ぐしゃりと撫でて手を離した。

こん、こん、こん。
あなたの部屋に、きっかり三度、生真面目なノックの音。

「トムラビ殿。居るだろうか？」

夕食の準備が終わった後、或いは夕食の後。
そう声を掛けて、数分待って。
返答が無ければ、日を改めるつもり。

「少し……改めて話したい事があるのだ」

返答があったなら、そう続けただろう。

こん、こん、こん。
あなたの部屋に、きっかり三度、生真面目なノックの音。

「カムイ殿、今は手は空いているだろうか？」

看守用が塔から帰って来た後の事。
返答が無ければ、部屋の主も居ないのに、
やっぱり生真面目に、失礼する、だとか言って。
暫しの間、あなたの帰りを待つ事にするだろう。

暫く待っても戻って来ないようであれば、日を改めるつもり。
あなたから返答があったなら、或いは、戻って来たならば。
失礼する、とか、失礼している、だとか言葉を掛けて。

以前と同じく、床の一段高くなった所に姿勢正しく腰掛けて。
今度は、手土産は持たずに。
やはり以前と同じく、本題から入るのだろう。

「…カムイ殿は、塔の第二層には赴いただろうか。
　動物園をテーマにしたという、あれだ」

「そこにも、様子のおかしいNPC……バグが発生していた。
　そして、監察官殿曰く、何者かによって
　本社側にはバグの存在を隠蔽されているというのだ。」

攻略班に伝えられた情報をなぞる。
敢えて全員に周知しないのは、無用な混乱を避けるため。
本社に助けは期待できない、という事を。

「もはや偶然や人為的なミスによるものとは考えられん。
　いよいよきな臭くなって来たゆえな。
　情報共有がてら、君の見解を聞きたい」

「次の層、それらバグの来る場所は病院・・だった。
　そこで……
　カウンセリングAIを疑うのは、安直に過ぎるだろうか？」

「……そうか？…失礼する」

部屋の中へと誘われれば、短くそう言って。
以前も少しだけ見えた、暗色の部屋の中へ。
置かれた座布団を見れば、
観測用の部屋と少しだけ似ているな、と思った。
とはいえ電気式のランプや木製の床、転がる原石など
あなたらしいものの方が多いのだけれども。

それから、まだ火のついていないアロマキャンドル。
ものは使ってこそだろうに、と少し苦笑したかもしれない。

「うむ、頂こう」

看守用の勤務地に、正座をする文化は無い。
ゆえに座布団には片膝を立てた形で座る事になるだろう。
恐らく、横向きに座り、半身をあなたの方へ向ける形。

「して、本題なのだが……率直に言おう」

コップを傾け、お茶を一口。
そののちに、そう切り出した。

「トムラビ殿。君には男性に絶対服従するように
　コードやプロテクトが埋め込まれていると言っていたな。
　それをここで解除してもらったとも。」

「しかし……それは、このバーチャルから戻れば
　おそらく元に戻ってしまう、
　或いは再び同じものが施されてしまうのではないか。」

グレイ達にはバーチャルでの身体と別に、現実での本体がある。
データ上のものは確かにこのバーチャル内でも
影響を及ぼすだろうが、物理的なものはそうもいかない。

「一時的にでも解除された事で、
　君のストレスは大きく下がっただろう。だが、
　それでは根本的な解決には至らないのではないか？」

「君は……このバーチャルから、現実に戻った時。
　人間達と、どう付き合っていくつもりでいる？」

聞くに、未だ幾つかのプロテクトは残っているという。
それゆえに、あなたの本当の望みを聞く事は
叶わないかもしれない。それでも、仕方のない事を
仕方ないと飲み込んでしまいたくはなかった。

「うむ、約束なのだ」

がんばるよ、と、アトリにも言ってね、と。
その両方に、そう返す。
生真面目な番犬は、約束を違える事は無いだろう。

「寂しいでも、辛いでもないが。
　近い内、駆け付けてもらう事にはなるかもしれないな。
　いやなに、思いがけず山程のチョコレートが
　手に入ってしまったのだ。」

思いがけず手に入ってしまった大量のチョコレートは
今も書類の代わり、デスクに山と積まれている。
どうせなら、このバーチャルが終わる前に
飽きるほど食べてもいいだろう。そんな考え。

「その時は宜しく頼むのだぞ、アトリ」

そんな『お手伝い』をひとつ頼んで。
引き留められなければ、
また後でな、と部屋を後にするだろう。

「……チャコ殿」


いつか言った言葉が脳裏をよぎる。

何某かの問題を問題と認めた時に、
真正面からぶつかる事を選ぶ自分がおかしいのだろうか。
頭の硬い旧型ゆえに、軍事用を基にしているゆえに、
決断できるだけ、割り切れてしまうだけの話なのだろうか。

「なぜ、決められないと思うのだ。
　なぜ、割り切れないと思うのだ」

「なぜ、伝えてやれないと思うのだ
　不幸にしたくないのなら、それを遺憾に思うのであれば
　他者の為、自分の為を思うのならば。
　その為には、時には痛みを伴う事もあろう」

看守用は、正しさに重きを置く。
たとえそれが行き過ぎたものとして排斥されようとも。
刑務官として、正しくあろうとするものだから。

「小官が良しとするのは、現状を不満に思う事
　そして、理想へ向けて進もうとする事だ」

「可能性はいくらでも存在する……か」

眉間を揉む。やはりそう簡単な話ではないようだ。

「まったくもって、とんだテストプレイを任されたものだ。
　どのみちあの病院まで辿り着けば
　否が応でも、そこに答えはあるのだろうな。」

「しかしそもそも何がバグの根源だったとして、
　何をどうすれば解決するものかもわからんものだ」

本社からの助けには期待できない、となれば。
取れる手段は限られる。どうにかしてバグを解決するか、
或いはテストプレイの終わりまで本部に立て籠もって過ごすか。
思い付くものと言えば、そのくらいのものだろうか。

相手は本社側のログを改竄する事が可能な程度には
バーチャル内の権限を掌握している。
監察官に出来る事も限られているだろう。

「……ああ、そう」

それから、と。
暫し考える間があったのち、そう続ける。

「イーサン殿は行ってしまった。
　一人で、向こうへ──塔の先へ。」

「まったく、あれだけ単独行動はよせと言ったのにだ。
　拳骨の一発でも喰らわせに行かねば気が済まんのだ」

給仕用はきっと、看守用らと共には戻らなかった。
そして翌日になっても、きっと。
本部にはその姿は無いのだろう。

「君の忠告は確かに覚えておこう。
　その上で、不測の事態に……
　起こり得る可能性に出来る限りの警戒をしよう。」

カウンセリング用AIだけ・・を疑うな。
やや思考に柔軟性の欠ける、融通の利かない看守用にとって
その助言は確かに適切なものだっただろう。

「感謝する、カムイ殿。
　君との対話は確かに有意なものであった」