お疲れ様です。時をかける柴です。
今回は既知打診について反応頂いてありがとうございました。
命、預かってくれてる……と言う事で嬉しさが尽きません。
本編の方でも慕って参りますのでよろしくお願いいたします。

さて一つ、ジャコモがS社のサービスについてユウィさんに下記のような質問したことが過去にあったかと思うので、もしよかったら解答いただけると幸いです。
（GMにすり合わせの範囲内なのでプロローグでOKと許可は頂いています）

「ユウィさんってS社の人格バックアップサービスについてどう思います？俺ぁローン組めばいよいよ受けられなくはないくらい金貯まって来たんすけど、これ、アンタに預けた命じゃないですか」
「んなもん不要だって事だったり、その分の金を投資に掛けろっていうならそうしようとも思うんですけど、どうしようかねぇって」

要するにバックアップ、現在ついてるかの参考に聞かせてもらったという形です。
どうぞ、よろしくお願いします！

「いやあ……絶対にしとけ」
「金なんかより、命をしくじって損なったら大変だ」

と、短く答えたかと思います。
理由を聞かれても適当にはぐらかしてしまったかも。

彼自身、他の仕事よりも数段バックアップのお世話になりそうな業種で務めている以上はその物言いも自然なことに見えたでしょうか。

ただ、少し周囲に耳を傾ければ、
ユウィは他の部下などには対して絶対にバックアップを取るべきとは言っていません。寧ろ『死にてェならそれも自由の一つだ』という態度をでいて。

ユウィはジャコモくんが自分を追ってノッテファミリーに入ってきたことに対して強い責任と、軽率な真似をした故の後悔を感じています。
その辺りをどこまで察しているかはそちらに任せちゃいます。
是非に沢山慕ってください。とっても嬉しいです。

また何かあれば気軽にご連絡ください。よろしくお願いします！

お疲れ様です。時をかける柴です。
既知打診でやってきました。

アソシエーテ同士の気の置けない友人を探しておりまして、ナルくんがよければ気の置けない友人になりませんかと言うお誘いです。

ただこの男、一部例外を除き親しい相手ほど口は悪くなるし扱いが雑になる傾向があるので、それでもよろしければとの打診になります。

五年前に拾われたとの事で、たぶんこちらの方が先にアソシエーテをしていたので、ユウィさんがなにか拾ったと聞いて覗きに行ったのが切っ掛けなどかもしれないですね。

もしよろしければお願いします。

/*
お疲れ様ですチップをディールです。
既知打診ありがとうございます！

アソシエーテ仲間で仲良しは嬉しいです是非友達になってください！
口が悪くともなんでも気にしませんが、逆にナルは敬語以外が上手く話せないのでそちらもご了承ください！

ナルについては、
五年前にユウィさまに地球で拾われた→カポレジームさまに一度引き取られ医者に診せられる→アソシエ―テとしてファミリーに加入→現在ベルヴァさまに定期診察してもらっている。
重症で運ばれたことからかまだ手術が必要らしく、治療費を工面する為に荒事は避けた事務仕事を担っています。

ナルの方からベルヴァさまへは、自分の病気が手術をしないと命にかかわるらしいとお伝えしていると思いますし、同時にお金が溜まったのでもうすぐ治りそうとも報告してることでしょう。

あとは変わったものも食べるのが好きですが、強要はしませんので、拒んでいただいても一緒に食べて下さっても大丈夫です！

こちらこそ仲良くしてください、よろしくお願いします！

「なんでですか？」と最初尋ねたものの、はぐらかされたらしばらく自分で考えて、

「確かに金は消えてもそれまでじゃないけど、命は消えたらそれまでですもんねぇ。
これから危険な仕事にもっとつけて役立てて貰えるかもしれないですし、折角ですからサービス契約してみますよ」

と、その時は納得したあと、サービスを契約した日には「やってきましたよ」と報告もしてきたことかと思います。

けれど後々考えたり、周りのファミリーからその話をしたときの反応などでこれが普段のユウィさんの態度ではないとわかると「あれ？」となり、自分相手には周りと少し違う……となって、結果的に責任感と後悔を感じさせてしまっていることにたどり着いたのではと思います。

とはいえそれに気づいてからもなかなか穏やかに話せそうなタイミングがなくて、さてようやく巡ってきた契機が今回の旅だった……と言う感じかもしれないですね。

お返事ありがとうございました！本編でもよろしくお願いします！

お疲れ様です。時をかける柴です。
お友達になっていただき、ありがとうございます。敬語についても了解しました！
肝心のジャコモは「敬語気持ち悪ぃ。普通になんとか話せないのかよ」とぼやいていたかと思いますがそのうち諦めます！大丈夫です！！

またナルくんが改造人間な事を把握しておきたいのですが、もしよければいつかの折に聞かせて貰ったことにしてもいいでしょうか？
キャラ的には「そういや命にかかわる手術ってなんだよ。どこが悪ぃんだ？んな元気な癖してよ。頭か？」なんて事を言ってくるかとは思います。

変わったものは残念ながら一緒に食べずに「あり得ねぇーーー」って遠巻きに見守るタイプですが、無理やり食べさせれば吐き捨てはせずに食べる程度の拒否り具合らしいです。いっぱい拒んでしまってすみません！PLはなんでも食べる君が好きです。

よろしくお願いします！

/*
お疲れ様です！遅くなってすみません、お返事に参りました。

敬語の件。
普通になんとか話せと言われた際はこの話しか習っていませんと返して、真似なら出来るかもしれないと練習したかもしれません。
周りの口調を真似しようとはするので頑張れば口が悪くなれるやも。

身体の件。
改造人間であることは自分からは口にしませんが、尋ねられたら内臓が悪いことを説明すると思います。

・身体の一部が機械が埋め込まれていて全体的に不良を起こしている。
→その機械がなんの機能を持ち合わせていたかは不明。しっかり治せば変わるかもしれない。
・手術は臓器移植のような物で成功率は高いが費用も高いもの。

そのせいで熱をよく出すので定期的にベルヴァさまに診て貰っている設定です。
（先ほど名前を間違えました。申し訳ありません！）

食べ物の件。
残すぐらいなら食べます！というのでお互いに押しつけずかもしれませんね。
なんだかんだで仲良くしてくれているのが嬉しいので気を悪くしている様子は無いと思います。

お疲れ様です。時をかける柴です。

敬語、練習してくれるの甲斐甲斐しいね……
少し砕けたくらいでも通常時の丁寧な言葉マックスよりは大分満足した顔をするので案外真似も気楽かもしれません。ジャコモ並みに口悪くなれとは言わないので……

体の一部が機械を埋め込まれてると聞けば、それはもう目に見えてすぐわかるくらいに不機嫌になったかと思いますが、暫しの無言の後貴方の話を聞いて「少しでも治せるならいい。金の工面は俺もそんな余裕ねぇけど、稼ぎの手伝いで出来る事があるならいつでも言えよ」と非常にぶすくれながら伝えたかと思います。
熱が出たナルくんをお見舞いに行った事も何度かあるかもしれませんね。持っていくお土産は無難なものです。

ご飯、無理に押し付ければ食べはしますが拳が出る男なので、ナルくんが食べて下さるなら平和が二人の間に訪れる事だと思います。お返事、ありがとうございました！色々回答いただけて助かりました。もしなにかあればいつでも連絡ください！

貴方の砦、医務室。
お礼参りに来た、と言う程ではないが、
先程の借りを返さなければ落ち着かないと言う事で、
特別なんの怪我もしていないが、その部屋の扉を開けた。

「んで、誰かいたりする？」

開口一番のこれは、さすがに病人が誰か一人でもいれば出直す算段だったが故の発言である。
きょろ、とベッドを見渡して、他の人の気配がないのに気付けばようやく備え付けられているソファにどかっと腰かける事だろう。

「おい、医務室は休憩所じゃないんだぞ。」

まあソファに座るまでを許している時点で
強制退室をさせる気は無いのが分かる。

部屋主でもある船医は薬品やら道具やらを検め終えた後。
カルテの整理をしているようだった。

「何の用だ、犬っころ。」

なんて、言い様は好戦的。
貴方には気を許しているだけなのだけれど。

一段落した頃。
少しだけ神妙そうにあなたの元を訪れ小声で話しかけた。

「ジャコモさ…じゃなかった、ジャコモ」

呼び方は二人きりのときは直している最中。

「今のうちに話しておきたいことがあります」

「用がないと医務室に来ちゃいけないんですかー」

勿論、いけない。特にこいつみたいな男は。
お礼参りをしてやろうとの考えだってノープランだ。
つまりは、開幕相手を殴りつける程の案件でもない為、
ただ雑談しに来ただけにも等しい。

「仕方ねぇなぁ、今用作ってやるよ。
　じゃ〜俺様が質問してやろ。
　お前、そもそも何で医者なんてしてんの？向いてなくね？」

相変わらずあまりに不躾な発言のあと、テーブルに肘をついている。
とても態度は悪い。好戦的。それでも貴方と同じく、気を許しているからこそこの態度になっているのは恐らく互いに気付いている事だろう。皮肉なことだが。

「おう、それでいい。
　さんとか様なんてつけられるタマじゃねえしな」

言葉遣いの訂正に満足そうに笑みを作り、けれど、
すぐに神妙な素振りの貴方に困惑したように目を丸くした。

「なんだよ、急に」
「今夜自分は殺されるとか？」

軽口を叩く状態じゃないのかもしれない。
けれどこの空気感に耐えられなくてついそんな軽口を叩いてしまうのがこの男だ。貴方の話を真剣に聞こうとすればするほど、その傾向が出てしまうかもしれない。

「はぁ？ガキの社会見学かよ。」

子供が聞きそうな質問に少し笑った。
まあ、聞くよな。

「別に。大した理由はない。
出来るようになったもんがそれだっただけだ。」

誰かを救いたいとか御大層な理由はないのだ。

「そういうお前は、なんで機関士に？」

聞いてきたからには聞き返してやろう。

「こんなシケた医務室じゃ、
　ガキもそりゃあガッカリする事だろうよ」

「ところで飲み物は？」

堂々と飲食を要求し始める。さすがに酒はないのはわかっているし、今飲む気は普通くらいなのでわざわざ酒が出てこない限りはせびったりはしないだろう。なお珈琲派だ。

「ほぁーん……適材適所だったってやつ？
　つまんねぇ理由だな……俺も似たようなもんだけど。
　……あ、あれか？空いた時間にヤることヤれるからか？
　そりゃ確かにお前にはぴったりかもしれねぇなァ」

失礼の極みの発言だ。が、今更そんな事を照れ臭がるような男でもないだろうし、ちょっと当て付けがてらにそんな言い方。

「拾われたジジイがパーツ屋やっててな。
　そっからその辺の知識を覚えなきゃならなかった。
　その縁みたいなもんだから、まあ必要に駆られてくらい」

まあ……と言いかけて、結局口ごもった様子を見るにこれだけが理由ではないようだが、まだ口を割る事はなさそうだ。

途中まで流していたのに、言葉に引っ掛かった。
だけれど別に気分を害した、という様子じゃなくて。

「まあ、言われてみりゃ、便利ではあるな。
ベッドはあるし、色々誤魔化せるし。
飲み物はねえが、飴ならあるぞ。食うか？」

ポイ、と投げて寄越すのは白の包み紙に包まれた飴1つ。
開ければすう、っとしたミントの香り。
所謂ハッカキャンディ、という奴らしい。

「んで、必要に駆られてねぇ。
だが良かったな、あんなお人好しの上司サマに恵まれてるんだからよ。」

へえ、と貴方の話を聞きながら、今は深く突っ込まない。
ただ、似てるなぁ、とは思うのだった。

「いいええ、流石に殺されないと思いますが」
「実は」

はらりと取り出したのは返り血が付いた布だ。
誰の血であるかは不明だが、自分のではないと重ねて。

「乗船前に襲われて、ストレルカさまに助けてもらいました。
　今はファミリーに身柄が預けられていて、多分外部の人みたいですが、それでも危ないので知らせにきました」

「ええっと、私を狙いに来たらしくって、一応相談しておこうかなとぉ」

「堂々とお医者サマが誤魔化すような事やってんじゃねぇぞ、ってな。……あ？飲み物ねぇの？しけてんな……」

ぱし、と受け取った包み紙を受け取り、まあ何もないよりはマシかとばかりに、その清涼な香りのする飴を口に放り込んだ。

「……そうだよ。ユウィさんがいなかったら、今ここに俺は存在していなかった。本当にお人よしで、カリスマがある格好良さで、なのに力もあってほとんどの敵に負けなしで……」

ツラツラと早口で捲し立てていく内に、いかに自分が恥ずかしい事を述べていたか気づいたらしい、途中で口をパクパクさせながらそれは止まった。

「……って言うか、お人よしの上司に恵まれてるのはお前もだろ。レオン……様、相当温和じゃねぇか。まあ俺はそれがものたりねェってトコはあるけど……不満を持つような相手じゃねぇだろうよ」

それともそれじゃ物足りないっていうドM男か〜？とやや煽って。

思わず大声でツッコミを入れてしまった。
今夜ではないが殺されそうになっていたのは事実なため。

「嘘だろおい、ってマジかよ……
　なんだ、ノッテに恨みを持つ奴の犯行……じゃない？」

聞こえた言葉はナル自身を狙ったものだというもので、
凡そ無事だと理解していてもなお、ぐい、と貴方が他の部位を汚していないか確認するかのように両手で掴み上げて確認をしようとする。

「大丈夫かよ」
「ただでさえお前、熱とか出てる時もあんのによ」
「そん時狙われたらひとたまりもねぇじゃねぇか」

「……相手に心当たりはあんのか？
　なんか恨まれる事してたりみたいなよ。
　肩ぶつかっただけで殺しに来る馬鹿もいるだろうけどさ」

「使えるモンは使ってなんぼだろうが。」

悪びれもしない。堂々っぷり。
それが当然のことになっているのだろう。

「おーおー、べた惚れじゃないか、ええ？
聞いてるこっちが照れそうだぜ。」

なんて貴方の言葉を茶化しながら
己の事になると複雑な表情。

「…まあ、あの人は穏やかな部類になるんだろうな。
腹の底が読めないのが怖いところだが。」

貴方とは違う感想を持っているよう。
ハッカ飴は爽やかでスース―する、のだけれど。
ずーっと舐めていれば、くらくらしてしまうのかもね。

「まーそれもそうだけどよぉ……
　……その身体売るのも、まさかレオン様の望みな訳？」

自分でも到底信じられない発想だが、貴方が誰かと身体を繋ぐ行為を行っている理由が、ただの快楽主義に思えないのがあったものだから。

「腹の底、ねぇ……んなのあんのか？
　別にあの人の黒い噂とか俺聞いたことねぇからさ。
　……なーんかおまえ、この話しになると腰引けてね？
　上司になにか思うところでもあんの？」

さすがに貰った食べ物を捨てはしないからまだ舐め続けたままで、一瞬起こった目眩に違和感を覚えながらも、それが飴によるものだとはわからず、まだそのままだ。

「ンなわけあるか。
あの人とは1回も寝てないし、何なら指示されてもない。」

きっぱりと否定した。
そりゃあもう、ハッキリと。

「意味も無く他人に優しくはしないもんだろ、普通。
俺の身体を求める訳でもなく、駒としてでもなく。
ただただ穏やかなだけの男は気味が悪いと思うけどな。」

なんて、貴方を見つめながら鼻で笑う。
さて、どこまでもつかな、なんて心中はほくそ笑み。

「白髪でくすんだ目をしてて〜とか言ってたので私かと」
「わ、ととととと。なんですかなんですか！大丈夫ですよ！！」

捕まれたことに驚き抵抗するすべもなく持ち上げられる。
痛みを訴えることも他に傷も見られないが、殴ることも蹴ることもその身はまったく慣れておらず、ストレルカが居なければ本当にタダですまなかっただろう。

「そうですね、全然護身術とか習ってないですから。
　誰かに襲われたらひとたまりもないです、ギリギリ遺言を残せるぐらいでしょうか」

「でも恨まれ事……、この５年間は引きこもりでしたし。
　はっきりしたことは言えないですが、もしかしたら……記憶喪失に関係しているのかもしれません。
　わからないんですけどね、ちょっと気になることがあったんでアウレアさまに調べてもらう予定です」

「ふーん……」
「さみしい？」

寝ることを求められないことに。
思えば貴方がどんな理由で多くの人と身体を重ねているか何て理由を聞いたことがない気がするから、最初の想定のひとつを聞いてみた。

「えー……俺ァわりかし無意味に優しかない人間だけどよ、お前のそれ凝り固まりすぎじゃね……」
「気味が悪いとか言うと怒られんぞ。別におかしかねぇだろ。お前の身体に興味なくても、お前自身には興味あるやつなんて。ヤりすぎて脳が尻に移ったんじゃねえの？」

「……ところでこの部屋、なんか暑くね？」

ぱたぱたと対して意味なく手で風を送っている。体の奥から燻るような暑さが気持ち悪くて、勝手に輪ゴムを拝借してから髪をひとつに束ねた。

「……本当になにもなさそうだな。
　この舟の奴らは平気なふりして隠してそうな奴らが
　多いから、全く油断できねェんだよ」

手を突然ぱ、と離すから、体勢の整えるには多少痛い形になるかもしれない。手荒な真似に全く悪びれる様子はないが。

「今ので俺相手にキレて蹴りなり拳なり入れられない
　ようじゃ暴漢対応なんかできるわけもねえよなあ。
　かといって今から護身術習うにはちと遅すぎる」

俺も別に教えられるほどうまくもねぇしなぁ……とボヤいて。

「……まあでもお前、金貯めなきゃなんねえもんな。
　そういうことに構ってる余裕、なかったか。
　記憶喪失が原因だとして、遅すぎねぇ？って思うけどな。
　お前の身体の中でなんか育ててて回収しにきたとか……？」

ホラーじゃねえか。と呟き、いやでも結構いい線いってんじゃね？と、少々満足げな顔で頷いている。

「別に？変な人だなぁ、とは思うが。
ハハッ、お前くらいにしか言わねえよ。
間違ってもあの人の前で言うもんか。」

貴方の窘めを笑って流しながら。

「俺はガキの頃からそういう風に教え込まれてる。
だからそうだと思っているし
逆に言えば、無償で施す奴の気が知れねえよ。」

「んで、暑いか。他には？」

まるで医者の問診のように、問いかける。

「私みなさんと違いますから！」

これの発言には決して貶める意図はない、隠したくても隠せない事情が常にある。
例えば定期健診だとか、例えばあなたのような友人の目だとか。
あと、嘘のつき方は誰にも習っていないのだ。

「スタン武器持ち歩くべきですかね……」

棒とか、ガンとか。ひ弱でもなんとかなるとの噂だ、武器庫に行けばあるだろうが。

「はい、外の方との通信はお医者さまだけです。
　ん−……身体の中になんかあるんでしょうか、まさか爆弾？」

何かが蠢いているわけではないといいつつも不安そうに体をさすれば眉も一緒に下げてみせる。

「ただ、」
「あの、こわれちゃったって話した、じゃないですか私の体。
　そこに何か大事なものがあったりとかしたら……
　壊れてるのを知らずに取りに来た可能性はあります。
　もう聞けませんけど」

いつか貴方に説明した通り、今の自分の体の中に正常な器官は殆どない。
機械で動く心臓がゆっくりと電池切れを起こすように、その寿命は短くなっている。
だからたとえ機密がこのからだにあっても見つけ出されているはずであるし、取り出せるわけもないのだ。

「レオン様、こんな部下もって苦労しそうだなぁ……
　俺の方がよっぽど素直でいいこチャンだよ。ひねくれものめ」

「他とヤったりするのは無償の施しには入らねえのか……
　案外身の程を弁えてやがるな。っていうか、お前の趣味？」

「急になんだよ、医者みてえに……
　……なんか、身体がぞわぞわするっていうか、落ち着かねえ感覚は確かにあるけどよ。……なに、俺、風邪引いた？」
　

「馬鹿だな。寝るのは俺もそうしたいからであって。
無償の施しじゃない。Win-Winだ。分かるか？」

笑って言いながら
ひねくれ者との評価にはどうも、と受け入れる始末。

「みたいじゃなくて俺は医者だ。
ふうん…風邪の症状は熱っぽさと寒気。
場合によっては喉の痛みや鼻水、ってとこだが。」

徐に貴方に近寄って、顔を寄せる。
目を覗き込むように。

「…お前、童貞か？」

なんて失礼なことを言いながら、その頬をするりと撫でようと。

「お前嘘つくのも隠すのもドヘタそうだもんな。
　ま、そっちの方が俺もありがてぇや。
　隣で苦しんでるダチがいるのに、
　何も気づけない程不甲斐ない事はありゃあしねェ」

そう言って微妙に苦虫を嚙み潰したような顔になるのは、
他にも平気な振りをして隠す人間にアテがあるからだろうか。
お前はそうじゃなくてよかったよ、とため息を吐く。

「真面目にお勧めするぜ。まあ奪われちまえばおしまいだ。
　持つなら先手必勝を絶対心掛けろよ。死ぬぜ」

感電している時なんて罠にはまった小動物と同じだ。
相手に利用されないように、と口酸っぱく答えた。

「あぁ。壊れてるって言ってたな。
　……一番面倒なやつじゃねぇか、それ。
　"壊れた！"って言っても絶対相手信じないから、お前持って帰って死体を解剖して判断する、とかになりそうだしな……」

「クソっ、ほんとむしゃくしゃする……人の身体を何だと思ってやがんだ……俺が居る時に犯人捕らえられたら教えろよ。八つ裂きにぶっ殺してやるからよぉ」

荒れながら吐き捨てるようにそう伝えてきた。
昔、貴方の身体が人為的に改造されていると知った時もこの男は少々過激な程に激昂していた。今もそうだ。
腹が立って殴る事は日常茶飯事だが、明確に殺意を露にするのは案外少ない男なのに、だ。

「わかんねーーー。わかってたまるかよ、んな理屈。
　余程の人以外、他人にご奉仕なんてまっぴらごめんだぜ」

なお、こんな事を言っているが上司への態度を見るに、割と尽くしまくるタイプである。つまり自覚がない。

「ハァ！？誰が童貞だ！！！
　嬉しかねェがどっちも相手した事……んっ、……？」

童貞扱いに非常に遺憾だとばかりに憤慨して、
突然撫でられた際に感じた体の震える感覚が気持ち悪くて、
思わず咄嗟に立ち上がると突然の眩暈が襲う。

「……って、あれ……？
　なんか気分が……って言うか、これ……」

それどころか録に体に力が入らないから、どさりと膝をついて、思わず貴方の肩にしなだれかかるような体制になってしまう。



さすがにここまでくれば、体を蝕むぞわぞわの正体も疼きである事に理解して、理解しつつも掴みかかる力ももう録に残っていない。

「ど下手と言いますか、嘘のつき方や人心掌握術を覚えさせていただけるのなら」

インストールできる気がします、と少し機械的に答えた。
教科書を読んで覚えるタイプらしい。

「苦しんで、はい、そうですね！
　私も隣でダチが苦しむのは嫌です」

「先手必勝をするには経験不足ですから味方を探してみます。
　それこそストレルカさまやドローンロボットなど。
　奪われるのはごめんですね、この体の記録は無い記憶よりずっと大事です」

直ぐに人の名前が上がらないのは直属の上司はこの舟に乗っていないこともある。
元より派遣のように色々な人にまわされている為、深い仲といって名が上がるのは多くない。

「？　そんなに、だった？
　手術すれば治るときいていたから怒ることもしませんでした。
　そこまで変わりませんよこの体も」

改造された記憶もなければ、改造されたデメリットも見当たらない。
だから気にしておらず、生身の体ならもっと動けなかったかもしれないし。

「八つ裂きはありがたいですが……なんかそこまで怒るのをみたら、その理由を聞いてみたいです。話せることですか？」

「あー無理無理、俺そう言うの教えるって柄じゃねェし。
　真似してくれていいのなんて口調位だぜ。
　お偉方には怒られっかもしれねぇけどなァ」

折角の敬語を崩してしまっている事実がそこにはある。
あるけど仕方ない。だってぞわりとする感覚で気持ち悪いし。

「ロボ達なぁ……確かに一番安全なんだろうけど……
　もうちょい人の名前を挙げてくれた方がもっと安心したぜ。
　いや俺もユウィさんとお前以外はそこまで多くないが……」

別にこれはロボたちを蔑視しているわけではないのだが、人間と区別はしているので少し深い仲の人物の少なさが心配にはなっている。人の事は全く言えないけれど。

「他人の思い通りの身体になってやるってのが気に食わねぇ。
　現にお前もこうやってまた襲われそうになってるしよ、
　嫌でも変な運命に放り込まれんだ。反吐が出るね」

腕を組んでイライラ。指で腕を叩く動作も嫌悪の感情が滲んでいる。"話せる事か"と問われれば、一つ押し黙って。

「……俺も改造人間だからだよ」

小さく零した。

集荷場から点検場に運ぶ作業が終わったあと、
船内の全部位の点検も終えて、少し疲れ切った様子で貴方をゆるりと探す。それらが終わったとの報告がしたいだけだ。

別段、報告の義務はないのだが、この部下は律儀にも基本報告を行うのが常である。無論貴方がそれを面倒臭そうにしていれば、それも必要最低限に抑える。

「あ、ユウィさん。お疲れ様です。
　さっき話してた荷運びと点検、終わりましたよ。
　どこもオールグリーン。
　問題なかったので快適な宙の旅を送れるはずです。

「あ、もし今度エーラに荷運びに呼ばれたらちゃんと俺の事呼んでくださいよ。
アンタだけで作業させてると考えるだけでそれはもう落ち着かないし、あとではちゃめちゃに後悔しますから」

自室か、食堂か、或いは別の部屋か。
貴方を見つけると少々嬉しそうな笑みをこぼし駆け寄り、以上の言葉を伝えた。あなたは酒を嗜むタイプだろうか。
もしそうであればビール瓶を一本片手に持っている事だろう。

「なんにせよ、」
「今回もこれまで通り無事に航海できるといいっすね」

集荷場から点検場に運ぶ作業が終わったあと、
船内の全部位の点検も終えて、暫し他に報告したり休憩したりの時間が経ち、

「……あとでアウレアと飲もうって話だったな」

食堂に赴き、酒の種類で悩んでから目についた赤ワイン一瓶を手に持ち、貴方の自室を尋ねる。もし不在ならば外で姿を探そうともするだろう。

いずれにせよ貴方の姿を見かければ、

「どーも、さっきの約束通り伺いましたよ。お暇で？」

と声をかけてくる。

「おっ！ ヤッホージャコモ！
　アウレアちゃん待ってました〜☆」
「もうお仕事終わらせたの？ 偉いねえ！
　アウレアちゃんもバッチリ終わらせて一安心！」

アウレアの姿は自室にあった。
億劫そうに机のモニターに頬杖をついて向かっていたが、貴方の訪問でパッとスイッチを切り替えた様に表情を明るくする。

「もしかしてマジで一杯やりに来てくれた？
　いーよぉ入んな〜？ あっ物どかすから待っててね」


オトモ君の助力もありそれはすぐに片付くが。
二人分の椅子を用意し、向かい合わせに座れるように。

「つまみいる？ ミックスナッツならあるよん」

「点検の仕事終わってたのにモニター見てたのか？
　随分と仕事熱心な上司な事で、ファミリーも安泰だろう……でしょうね」

相変わらず取って付けたような敬語にしかならない男は、
失礼しまーす。とレディの部屋にも関わらず遠慮なしにどかどかと上がってくる。持ってきたワインは片付いた机の上に置かして貰った。

「……すげぇ量。いや、なに置いたらこんなになる？」

なんて、片付け中には疑問を溢したりしていたり。

「あ、食べる。……いります。
　酒、ワインでよかったっすか？ビールとかの方がよかったなら一度取りに戻っても全然いいんですけど」

上司の好みがわからないため、勘でワインにしたがビール派や地酒派かもしれない。その場合は厨房へのUターンも考えているようだ。

「これだけまわってるのに風邪で済ませるのは
童貞の台詞だと思うんだが。」

くっくっ、と笑う。
そのまま貴方を、ソファへと押し倒して。

「ああ、丁度良かったからな。仕返しも兼ねて。
辛いなら抜いてやろうか？」

ただ治療を施すだけだ、と言わんばかりの顔で、見下ろした。

「お疲れ様、ジャコモ。俺も大体見たが、
　ダブルチェックが成されたんじゃア安心だな」

ユウィの自室。これまたゆるりと尻尾を振って、
部下を歓迎する。上司は堅苦しい業務こそ苦手としているが、
慕われる故のものであるなら寧ろ、やはり律儀に聞くのだ。

「はいはい、メッセージでも送り付けるから追いかけて来い」

すっ飛んでくるところを楽しんでいる節もありつつ。
手にした酒瓶を見るや否や「杯子を出さなきゃな」と笑い、
船室の収納へ器用に尻尾を突っ込んでグラスを二つ取り出す。

「そうだね」
「何があっても俺は無事だと思いたいけど」

自分の強さに驕っているようで、
自分がどうにかなる状況は碌でもないことになっている、と、
憂う気持ちも混ざった物言いだった。

「どうあれ、何か起きるまでは何もないさ。
　オマエだって見てくれた通り。航宙は万事順調だし」

「色々あんだよ色々。
　持ち込まれた野暮用だとか、野暮用だとか」

忙しいってのは辛いね〜、なんてわざとらしく。
遠慮無しに入られた所でこのシスターは
文句の一かけらも言わない。こちらも遠慮がないから。
部屋の中はメカとガラクタ、仕事用の端末に資料。
それから壁に掛けられた十字架が目立っている。

「歴史とか……宝とかかな……」

歴史とか宝を置いたらこんなになるらしい。

「OK〜。俺様ちゃんは何でも好きだしワインも大好き。
　お前はワインでよかったのかよ、っと」

グラスを2つ置き、机の中央に木製の皿。
そこにミックスナッツをザラザラと入れ。

「……無理に固くならなくていいぜ〜？
　俺様ちゃんは上司だが仕事さえしてくれりゃ
　うるせー事は言わないからよ」

「……うっせ。いきなり媚薬って気づく奴も
　童貞とか以前におかしい野郎だろうが……うお！？」

仰向けに倒れ込んで貴方を見上げる視線になる。
少し顔に朱が差しているか、目も心なしか快楽に飲まれてか、少しとろんとしたものになっている。すべて薬の効果だ。

「なぁ、にが丁度いい、だよ……
　やり返してぇのは俺の方で……はぁ！？いらねぇよ！！」

なんて反骨精神で拒否するが、薬にやられたズボンの膨らみはこの体勢からでもよくわかるくらい、快楽を主張している。少なくともやせ我慢で相当苦しい状態なのも丸わかりだろう。

「え、本当ですか！すみません、お手間取らせて。
　でもその分ユウィさんのお墨付きになったから、これで完璧で万全って奴ですね！」

やや調子に乗ったようにはしゃいでいる。
勿論全ては貴方への信頼からなのだが、余りに楽観過ぎると取られるかもしれない。

「勿論、ユウィさんが現場につく前よりも先に駆けつけます」
「……ビールで良かったっすか？ワインや地酒の気分だったなら戻って取ってきますけど。食堂から」

取り出されたグラスに目をやり、さて今日のご気分はどうだろうと問いかける。

「……。そうですね、何があってもユウィさんだけはご無事で居て欲しい。ユウィさんが苦戦する状況なんて、想像するだけで恐ろしいですもん。相手の事も、うちらの事も両方」

貴方の意図とは少し違った物言いになったかもしれない。
守られる対象者たちの危機になるからではなく、貴方が傷付く姿の方を恐れる、そんな言い方だ。部下としてならともかく、ファミリーとして正しい在り方かどうかはわからない。

「ご尤もで。……あの、……いや」

少し会話がひと段落した際、少し落ち着かない様子で何かを貴方に問いかけて、でもそれはすぐに打ち消された。
明らかに何か気になる事があるようだが、ひとまずは隠そうとしているらしい。

「ユウィさまは時折気にするように距離を取りますし、ベルヴァさまだって少し離れるんです」
「立場上当然なんですが」

ほんの少しだけ眉をさげて苦笑してみせる。
仲が悪いというわけではないが踏み込んだり頼りっきりにするには申し訳ないような。

「その怒りは尤もですが、いわゆる敵の前で私が意識を失ったのが運の尽きですね。
　完全な機械のプログラミングになっていないだけラッキーですよ」

「襲われるのは、ええと、流れる血のせいだってありますが」

つまり、自分が関係しなくとも恨みを買うことはあると言いたい。
善人のつもりもないが、記憶のあずかり知らないところで何が起きていても文句が言えない立場であるのは承知である。
だからこそこのファミリーの地位はありがたく思っているところもあるのだ。

「……。そうでしたか、お揃いですね！
　その体も誰かに勝手に操られてしまうようになっているんですか？
　ダチとして確かに気分はもやもやしますが、いっその事私みたいに引っこ抜く手術はできたらいいのですが」

「ふうん、此処をこんなにしたまま帰るのか？」

何の抵抗もなく、膨らみの上に跨る。

そのまま絶妙な力加減で。
ぐい、と押してやろうとするだろう。
所謂、素股、に近い体勢だ。

ベルヴァも貴方も男ならば。
そんな事をすれば互いに当たるものが在る筈なのに。
まるで女にそうされているかのように、貴方は感じるかも。

「俺は別に構わないぜ。
それはそれでお前が無様を晒すだけだからな。」

「野暮用しかないじゃないっすか。
　は〜働き者ですね、ほんと。癒しとか欲しくなりそう。
　まあでも実際の所どうなんですか、アウレア……様は……
　自分の趣味を仕事に繋げられた感じ？」

「はー。歴史と宝」なんて口を開けながら貴方の部屋をまじまじと見つめている。特に十字架に目をやって「あれは？」と指さした。

「俺はビール派ですけどなんでも行ける口なんで。
　少なくとも嫌いなやつじゃないようでよかった」

固くならなくていい、との言葉を聞けば、少しの間の後、遠慮もなしに木製の皿に入れられたナッツに手を伸ばして、

「つっても、固くない俺って要は素っていうかぁ……
　敬語、何も使えなくなるぜ？それでもいいのか？
　上司としてのシメシが付かない……みたいにならんかと」

「……。そうだな。
　ユウィ様、ちょっと距離取るっつーか……悩む所あるよな」

沈んだ声のトーンからして、貴方と彼ではなく、彼と自分も何やら思う所があるらしい。少々寂しそうにも見える。

「……ま！いいじゃねぇか。俺が居るだろ。
　何かやば気な気配感じたら四六時中とまでは言えねえが、傍にはなるべくいてやるし、な！」

元気づけるつもりで貴方の背中を容赦なくべしばしと叩く。
豪快過ぎてちょっと痛いか咽そうになるかもしれない。

「お前みたいに前向きにはなれねぇなぁ……
　半端に屈辱を与えられて生きる、って俺なら捉える。
　……まあ、ナルみたいな生き方の方が余程、幸せなんだと理解はしてるけどな、頭では。でも、心がついていきゃしねぇ」

流れる血のせいだって〜の発言にも、心の苛立ちが完全に消える事はなく、ただ全てに納得がいってない訳ではないから、少しだけそれに対しての蟠りは消える。

「……お、お揃い？……」

未だ嫌悪の感情が消えていないその現象に初めてプラスの感情を付与されて、明確に困惑の表情を見せる。

「……操られたのは昔の話だよ。"全部"持ってかれた。
　だから、もし引っこ抜いてももう戻れねェ」

「そりゃあもう趣味も趣味よ。
　生まれてこの方機械弄りしかしてないもんでね。
　なんだかんだあ言っちゃあいるが楽しいもんだぜ？
　機械ってのは素直だしなぁ〜。面倒臭ェんは人間の方だよ」

心配ご無用と言わんばかりに口の端を吊り上げた。
実際楽しいし、嫌なものは嫌だとはっきり言うタチだ。

十字架には「一応シスターだからよ」とも返す。
言いながら酒をグラスに注いでいるのだが。

「そ？ そんじゃあ良かった。
　気ィ使って手前の苦手な酒持ってこられるんじゃあな」

二つあるグラスのうちの一つをあなたに寄せ、
くるくると遊ぶように自分のグラスを回した。
芳醇な葡萄酒の香り。

「いいだろ。上司としての示しは上司が示しゃあいい」
「あんま畏まられんのもあんま好きじゃないんだよね。
　そゆの教会で十分って言うか……」

「まいいや。ほい、おつかれさーん」

カンパーイ、とグラスを掲げる動き。

「ばっ、乗るなって……お前、男同士で……」
「……」


本来、この状態で素股をするなら当たるものがあるはずだ。
それが擦り合わさって快楽を生むはずなのに、それはぽっかり感じられず、起こる快楽は何もない体から擦られるもので。

つまり、それは、

「お、お前、」


マジでびっくり１０秒前、要するに本気で困惑し、
困惑のまま貴方の胸にぐいと手をやった。……無だった。

「……すっげぇ貧乳！」

思わず最低最悪の本気の本音が口をついてしまう。
なお、ジャコモは巨乳派だ。

「あ？俺は男ｄ………。」

貴方が触れた胸は女であればある筈の膨らみを持たず。
見た目通り、男のようで。
とはいっても筋骨隆々ではないから薄いだろうか。

なので貧乳ではあるのだが。
その一言は、この男にとっては遺憾であった。



明確に貴方を陵辱する意思を持って、腰を動かした。
布越しに、女を感じさせるように、貴方の欲を煽るように。

「俺のジジイの店にまでわざわざ来たくらいだもんな。
　筋金入りの機械好きって言うのはもう疑う余地もねェ。

　……でもよ、それノッテに入る必要あったんすか？
　わざわざ犯罪者に足を踏み入れず、修理屋とか技術屋として
　売り出す道もあっただろうに、何でまたこんな道に？
　それこそ、そんな格好だ。シスターの道だって、さ」

「いや、そもそもその恰好何でしてるのか気になってたけど」

先程の貴方の解答は"一応シスター"だ。
一応でシスターは成り立つものなのだろうか。それがわからず、頭上にはたくさんの疑問符が浮かぶ。

「……まあ、そう言う事なら、」
「俺も素で喋ってる方が100倍は楽だからそうさせて貰うわ」

「それじゃはい、寛容な上司様にカンパーイ」

言いながら自分も手に持ったグラスを鳴らして、乾杯。

「固ッた！」とか好き勝手にべたべた触っていたのは勿論相手が貴方だからで、普段からこんなデリカシーのない男ではなかったのだが、何一ついい訳ができない。

「え、は？何……っ！ぁ、ちょっと、待、まって……っふ、」

まさか貴方が去勢されているなんて思考にはいかず、
男っぽ過ぎる女、との認識の中、突然動いた腰の動きに、
薬の回ったこの感じやすい身体は到底ついていけず反吐が出そうな程甘ったるい声が医務室内に漏れる。
貴方を押し返すように両肩に手を置いたりするが、当然力なんて入りやしないから、何もできないまま貴方に翻弄されて行く。

「アハ、あん時は世話になりました〜。
　なつかしーね、あの頃はまだウチもベンキョー中だったなぁ。

　……まー、色々事情あってねー。
　ウチのいた教会無くなったり、そっから本堂に引き取られて？
　なんだかんだでまだやってるんだけどね……シスター業。
　マフィアとエンジニアとシスターの三拍子ウケるね」

指折り数えてケラケラ笑いながら。

「ここじゃなきゃダメな理由はなかったけど……
　ここの方が都合がいいんだよね、やりたい事できるし。
　日向がちょっと歩きづらいこともあんのよ」

「ま、俺からすれば、
　なんでお前もここに居るんだって話なんだけどな？」

あのじいさんの店に居座るものかと思ってたよ、と。
グラスのぶつかる軽い音。

「……はあ。仕事終わりのお酒がいっちばん美味しい」

結局2人で荷物運びをした後。
疲れたからおぶって〜！なんて言って、あなたの背中に飛び乗っている。
はたき落としても構わないし、そのままにしたっていい。
あなたも多少は疲れているだろうので。エーラも分かってやっていること、あなたにならわかるはずだ。

「このあと点検〜？」
「エーラもお手伝いしよっか？」

「いいよ。テメエが持ってきたモン、
　今更引っ込みつけるんじゃないって」

口ではこう言うが、素直に別のものを所望することはある。
今はただ、持ってきたものを呑みたい気分ということで。

「オレもオマエも人格のバックアップはしてんだけど……
　こんな船よりよっぽど守りが堅いところにな。

　だから……九割九分オレサマがなんとかしてやるとはいえ、
　残り一分があっても滅多なことにはならねェよ」

そう返しながらも、瞳は僅かに温度を下げて、見ている。
見定めている。ファミリーの在り方はさておくとしても、
忠義は重んじる。それ故か、好悪のつかない表情をして。

とはいえそれも、言い淀む様子が目についたら、
いつもの少し澄ました顔つきに戻る。

「なんだ。何かオレに謝らなきゃならんことでもあるか？
　或いは文句でもあるんだったら別に言いな、怒らん」

短気な性分に反して案外理屈は通じやすい、というのは、
あなたの知る通りではあるだろう。
といってもこの言い方は少し冗談めかされてはいるが。

「待たねえ、よ…っ！」

慣れた腰つきで、膨らみを刺激する。
全体を擦り上げたり、先をぐりぐりとしてみたり。

けれど。

薬を盛られたのは貴方の方なのに。
何故か、ベルヴァの方も次第に熱っぽい息を漏らしていて。

「ッハハ、俺に犯される気分はどうだ、なぁ？」

この陵辱を、楽しんでいるのが見える。

「スリがアホみたいに多い地域だったからな。
　普通に客として来てくれる奴らは皆神様だったよ。
　だから、ノッテで再会した時はそりゃもう驚いたぜ。
　しかもかなり上の上司様だったしな。ま、うちの店にも箔がついていいのかもしれねぇなァ」

勿論、マフィアの偉い方ご用達！！なんて書いた日にはただでさえ少ない客が０になるだろうから、これはジョークだけど。

「……そっか、結構重そうな事情なんだな。
　環境が変わると心や体にガタが来る奴らも多いってのに、
　そうやって三拍子全部こなして、しかも今メイドマンだろ？
　そこまで上り詰めてんのって、すげぇななんか……素直に尊敬するわ……」

少しだけ見直した。なんて憎まれ口をたたくけれど、
元より貴方の事はエンジニアとしてもマフィアとしても有能だとは思いはしていた。シスターはちょっとわからないが。

「……日向が？
　シスターとエンジニアって別に歩きづらい事もないだろうに。なに、そんな危険な機械に手を出そうとしてたとか？」

言いながら、グラスを傾け赤い液体を味わう。

「……俺？俺は……命を預けてもいいってさ、
　思えるくらいの人に出会えたから」

それが誰かなんて、普段からのジャコモの様子を見ているとすぐに見当がつくことだろう。

「重ぇ。重ェよ馬鹿エーラよぉ……
　結局はテメェの仕事なんだから、
　本来全部お前がしてた業務だろうがよォ、なぁ？」

言いながら払い除ける……かと思いきや、案外そのまま背に放置している。
貴方の年齢が齢20に満たないのと、何だかんだでジャコモは女相手だと男相手の時よりどうにも甘めだ。ゆっくり下ろすならまだしも、振り落としはしないと貴方もきっとわかって飛び乗った事だろう。

「手伝うってもなぁ……
　手伝って貰う所、なんかあったかな……」

「だめだ。浮かびやしねぇ。そっちはいいからさ、
　ちょっと気になって他に聞いて回ってることあるからよ、そっち教えてくれねぇか？」
　
「お前、何でノッテに入ったんだ？」

「あっこらへんはホントに治安悪かったよね〜。
　店に行くのも気を付けろって言われるくらいには。
　とんだサプライズだったでしょ〜、有能なアウレアちゃんはノッテでも昇進したのであった」

ふふん。ちょっと誇らしげ。

「重いかな〜……まあ少しはゴタゴタしたな。
　でもまあいい感じだよ、あれからは順調順調。
　まっ、俺様ちゃんだしな！ あっはっは！」



「んー。普通にやらかしたね！ バレたらシンプルお縄！
　ジャコモもデータの扱いやらには気を付けるんだぞ」
「隠れ蓑にさせてもらってる代わりに技術提供ってワケ。
　ついでに色々まだ集めたいデータもあるし」

カシューナッツを一つまみ、口に放り込む。

「……ふうん？」
「そりゃいい事だな。ちゃんと守れよ〜」

「人間なんざうっかりいなくなったりするんだから。
　アイツが簡単にくたばるワケねーけど！」

アウレアも言外にすぐ気が付いたらしい。
忠告にもならない忠告を添えて、ふっと笑った。

「はは、それはその通りで。
　引っ込みつけるの、格好悪いっすからね……」

それじゃ、と言いながら貴方のグラスにビールを注いでから、自分のグラスにも同じだけ注ぐ。

「今もまだ驚いていますよ。この命、アンタの好きに使ってくれって言ったら、返ってきた言葉のこと。俺なんて元より残りカスで、大した命じゃなかったのに、さ。

　普通はアソシエーテだって"代用品"と言って差し支えないくらいなのに、まさか俺にさえも命を使わせてくれないなんて。
　てっきり盾にでもしてくれって程度だったのに、180度変えられちまった。本当に、……勝てないですね、いつまでも」

行き過ぎた敬愛だと、貴方は思うだろうか。

「代用品だった俺を、一人の人間にしてくれた事。
　アンタが目の前に現れた日の事。……絶対に忘れません。
　忘れない、けど………」

言い淀む。今なら誤魔化してかわしてしまう事だってできる。
だけど、そうして諭されると、駄目だ。言わない方がきっといいと思っていた不安が、見ない振りをしていた暗い影が、言わずにはいられず、口をついて出る。

「……アンタは俺の事、
　本当は後悔しているんじゃないですか？」

「うぁ、っ、ひ……っ、も、やめ……っ、べる……」

じわり、先走りがズボンに薄い染みを作る。
散々腰や手を使って急所を弄られれば情けない声をあげて、喘ぎ声を必死に腕で口元を抑えるくらいの事しかできない。

「っる、せぇ……さいあくの、気分……っ、」

強すぎる快楽に生理的な涙が零れる。
滲む視界で捉えた貴方が、この行為を楽しんでいる理由が全く理解できなくて、ただ、このままだともう出すものを出してしまうくらい、限界を迎えかけていた。

「じゃああとでちゃんとお礼するよ〜
　何か考えとくっ！ほんとに助かったもん〜」

思ったよりもずっと荷物が多かったのもあるし。
1人じゃ日が暮れてしまいそうだったのだ。宇宙じゃ日が暮れるも何もないかもしれないが。

「んえ？」
「んー……元の生活から、抜け出すきっかけをくれたから？かなあ」

背中にくっついたまま、ぶらんと首を横に倒して。

「ボク、ディンカで暮らしてたんだよね」
「知ってる？すっごい環境悪いの。
　こんなにかわいいボクでもめちゃくちゃ働かせてさあ」

「嫌いだったんだよね」

ごはんもおいしくないし。ぐちぐち。

「少なくとも人が住むには不向きすぎる土地だったなァ。
　そう、だから静かなお嬢サンが来るような場所だとは……
　──んん？……思えば、随分変わったな？」

話をしていて不意にフラッシュバック。
浮かぶのは静かで大人びていた、
明らかに普段の客層とは異質な貴方。

最初、今俺様ちゃんを自称する貴方とは明らかにイコールで結びつかなくて、知らない人の幻覚でも見たかと焦ったほどだ。

「ありゃ……そいつはヤベェな。ノッテに来て正解だぜ。
　てかさっき別れる前も言ってたけど、そのお供の中に何入ってんの？
　今言ったお縄データが入ってたりするわけ？」

先程もゆるく忠告されていた気がするけれど、
それでも気になるのが人の業。

「ユウィさんは約束を守る男だからな。
　あの人が大丈夫っていやぁ、大丈夫だ。
　最も、命預けちまったらまさかの守られる側になっちまったけどよぉ……一度宣言した言葉を翻すのは男が廃るからな」

「まああと……バックアップサービス？で保険も掛けてるしな。余程の事がない限り、失わないって信じてるよ」

「止めてやるかよ。」

はぁ、と息を吐いて、涙を零す貴方を見下ろす。
このまま果てさせても良いけれど、どうせなら。

動けなくなっているだろう貴方の
ズボンと下着を引きずり下ろす。

そうしてから、自分も、ズボンと下着を脱いで。

「最高の気分、の間違いだろ？
何のリスクも無く、を犯せるんだからなぁ。」

もうすっかり限界だろう貴方の一物を突っ込ませるつもりだ。
己の女性の象徴に。

「おう。んじゃ遠慮なくいただくぜ。
　骨が折れたのは事実だからな……サービス代貰えんなら喜んで貰う貰う。つっても焦ってねぇからいつでもいい」

手をひらひら。素直にお礼を言われれば少しだけ照れて。
ちょっと満更でもないけれど、貰えるものは貰っちゃうタイプだ。

「きっかけ？
　……エーラも、何かノッテに助けて貰うとかあったのか」

振りむこうとしたが、ちょっとしか首が曲がらなかった。
だけど相手の表情くらいは見れたから、成程。と続きを聞く。

「あー……なんか、モンスターが闊歩してるとかは聞いたことある。そんな酷い場所に住んでたのか、お前」

「……かわいさ関係なく多少は働くものだと思うが」
「そいつは嫌になるよな」

特にご飯がまずいのは致命的だと思う。
貴方に共感を示しつつ、ふと思った疑問をぽろりと零す。

「よくそれで人を嫌いにならなかったな」

「あっ、……女って、
　…だ、だからそう言うところが…！
　…んっ、お前、遠慮少、っ、し……は、ああぁ……っ！」

熱い女性器の中を掠るたびに声が漏れて、悔しそうな顔を、
何の凄みのない赤ら顔で目を逸らしながらする。

中は蕩けるような熱さに満ちていて、少し動いただけでもう達しそうになっているのを懸命に堪えているのがわかるだろう。

「ん、っ…はぁ…」

熱く柔らかな内壁が、包み込んで。
貴方の上に跨るように座り込むものだから
根元までしっかりと、入れこんでしまう。

当然、一番奥を押し上げる形には、なって。
ぶるり、とベルヴァも身を震わせた。

「我慢するなよ。気持ちいいだろ？」

なあ？と腰を揺らした。

「ああ。あれは一人目のアウレアだな〜、
　今の俺様ちゃんは三人目か四人目くらいの……」
「な〜〜〜〜んちゃって。
　男子三日会わざれば刮目して見よ、女子も見よっつーだろ」

言わない。

「はっちゃけないとやってけねーんだよ、
　あと静かだとナメられる。ナメられんのは許せねぇし、
　それこそ威厳とかがないだろ。オレ小せーし……」

「このオトモん中？ そ、お縄データ」
「個人的収集物にどっかの誰かの秘密に人格デ、いやまあいいや。
　ともかく色々。こうやって自立させときゃ追われたところで逃げ果せるだろ？ 捕まってもワンコールで自動的に初期化されるようにはなってる」

他にもセキュリティは掛けてるけどな、と
グラスの中身を揺らしつつ。
いともアッサリ少しだけネタばらし。

「ああ、バックアップ掛けてんのか。そら安心だ。
　いいねえ〜ここまで慕ってくれる部下がいるってのは。
　ユウィも幸せモンだな……」

「……き、もちよく、なんか……っ、あ、……
　ん、んんん……っっ！！も、無理、で……っっ！！」

腰を揺らされる度に響く振動で心も身体もめちゃくちゃにされ、中を性器が突き上げる度に悲鳴に近い声が上がった。

薬の効果も合間って、最後にそう呟いた後、白濁を全部貴方の中へと注ぎ込むこととなる。

「……は、ぁ……ぁ……」

まだ薬の効果が抜けきってないせいで余韻に浸ることもできず、酸素を失った魚のように何度も口を開けては閉じる。

「え、まさか義体となって……？
　って、違うのかよ！この宇宙ではあってもおかしくなさそうだから信じかけただろうが！」

遺憾だとばかりにぷんすかしたが、
こんなことに騙されるやつの方がおかしい。

「あー……女でマフィアはそこがつれぇんだな……
　いや、身長で舐められんのは男も同じだがよ。確かに静かで大人なお姉さんよりは、今の何するかわからねえお姉さんの方が「こえェ…」とは思いはするな」

グラスを傾ける。やい男だ女だはあまり言いたくないが、女で上に立つ方が苦労が偲ばれるなと思案した。

「へぇー……案外簡単に教えてくれんだな。
　大丈夫？俺も危険に晒されたりしない？」

「さすがにそれを聞いたら中身まで見せてほしいとはいえなくなっちまったなァ……
　でもよく考えるものだ。さすがはうちのエンジニア、味方だとこんなにも頼もしいとはな」

幸せモン、の言葉には少々困ったように眉尻を下げて、力なく笑う。

「……だと、いいんだけどな」

「ぁ、っは……！」

吐き出されたものを胎の奥で感じて。
ぞく、ぞく、と身を震わせる。

軽く達したのか、内部がきゅう、と締まるのを感じるだろう。
同時に貴方が気付けるなら。
奥を突かれる時にベルヴァが身を捩るのが分かったかも。

「はは、出ちまったな。
まあ俺は中に出されても孕む事はねえから、安心しろよ。」

なんて、完全にマウントを取った気でいる。
貴方に勝った、なんてそんな気だ。

「……っ、は、ぁ……くっそ、最悪の気分、だ……」

貴方も快楽を享受していたのは感じるも、
それを指摘する元気もなくただ仰向けに倒れ込んでいる。

勝ち負けで言うなら明確に負けた。貴方の勝ちだ。
それを頭では理解しているが、プライドがその思考の邪魔をしてきて、素直に認められないのだ。こんな姿の癖に。

「……後悔。後悔、ね」

注いでもらったのを乾杯もせずに一口呷って、
息を吐き、僅かに目を細めた。

「ハハ。言うようになったじゃねェか！
　まあ、今更嘘はつかない。否定しないさ。
　あの日助けたことへの後悔が───確か胸にある。

　語弊があるな。オマエを人間にできたのは幸いと思ってる。
　でもやり方や、かけた言葉……そういうのを振り返ると、
　もっと上手いことやれたんじゃないかってな」

「ジャコモは本来此処にいるべきではない。
　此処はオマエみたいな奴の居場所じゃアない。

　……でもオマエがオレについてきたこと、
　その責任すらも全て担いで、渡してはやらない」

身に過ぎた相応の敬愛を、
義理に誓って、受け止めて、ここに置く。

「ま──……"それが全部"って訳ではないんだが……
　不安になったか？いつか捨てられるんじゃないかって。
　じゃなくても……負担になったりしていないか、とかな」

「負け犬を見るのは気分が良いな。」

なんて、ただの強がり。
これ以上は自分も流されかねないから、腰を持ち上げようする。

「タオルをやるから体を拭いとけよ。」

なんて、貴方から目を離した。
もう終わり、と言わんばかりに。

「じゃー、思いついたらジャコモのお部屋行くね。
　この舟、まだ全然見られてないし！面白そうなものあったら、いい感じのお返しがおもいつきそ〜だから」

約束だ。思いのほか、義理堅いのかもしれない。
あるいは気まぐれかもしれないけれど。

「まーね。いろいろ」
「お仕事があるのはノッテもおんなじだけど〜……
　あんな場所よりはぜんっぜんマシ！汚くなることも少ないしね」

かわいくあれるままで働けるし。
個性的でやさし〜ファミリーに囲まれている。
そう語る表情は穏やかで、結構気に入っているようだった。

「ボクを見下したり、バカにするような人は嫌いだよ。
　ディンカにはそういうやつがいっぱいいたから、みんなみんな嫌いだった」
「ノッテは、そういう人少ないから。ボクは結構好きなんだよね」


「そういうジャコモはどうなのさ？」

「なんだかんだで優しくしてくださる分、気にしてしまうんですよね」

「はい、いてて。でもやっぱり未熟な自覚はありますから。
　ジャコモにとっても頼れるダチになりたいな」

あなたに対しても遠慮ではなくとも思うことはあるのだ。
やはり守られてばかり、というのも対等ではない気がしていて。

「あはは、がむしゃらに走ってるだけですよ！
　私、嫌って思うことが嫌なんです。
　人生空っぽな分何度だってやり直してやりたいぐらい」

「お花畑だとかいわれたって、私、幸せになりたいです」

だからお金を稼いで、健康になって、
褒められて、認められるようなファミリーの一員になりたい。
これを前向きというのなら働いている人間はみな前向きだと思ってしまうが、今は誉め言葉ということで受け取ることにした。これが前向きだ。

「はい！　だってその無くなってしまった部分も、
　今のジャコモを作る大事なパーツじゃないですか。
　まさか私みたいに寿命短かったりするんですか！？
　それならおすすめの医院に行きましょうとお誘いしますが」

「わっはっは。」

さらっと。

「そうだろー？ 油断出来ない人間相手じゃ
　そうそうナメられねーと思ってさ」
「てか今こえぇつったか？ オレ普段怖がられてる？」

こんなにかっこいいオネーサンなのに……？
などとのたまっている。これがこのふるまいの弊害か？

「こんな大雑把な内訳知ったところで消されやしねぇよ。
　勝手にデータ読み込んだらアウトだけどな。
　お前に宗教的な裁きを齎さなきゃならなくなる……」

それも冗談だろうか、はたまた本気なのだろうか。
少なくとも、少しは真面目に聞こえたかもしれない。

「……んだよ。自信なしか？ らしくねぇ顔」

これ以上噛みつくことも死力を振り絞れはできなくはないのだが、そう、今この男は貴方の事をだと思っているため、
ここで形勢逆転だ！とばかりに襲い掛かるのも避けたのである。

「手慣れたもんで……一体何人とヤってきやがったんすかね」

タオルを受け取って体を……拭く気力がないから、
腹の上に乗せたままただ寝そべっている。羞恥心はないのか、と言う感じでもあるが、今まで散々弄ばれたのを考えると今更だろう。

「おー。いつでも来い来い。
　お前がもうちょっと上だったらなァ、酒の一つや二つ出してやったんだが」

等と言っているが、貴方の実年齢を勝手に低く勘違いしているためにこんな発言が出る。

「汚くなる事が少ない、か……まあドンパチする事もあるっちゃあるけど、後方支援要員ならそこまで銃弾がぶっ飛んでくるような時代じゃねぇもんな。
　とは言え、マフィアである事は変わりないからいつ死んでもおかしかねぇ。お前、若いのによくその辺の覚悟を決めてこれたな」

かわいくあれること、優しい人に囲まれてる事。
どちらも動機として否定する気は一切ないけれど、
それでもマフィアはマフィアだから危険も数多く存在して、よくそれを受け止めたなと感心している。

「そこは同感だ。俺も故郷のジャンクヤードより余程今の方が人間として話せる人達に出会えてる。……あんま考えた事ないけど、多分俺も好きなんだろうな、ここが」

どうなのさ、と話題を振られて、うん？と考え始める。

「……あー……そうだな。
　この人になら、命預けられるって人がいてよ。追っかけた」

それが誰かと言う事は、普段からのジャコモの様子を見ているときっとすぐに見当がつく話だろう。

「焦るなよ。言うて俺も舟弄りしかできないし、お前みたいな頭とか人との交流を使いそうな仕事は一切できねェ。そんだけでも十分頼れっけどな。
　まあ敬語しか使えない状態は確かに融通が利かなくて未熟かもしれねェな。やっぱり色んな奴の口調真似してみればいいんじゃね。俺とか。怒られっかもしれねぇけどな」

貴方のその気持ちがわからないわけではない。
形は少し違うとしても、上司に抱く気持ちと少し近いから。
だからこんな事しか言えない自分にもどかしさも感じた。

「空っぽな分、何度だって、か……」
「……昔からそう思えてたら、今ここに俺はいなかっただろうな」
「おっと、後悔とかじゃないぜ。今の道の方が幸せだったろうから」
「お前と似た考えじゃなかったからこそ道が交差したわけだ」

面白れぇな、と笑う。貴方みたいにがむしゃらに走れず、やり直す気力もなく、暗澹と過ごしていた日々を思う。そこに流星のような輝きを見て、今の自分がいる。

「おう、掴みとれよ幸せ。マフィアなんていつ死ぬかわからない職だけどさ、だからこそ強く願う人間には掴み取って希望を見せて欲しい」

「……そー、なのかもな。
　全部持ってかれて、残りカスのような俺が生まれて。
　ジャコモを作るパーツと言えば、そうなのかもしれねぇ。
　あー。顔と声と存在だけだから、取られたの。寿命は多分関係ねぇな」

「えっ」
「マジかァ。義体なんだァ……一回死んじまったのか？
　まあ、S社は義体になっても更なる義体、用意してくれるとは聞いたことあるから安心なんだろうけどさ。どう、違和感とかねぇの？」

びっくりした、と思わずグラスを取り落としかけた。

「……いや、言葉の綾って言うか、そんな、そんなには……」
「まあ恐怖って程じゃなくて、滅多に見ないタイプの、こう、豪胆に見える女性ってちょっと震えあがる時もあるって言うか……」

言い訳染みている。
口を滑らせたとばかりに目を逸らしてぽつぽつと述べて。

「勿論今はそこまでおもっちゃいねぇけどよ。
　頼れるお姉さん♡って思ってるぜ」

何て、調子のいい事を言って締めくくっている。

「はは、さすがにデータ丸ごとぶっこもうとはしねぇっすわ。
　俺も機関士である以上どんだけやばい事なのかはわかるし。
　宗教的な裁きが何が起こるのかは、ちょっと気になるけど」

マフィア的な裁きではなく、宗教的とは何が起こるのだろうか。磔刑にでもされて殺されるのだろうか。興味は尽きない。

「部下は部下なりに悩む事があるんですよだ。……ぶっちゃけさあ、アウレアは俺みたいな部下がいたらどう思う？」

思わず背筋を伸ばして、緊張でごくりと喉を鳴らす。

貴方が紡ぐ言葉の一つ一つが、余り頭の回らない男にとっては
少し難しくとも、決して零さないように必死に聞き入って。

「捨てられる、までの心配はした事なかったし、
　これからもきっとしません。アンタがアンタである限り。

　だけど、その分負担になってないかは、確かに感じます。
　要は後悔ごと飲み込んでくれてる状態じゃないですか。
　それは……俺にとっては、まだいい事には思えなくて」

申し訳なさそうに一度目を伏せて。

「あとは、」
「……ユウィさんは、俺がここには
　いるべきじゃないって思ってるみたいだけど」
「俺は、今こうして居れて幸せだから、何故？って思います」

「そしてそう思った上で受け止めてくれる理由がわかりません。同情ですか？義務感ですか？責任感？……
　……やべ、すげぇ面倒臭い男みたいな聞き方しちまった……今のは、なし……いやなしにはされたくないんだけど……」

「…もう覚えてねぇよ、人数なんて。
10年以上はやってるからな。」

ベルヴァの年齢を考えれば。
10年以上前は10代。普通ではないのは違いない。

「おかげで偶にやらねぇと疼く始末だ。」

ハハ、と笑う。
そのまま貴方から離れて、服を直した。

「……どうりで手慣れてやがるもんだ。
　にしたって、飴で盛ってくるほど飢えてたのかよ…………」

ようやく身体が動くようになったらしい。
片手をあげグーパー手を開いてからよっと、と上半身を起こし、貰ったタオルで色々な汚れを拭き取っていく。

「……なんつーか、危ねェから止めた方がよくね？
　お前女だから加減したけど、逆に女だからこそ
　好き勝手やられて激昂するやつもいるだろうし」

誤解が今も続いている。

しれっという。
貴方はこの船医を殴っても許されるだろう。

「危ねえも何も今更だろ。
それにお前みたいな許す奴にしかやらねえよ。
あとな、体はこんなんだが俺は男だ。」

勘違いするなよ、と言いながらすっかり元通り。

「アァ！？むしろ憂さ晴らしすんのは俺の方だったろ！？」

正確にはチクチク言葉を使ったのはジャコモの方が先だ。
そういう意味では貴方の憂さ晴らしも正しい。
色々拭き終え、下着とズボンを履き直し……
とりあえずぱっと見は元通りだ。



貴方の言葉を信じたようで、供述が一転、
渾身の右ストレートが貴方の頬を襲おうとする！

「理由が"それ"だけじゃダメかい？」

自分が幸せだから──では納得できないのは、
賢くて、無垢ではなく、幾分か躊躇いを和らげてくれる。

「焦りなさんな……これから先、
　理由を考える時間ぐらいは全然あるんだから」

「オマエは悩み。もしかすれば苦しむ。
　オレと同じように──後悔する可能性だってある。

　そういう時にしっかりとケツを拭いてやるのが、
　��報い�≠ﾁてもんなんだと、オレは思ってるんでね」

あなたの働きに対して。自分の過去に対して。
報いを受けるべきものだと考えていて、
それは恐らく後悔と責任の一端になっているのには違いない。

「部下を縮こまらせるのは本意じゃない。
　ましてここは酒の席だ。古きバッカスにどやされちまう。

　だから、まあオマエがいて負担だと思ったことは、
　一度たりとももねェから、そこは安心しろ」

「むしろ張り合いがあるさ。燃えてくるね」

面倒臭い男、に対してだろうか。
或いは此処にいるべきでない相手を守るためか。
真意は定かではないが、穏やかに義体の尻尾を振っていた。

「先に言ったのは誰だったｋ…」

情事の後、まだ十分に満足していない体では
意識も散漫、という奴で。
まあそうでなくても甘んじて受け入れるつもりだったが。

貴方の拳は見事に決まる。
軽くのけ反りそうになっているかも。
頬は見事、赤くなったそうな。

「ったく……反省しろ反省。二度とすんなよ！」

なお、こんな事を言っているが二度目をやられてもまた怒ったぐーぱんを食らえば、ひとまずは満足する男だ。
殴られる覚悟があるのならまた盛っても問題はないかもしれない。

「てか男なのにあの身体、どうなってんだよ」

「はいはい。」

反省してるのかしてないのか。
そんな返事を返す。多分、懲りてない。

「どうもこうも、作り替えられたってだけだ。
俺は愛玩される為に育てられたもんでね。」

さらっとカミングアウト。

「……改造された、って事か？」

空気が一瞬、ピリリと弾ける。明確に不機嫌に一瞬で変わり、
あからさまな苛立ちも隠しもせず、腕を組む。

「どこのどいつだ、そいつ。ふざけたことしやがって。
　俺がぶっ飛ばして八つ裂きにしてやるよ。
　必要ならファミリーの力を使ってもいい。そんくらいヒデェことだぞ」

/*
時をかける柴さま、ごきげんよう。ムーン🌙ラビット🐇です！
面白素敵事故をありがとうございました！🐇は大爆笑してます！

リーナの方は折角のピクニックだったのに〜〜！で、もし犯人バレしたら捕まえてぶーぶー文句を言いに行く予定となります！犯人バレするかしないかは柴さまのよきようにされて構いません〜。

重ねてになりますが、PL🌙🐇はこれを面白素敵事故楽しい〜〜と笑って喜んでいますので、どうぞ気に病まれませんよう！

/*
ごきげんよう。ムーン🌙ラビット🐇様！時をかける柴です！
ピクニックを楽しみにしてたリーナちゃんに酷いことをしてしまいましたね！！偶然ノリで冬にしたことでこのような弊害が起きるとは！！びっくりしつつも楽しさがあってよかったです！！

さて公園の季節を変えられる人なんて、舟の調整をする機関士の仕業じゃないかとリーナちゃんも推測すれば割りと簡単にたどり着けるかもしれませんし、これから白の流れで普通にばれるかもしれません！

どちらにしてもリーナちゃんと一度お話ししておきたいと思っていましたので、ぜひその機会をいただけたら嬉しいです！
ご丁寧にメッセージありがとうございました！

「なんでお前がそこまで怒るんだよ。
そんな事しなくたっていい。犬畜生一匹に無駄なだけだ。」

肩を軽くすくめる。
本気でくだらない、と思っているかのように。

「道具を使いやすく仕立てるのは当たり前だろう。
別に、俺は何とも思っちゃいねえよ。」

「一回死ん……だかぁ？ わからん。
　俺様ちゃん正直言うと物心ついた時から義体だったし。
　生身の頃の記憶なんざねェから比較しようがねぇっつか」
「でもまあ生きるに不自由は無いよ。ウン。元々こんな感じ」

平気でーす、と手をひらひらさせてみせた。
つまりは初めて会った時にはもう既に義体だったのだが。

「あら頼れるお姉さん？ アリガトー♡
　……っふふ、別になんて思われてもいいケド。
　責める気とかは全然ないしー？」

「宗教的な裁きはなんか……」
「ウソだよウソウソ。ま、そこ分かってくれてんなら
　お前が裁きを受ける事もないだろうし……」

機嫌よさげに笑うのと共に、胸元の銀の鍵が揺れている。
これもまた宗教的なシンボルなのだと、以前に語ったことがあるかもしれない。

「え。ジャコモみたいなァ……？ 可愛げあるし技術もあるし。
　俺様ちゃんがお前の直属の上司なら嬉しいよ。
　やっぱ慕ってくれるってのは安心感があんだよな」
「上は下が無いとやってけねーし。支え？」

「それがまずおかしいんだろが！
　道具だぁ？こんな俺を腹立たせる道具があるか！
　お前は普通に感情のある道具でも犬畜生でもなくて、人間だ。怒らねぇ方がどうかしてんだよ」

怒りの矛先が改造を施した人だけではなく貴方にも向かう。
貴方が無駄だと思っている様子が、更に不愉快だった。
自分が何も思わないと思って語ったのだろうか。俺の反応、普通だぞベルヴァ。

「ナルと同じ記憶喪失なんだねぇ……
　それでもへこたれずに前向きなの、すげぇな。
　そりゃ不自由はないのかもしれないけど、俺ならもっと引きずりそう。
　"自分が誰か"、とか、幼少期はずっと考えてたからな」

またグラスを傾ける。
幼少期の自分は散々だったから、その上で記憶喪失なんて来たら、
自分を見失ってすっかりパニックになっていた事だろう。


「それも肌身離さずつけてるけど、なんか意味あんの？
　俺は宗教ってジャンルはサッパリだけども……人を救えるのか？」

貴方の胸元の銀の鍵を見て、昔語られた事と、
当時の事を曖昧にしか覚えてないこと自体を思い出す。

「ほ、褒め殺してもこれ以上お酒は出てこないからな。
　……いや、大丈夫わかってる。そっか。
　嬉しいって思ってくれるなら、少なくとも外から見てそう思えるなら、今までやってきた甲斐があるなって思う。
　俺から見たアウレア様も、いい上司だぜ」

「"報い"ですか？……ユウィさんは時折難しい言い方をするから、頭の不出来な俺にはいつも噛み砕けてるか心配だ」

「でもそう、ですよね。
　まだまだこれからですもんね、俺達の時間。

　……これから悩み、苦しむ。後悔するかも。
　そう思うと正直不安にならないわけじゃあないです。
　それでもそれが来た時、貴方が隣にいてくれるなら、
　この不安も些細なもんだって晴れ渡る勢いですよ」

まだ意図を全部汲み取れた気は到底しないが、それでも、
見捨てないでしっかり付き合ってくれる。その心は受け止めたようで、はぁ、と安堵したように息を吐く。

「いや、その言葉が聞けて本当に安心しました。
　もし負担だったならあらゆる在り方、考えないとでしたし。
　……とは言え、それに甘えるだけはいけませんね。
　"ユウィさんに付いてきたから"以外の俺のファミリーにいる理由、改めて考えてみようかとも思います」

「まだまだ一緒に見たい景色、沢山あるんです。
　俺の大切なユウィさん
　どうか、これからも最後まで無事で居続けて下さいね」

「……………」
「だめだ、犯罪過ぎるだろう、これは！」

挑戦したけど、だめだった。
貴方を呼び止めるつもりが、撃沈したように崩れ落ちる。
暫く経ってようやく気を取り直したように貴方に声をかけた。

「最近俺、色々と考え事があって、
　その参考にしたくて聞きたい事あるんですけどいいですか？」

「ヴィーニャ様は、なんでノッテに……
　危険なマフィアなんかに入ったんですか？」

「それ以外無いって言ってくれてもいいんだぜ。
　ジャコモが胸を張って、それでいいって思えたら、
　それだって一つの答え。オレももっと割り切れる」

全幅の信頼、存在価値を此処に置くというのだったら、
やはりそれも引き受けるつもりでいるから。
何かの答えを出してくれるだけで、上司冥利に尽きる。

「なんだ、まるで一区切りついたみたいに……
　時間はまだまだこれからっつったばっかだろ。
　宙の旅も始まったばかり。半端も半端だ」

「……別に今ヴェスペッラをデブリがブチ抜いたって、
　オレたちのこれからの続きは次の義体の中だ」

自分ですらよくわからないような小難しい計算で事故は無いようになっているらしいが。酒気を帯びて冗談の口も軽い。

「んでそっちこそつまんねェことでくたばるんじゃねえぞ。
　まだ命も自由も返したつもりはねェし、
　これだけ懐かれておきながら去られちゃたまらん」

「専門知識と暗記は比べようもありません。
　もっと誇ってくださいよぉ、謙虚なんですから！
　こちらなんて名前と番号と電子暗号を記憶すればいいんだけですよ？」

幸か不幸か、記憶力の良さは通信士が天職である。
皆も当然できると思って言うことがあるが、これもミスがなくなってきたのは5年もたってからなので、順当な成果だと思っている。

「そんなこと言わず。
　一緒に幸せになりましょうよジャコモさま！」

そんな自分の頑張りが認められ始めたように。
あなたもきっとこのファミリーで価値のある存在に違いない。
もし使い捨てられるだけの存在だと言われるのなら、上にのし上がってやればいいだけ。

「そんなに違ったらまるで別人のよう、ともいいますが。
　それぐらい整形で云百万で可能だともいいます。
　つらいことばかりだったと思います、今の姿しか知らないですが、格好いいし失敗ではないんじゃないでしょうか！」

「私もまだ五年間ぐらいですから、まだまだ間に合います。
　手始めに小さな幸せの目標でも叶えましょうよ。
　ユウィさまにもっと褒めらえる事とか？」

もしも、貴方の挑戦する声が聞こえていたならば
「はぁい」と柔に笑みを浮かべ首を傾げ見つめていたことだろう。

あるいは聞こえずとも、崩れ落ちる様まで見つめては笑って。
慈しむような、そんな表情が浮かんでいた。

「…ん〜？なんでってぇ」

質問にはいいよ、と直ぐにお返事。
聞かれて困ることは今のところ思い付かなかったし。
だから答えだって直ぐに返した。

お金のため。夢のため。

そのためならば危険だって軽いものだ。
第一、住んでいた場所もそう安全と言えるものではなかったのだから。

「ハハ、おかしいか。
お前にとってはそうなんだろうな。
あの人にとってもきっと。」

諦めたように笑う。
貴方も同じように言うのだな。我が上司のように。

「こんな体でも人間か？
体を弄りまわされて、奴隷としての生しか知らない奴が
本当に人間様だなんて言えるのか？ええ？」

怒るでもなく、悲嘆するでもなく淡々と。
それでも貴方はそう言う風に己を扱おうとするのか、と。

崩れ落ちた後に見えた慈しむような表情を見て、
思わず少しだけ照れながらばっと視線を逸らしていた。
何だか、見てはいけないものを見てしまった気がして。

「すげぇ、今まで聞いた中で一番簡潔だ」

ただただ感嘆するような声をあげて。
金と夢、金と夢かぁと二度復唱して首をひねる。

「金はまあわかるんすけど、夢って聞いていいんですか？
　金集めれば叶えられるような夢？」

「あの人……？」

それについては誰か浮かばなかったけれど、
少しだけ自分と同じことを言ってくれる誰かが傍にいるだけで安堵した。

「……少なくとも、奴隷以外の生は知ってるだろ、ここで。
　それとも俺らと喋ってた時も奴隷のつもりだったのか？」

答えを返すあなたの様子を見て激昂も収まり、今度はやや落ち着いて答える。

「生きる為に必死で覚えただけだからなァ……
　ナルも同じ経験したら覚えると思うから、そんな特別に感じねぇっつーか……
　ほら、それがすげぇの。俺はオペレーターみたいに人の口頭から名前とか聞きとんの苦手だし」

だから慰めではなく、本意からの言葉なのではあるのだ。

「え？お、おう。不幸になるつもりは真っ平なかったけど、
　幸せに、幸せにかァ。今が割と幸せすぎて深く自分の事については考えてなかったんだよな。
　……よし、一緒になるか、もっと幸せに」

まさか今の流れで誘われるとは思わず、
動揺から少々淡泊な言い方になってしまったかもしれないが、
言うとこの男は大体その気にはなるので、
これから幸せ探しについても積極的になることだろう。

「いやぁ……云百万で出来るのにな。
　そうはさせてくれなかったんだよな……
　取られたのは確かに声と顔だが、地獄の苦しみのような短時間しか利かない全身整形、麻酔なしで受けさせられてさぁ。
その状態でバックアップ取られて、今の形で固定されたんだよな。多少の拷問なら俺受けに行ける自信あるぜ」

げっそり、今思い出しても痛みが走るらしい。それくらい無理な手術を受けさせられただとか。

「まあな。男前に書き換えてくれたのだけは感謝だな。
　元の顔とは当然似ても似つかねぇから恋しくはなるが」

「それは小さな幸せじゃなくてでけぇ目標になるなぁ。
　……あー……昇進？してぇな。これもでけぇな。
　ナルの手術がすぐ終わる。……でけぇのしか浮かばねぇな」

「わっかんねーー。ナルこそ小さな目標、なににすんだよ」

「んふふ、ヴィはいつだってその為に働いてましたともぉ」

簡潔かつ単純。仕事するのはそれらのため。
ところで、他はどう語ったのかと少し気になるような。

「え〜？もっちろんいいよ〜」
「だってさ〜ぁ、お金があれば色んなもの買えちゃうんだよぉ？」

バックアップもただじゃない。

何かを得るには対価が必要で、それの大元は金になってくる。
安さに目を眩ませ粗悪品掴むなら、高いものを選ぶのがいい。
ジャコモちゃんもちゃんとバックアップとってる〜？と雑談程度に問いかけつつ。

「だから夢はねぇ、うん。そのと〜り。
　お金があれば買えちゃうもの！お金があるから買えちゃうもの！」
「おっきいお船買って〜、宙を旅行して〜」

「見たことないもの、いっぱい見たいよねぇ」

「我が上司サマだよ。
お前は犬じゃなくて家族だってさ。9年間もだ。」

肩をすくめて見せた。
温厚とされる彼の上司もまた、同じく気に掛けているよう。

「まあ、そうだな。
此処ではよくして貰ってる自覚はある。
全てがそうだとは思ってない。」

「それでも刷り込まれたもんってのはな。
そう簡単に消えないんだよ、ジャコモ。」

貴方も、弟分も、他の面々も。
奴隷として付き合ってきた訳じゃないけれど。
どうしても己の価値がそこに帰結しがちなのだ。

「全部とは言わねえけど、大抵のものは買えますもんね」

彼女も全部とは言っていない。だから素直に肯定できる。
もし金で全て買えると言われてたら困っていたが、安堵。

「特に命が買えるのは歴史上偉業だと思います。
　俺もユウィさんと相談してバックアップ取っていますよ。ローン払いだけど……あんまいい思い出もねぇけど……。
　ヴィーニャ様もしっかり取られてるんですね」

一番高い買い物になるかもしれない、それがバックアップ。
とはいえ効果も目に見えて違い、いいお金の使い方だと思わせてくれる。

「……いい夢ですね。
　ヴィーニャ様は探検家気質だったんですね、
　俺は好奇心がそこまで飛び抜けてないから、いい意味で熱く感じます。
　デカイ舟はいいな。乗車賃払うんでもし夢が叶ったら、一回俺もそこに乗せてくださいよ。夢、見てみたくて」

「……そうだな。知ってるよ。
　俺も自分が人間じゃなくて"代用品"としかどうしても
　思えない時期があった。普通の正論じゃ、なんも胸に
　響かねェ。……そう思ってたのに、な」

全てをぶち壊す流星のような輝きを見た。
代用品から、人間へと生まれ変わらせてくれた。

「わかったわかった、もう無理に言葉で説得しようとは思わん。結局変わるかはチャンスをものにできるかもあるし。
　ただ、斜に構えてるだけじゃ何もかわんねえよ。
　お前に変わってほしいと思う奴がいることも忘れんな」

「幸せの反対に見えているつもりではなかったんですが、
　比較的暗そうに見えたので結果オーライです。
　道は明るく照らして行きましょう、夜道はご安全に！」

ぴか。自分一人が幸せより、幸せ報告で着た方がダブルハッピーです。猫もそう言っています。

「あっ！！！！　エグイ！駄目です駄目です、負けました！！！
　痛いですよー……もうゴリゴリとかバキとかで済まないじゃないですかぁ」

皮が剥がされる想像して思わず耳を塞いだ。
笑っていられるのもここまでだ、良く生きていたなあと感心してしまう程であるがその記憶こそ忘れてしまった方が幸せだったのではないだろうか。

「（ここでその前の顔を気にしたらデリカシーにかけ過ぎているでしょうね）」

「大目標ばっか。まあいいですよ、大手柄立てて一緒に昇進いいじゃないですか。
　小さいのはですね、えーと、外に旅行したいです。へへ、本当にがっつり引きこもりなので。
　ジャコモも一緒に行ってくれたりしますかぁ？」

「く、暗そう！？この俺が！？
　どう見てもユウィさん目指して明るさ300ルクスはあんだろ！
　……おーおー、夜道に気を付けるべきはお前だがなァ」

「まだ詳細も言ってないのに負けるの早すぎだろ……
　なんだ、スプラッタ苦手か？
　言ってノッテも拷問とかなら割とするんじゃねぇのかなァ
　怒らせて爪なくしたりしないように互いに頑張ろうな」

皮を剥いだり麻酔なしでメスが入ったり。
ほら、それだけだとうちもやりそう。との指摘。
無論全身整形だったので実際はもっと酷かったのだが、
耳を塞いだ様子を見てそれ以上を告げるのは辞めた。

「わりと童顔に近かったんだぜ。お前にもちょっと似てた。
　髪も今と全然色も質も違ってよぉ、お坊ちゃんって感じ」

貴方の心を読んだわけではないのだが、本人は大して気にしていない事だったのでさらりと雑談として挙げてきた。

「んじゃまずは今回の航海を成功させねェとなァ。
　んなもん、勿論いいぜ。ひきこもってる奴を家から
　蹴りだせる絶好の機会なんて行くっきゃねぇ。
　でもどこ行くんだよ。景色派？料理派？未知との遭遇派？」

もちろんのこと、お金で全ては解決しない。
それでも猫の望むものはお金だからこそ叶うことだった。

「ユウィちゃんと相談してるならあんしんだ〜。
　バックアップは大事だからねぇ、してて損はないもの。
　ヴィ達みたいなのは特に、どこで何があるか分かんないしさぁ」

ジャコモちゃんはえらいね〜と猫は首肯。
高い買い物だけれども、ケチると後で後悔するかも。
特に、誰かと共に在る人間はして損はない。

「んッふふ〜、いいよ〜。お船が買えたら乗せたげる！
　ジャコモちゃんはヴィのお船の第一招待客ってことでタダでヘーキ」
「あ、でもでもジャコモちゃんが乗るならユウィちゃんも乗るかなぁ？
　一緒のが楽しいかな？…うん、きっと1人より2人だよねぇ」

ｷﾞｭｯ、ｷﾞｭｯと雪を踏みながら、貴方の周りをぐるぐると。
やがて立ち止まれば上目に見つめ、ぱっとその表情を変えるのだ。

「ヴィも、愛銃ミーナと一緒がいいもの」

「え？ボクお酒飲める年齢なんだけど〜……？
　ジャコモ、ボクのこと子供だと思ってるでしょ〜！」

ぐりぐり。頭を戻して、あなたの後頭部に押し付けている。
こんなことをしているから勘違いされるのだ。


「んー……まあね。
　死ぬようなことがあったのは、あの星だって同じだし」
「"ここのためなら頑張ってもいい"って思えたのが、一番の違いなのかも」

上下関係こそあれど、対等な仲間として見てくれる人も多いし。
望んだ仕事をさせてもらえる。
万が一戦いが起こったとしても、このファミリーのためならと思えるのだ。もう少し殺伐とした組織だったら、こうはならなかっただろう。

「ノッテも、昔はこんなんじゃなかったらしいって話は聞くけどさ。
　今のノッテになってくれてよかったなって思うよ。
　ボクたちは救われてるんだもん」

こてん、肩口に頭を預ける。

「ユウィのこと大好きじゃん。
　そんな、かっこいい出来事でもあったの」

命を預けられる、なんて思えるのは。何かきっかけがあったんだろうかと思って。

「そうっすねぇ。いつ私怨で殺されてもおかしかねぇし。
　いや、私怨って言えねぇか。恨み買う仕事ですし。
　今回の航海だって横付けされて乗り込まれたとか
　あったりしたら嫌ですよねェ」

はは、と軽く笑う。勿論、万が一にもそんな事はあり得ないだろうと思っての例えなのだが、この後それ以上の出来事が発生するなんて、この時は微塵も知らなかった。

「え、タダでいいんですか。太っ腹。
　一緒に乗せてくれるならきっとユウィさんも喜んで
　来てくれると思いますし、俺は言わずもがな喜ぶし、
　すっげぇ強いから防衛の面からも安心できると……」

周る貴方の姿をずっと見ていたから、その表情の変化に気づいて少しだけどきりとした。貴方の表情としては、あまり見る事がないものだと思ってしまったから。

ミーナとは確か、彼女が持っていた愛銃の事だっただろうか。名前がついている理由も、その名前が貴方と近しいように聞こえる理由も何も知らないけれど、

「大切なヒト、なんですか？」

「んあ？そうだっけ？てっきり16とかじゃ……はっはっは」

ぐりぐりされている。貴方の肩辺りをぼすぼすと軽く叩いて笑って誤魔化した。こういう可愛らしい動きをするから誤解していたのは結構強くある。

「おっ。それこそ"俺の命を預けてもいい"と似てんじゃね？」
「切っ掛けが俺は個人でそっちはファミリーの違いはあるけども。言いすぎか？はは、まあそれならそれで」

果たして頑張ってもいい、と、命を賭けるレベルなのは同じだろうか。全く違うかもしれない。
いずれにせよ相手に救われたのだけは近しいかも。

「確かにな、俺はまあ酷くても来てたかもしれないが……
　なんにせよ先駆者も満足してるかもしれないぜ？
　俺達みたいな有能な二人を救えてよかったってな。はは」

そんな調子のいい事を言って笑う。「重い」と預けられた頭に思ってもない軽口を言ってのけつつ。

「俺さァ、"代用品"だったの。色々奪われて、誰からも一人の人間として扱われなくて、見向きもされなくて……拾ってくれたジジイはいたけど、それも代用品には変わりなくて、」

「ある日、調子乗った地上げ屋がいてよぉ、ジジイ諸共殺されそうになったんだけど、そんな時、流星のように現れて"俺"を助けてくれた人がいた」

「ボロボロになった俺の為に、他者に怒ってくれた人。
　初めて俺の事を見てくれる人が来てくれたと思った」
「な、こんなんユウィさんの事好きにならない訳ないだろ？」

「記憶喪失なんかなあ？ それすらも分かんねえ。
　自分が誰かなんて決まり切ってっし。
　別にどんなにしっちゃかめっちゃかになっても、
　俺様ちゃんは俺様ちゃんだしな」
「ジャコモくんは結構そういうの考えるタイプなんだ。
　ちょっと意外かも」

吞気なのだかそうではないのか、そんな感想を。
生きる意味だとか自分の価値だとかを、
早々に自分で決めて生きているゆえ。

「？　」
「なんか意味あったっけ。お守り代わりに付けてるけど、
　神父サマの話って長くて聞いてらんないんだよな。
　ま、救えると思うよ……信仰って人生の痛みを楽にするための麻酔みたいなもんだし。場合に寄っちゃ治療も出来るしね」

「興味ある？　仲間に入れてやろうか」

……それもまた、なんてな、なんて冗談めかす。

「褒め殺しだろうが事実だろ〜ン？
　……おう、俺様ちゃんはい〜い上司だとも。知ってる」
「なんにせよ、お前は頑張ってるよ」

「え、こんな答えでももっと割り切れるんすか？
　懐が相変わらず深いっすねぇ……俺なら委縮しそうなのに。
　でも、安心して答え、出せます。
　ちゃんと人間になった俺の答え、待ってて下さいね」

自分と言う人間はいつも代用品で、俺自身を見て貰った事は一度もなかった。
そんな時、自分を見て他者に対して怒ってくれる人がいた。
はじめて、"自分"を見て貰った瞬間、ようやく俺は今の生を始める事が出来たから、できる限りの事を思考して、答えを出したい。
それが貴方に人間にして貰った俺のできる、一番の事だと思うから。

「……ぇあ、すみません、なんか意識飛んでて。
　んな飲んでないのになぁ……でもなんか、
　言わないといけない気がしたんです。今、これだけはと」

「続きは義体の中、ってなんかいいっすね。
　なら一緒に夢見てるようなもんだから、それも安心……」
「……やっぱ俺、酔ってますかね？」

参ったな、と言いながらグラスに伸ばしかけていた手はちゃんと引っ込めた。所々恥ずかしい言葉を口走った気がするけど、それも懐に仕舞い直そう。

「勿論ですよ。ちゃんと命、預けたままです。
　……あれ？もしかして俺相当愛されてる？
　やだなぁ、ユウィさんの命令がない限り死んだりなんてしませんって。アンタの為に生きますよ」

おどけたように言うけども、言葉の端々からも、表情からも隠しきれない嬉しさが零れ落ちている。貴方に拾われてよかったと、貴方の元につけて幸せだと、少しだけ視界が滲んだ。

「不動の精神じゃん。
　逆にアウレアが自分を見失う時なんて出てくんのか？
　あるなら余程の事件だろうから教えてほしいぜ」
「おうよ、ユウィさんに人間にして貰ったくらいだからな。
　こう見えて全部奪われたけど元お坊ちゃんだったんだ、
　意外と悩み多き少年だったんだよ」

全く持って対であった元少年は、
その強さに憧れるよ、と独り言つ。

「本当にアンタの扱い、シスターでいいのか？」

神父様の話を録に聞けないのにあっていいんだろうか。

「深い理由もないんかい。よく持ち歩く気になったな？
　まあ、逆に言えばアウレアみたいにそこまでゆるゆるでも
　入れる組織って考えりゃそう悪い物でもないんだろうが…」

「麻薬って聞いちゃあ腰が引けるな……。
　まあ、俺は今は間に合ってるから遠慮するけど……ユウィさんと出会ってなかったら、ノッテじゃなくてそっちの方に世話になってた可能性もなくはなさそうだ」

そんときは「アウレアさん！」って懐いてたかもしれないぜ、とこちらも冗談めかして笑った。

「くそ、ちょっと弱み見せたら畳みかけやがって……」
「……おう」

もうわかった、いいから、と少し顔を朱色に染めて手をひらひらさせる。こんな表情になったのも全部ワインのせいに違いない。むしろそうだと思っていてくれ。

「エ”ッお前がお坊ちゃん！？ へ、へええ〜……。
　びっくりした。なんでまた……、
　って深く聞くにも野暮だな。どこのどいつがやったんだか」

あなたが元居た場所の治安の悪さについては、
たったさっき話したばかりだ。
生まれが良い人間が居るには不自然だと思うのは
不思議な事ではないだろう。

「だから頭に付けてんだろ。『一応』って」

自覚はあるらしい。

「まあ、ずーっと昔から持ってるもんだし……、
　ってだ〜〜れがゆるゆるだって？
　仕事もお勤めもちゃんとやりますから！」

「お前が来てたらうんと可愛がられてたろうな〜。
　勇気と機会があったら来いよ、懺悔も募集中」

懺悔は募集するものではない。
そんなもしもも魅力的かもな、なんて。
その笑顔を見て笑い返した。

「ふふん。ノッテも安泰だな」

その反応でやっと満足したのか、
椅子に背を預けてワインを飲み干した。
あからさまに気分が上を向いている……。

「そぉそぉ、何が起きるか明日があるか分かんない。
　そりゃあ何もないのが一番だけどさぁ」

何も起きないとするには仕事が仕事。
食べたり飲んだり遊んだり、映画見たり。
ガードマンとして緩すぎるけどもそれをあり得ないとは言い切らない。
アクシデントの予測は出来なくとも、対する備えは必要だろう。

「んふ、初回サービスってやぁつ。二回目からはお金貰っちゃうかも。
　あ、でもでも防衛してくれるならやっぱりタダでもいいかも〜」

ユウィちゃんの強さは猫も知っている。
それを思うと防衛へのお給料を出すのは猫の方……？
同僚料金で何とかならないかなぁ。

そんなこと、考えてたところで。
▽

「え………」

目を瞬かせ、橙色の瞳をじぃっと見つめる。
素直に驚いてしまったから、しばらくはそのままで。

「…さすがユウィちゃんの部下ってことかなぁ。
　ジャコモちゃん、すっごく敏いんだねぇ」
「ごまかすには驚いちゃったし、素直に言うとねぇ、」

「そのと〜りだよぉ。…そんなにわかりやすかったかなぁ」

あんまり聞かれることがないから油断してしまった。
腕を持ち上げれば、大きな袖が猫の口元を隠すように覆う。

と言っても気まずいというよりは照れ隠しのよな。