カシャン、と音がして首輪が外れる。
遅れて、両腕のベルトもスルスルと解けていく。

大きく伸びをして、深く深く息を吸い。

「」

ほう、と安堵と恍惚に似た息を吐いた。

>>a2　ヴェルクさん
「他者の能力を知り、見るのは、成程、存外楽しいものですね」

ずっと圧迫されていたためまだ本調子とはいかないが、それでもずっと聞きやすい、声帯を震わせた声で話しかけた。

「賑やかなのは好きです。貴方の能力は良いですね」

>>25　ヴェルクさん
「ありがとうございます。呼吸がしやすいというのはいいことですね。それに自由に食事も摂れる」

嬉しそうに言葉を受け取り。
取ってきたショートケーキを小さく切り分けて口に運んでいる。
柔らかなケーキだが、よく噛んで飲み込み。

「えぇ、分かりやすいです。……全力な貴方も見てみたかったですが」

それはここにいては叶わないこと。少しだけ残念そうに肩を竦め。

「……お教えしますよ。でも、そうですね……お部屋にご案内するか、お伺いしても？」

人が多い場所ではどうにも、といった様子だ。

「……血を摂取する種族の方いらっしゃるんですか？」

なんか看守様がしょんぼりしてる……。
どうして血液が……。

「色々な趣味嗜好がありますね。嫌々飲ませる……」

良くない学習をしている。

>>42　ヴェルクさん
「中々ない機会ですからね。美味しいです。
お任せで注文すれば色んなものが出てきそうですね」

口に入っているうちは話さない、飲み込んでから話す。
マナーがなっている、というよりは、所作が丁寧なだけの様子。

「残念です。宴の間、沢山見せてくださいね」

ないものを強請っても仕方ない。代わりに、というわけではないが、堪能できる間はしておこうという魂胆だ。

のんびりとケーキを食べ終え、フォークを置き。

「では、私の部屋へ。何もないですがね」

述べながら、貴方の都合が良くなり次第、部屋まで先導するだろう。

>>50　ヴェルクさん
「普段もおかしなものは食べさせられていませんが、選ぶ権利があるというのは素晴らしいことですね」

幸いまだ、メッコールが口に合わなかっただけで危機を迎えてはいない。なのできっと、これからもお任せを沢山するだろう。
見られることには慣れている。視線を受けながらも綺麗にケーキを食べ終えたことだろう。

「嬉しいです。宴というに相応しい光景となるでしょうね」

見せてやると改めて言われれば言葉の通り、嬉しそうに目を細め。
貴方が立ち上がるのを見てから立ち上がり、のんびりと部屋まで歩き始めるだろう。

「わぁ、動物……動物？がいますね？」

遅れてロビーにやってきた。サンドパンにちょっとびっくり。
しつつ、へしこ^foodを注文した。

看守の間でやりとりされる酒を眺め。

「……お酒、飲んだことないんですよね私。
こんな機会ですし、試しに口にしてみても……」

試しにエレクトリックジントニック^sakeを頼んでみよう。

届いたカクテルを目の前にして、しきりに瞬きを繰り返し。

「綺麗ですね。……えぇと……」

入っているレモンとか、どうしていいか分からない。
暫くグラスを観察し、しゅわしゅわしている様を見ている。

「…………どう飲むのが正しいんでしょう……？」

意を決してグラスを、そっと持ち上げる。多分、ストローとかついてないから、口をつけていいもののはず。多分。きっとそう。

レモンを避けるように、氷も出来るだけ唇に当たらないように、と気をつけて……。


「……爽やかですね、香りも良くて中々美味し…」

次の瞬間には胃の中がめっちゃ熱くなった。
ちょっと顔も熱い気がする。

>>129 サルガス様
貴方の気遣いにより、起きることはなかった。
掛けられたブランケットに包まるように、少し動いただけだ。

尚、悪戯っ子が忍び寄ってきた際、まだ貴方がそばにいるかどうかは分からない。
忍び寄られても快適に寝ている。

>>133　いたずらさん
恐らく、頭の上に種が乗った頃にぼんやりと目を覚ます。
ぼんやりしたまま貴方の顔を見、首を傾け。

「……レヴァティさん……？何か御用でも……？」

ぽやぽや。種に気付くことはないぞ！

>>135 いたずら成功さん！！！
通りかかったにしては近くない？なんて疑問を呈する脳味噌も今は半分寝ている。
そういえばこのブランケットは誰が、なんて考えるための脳味噌も半分寝ている。

もちゃもちゃとブランケットを揉んでいたが、少し後。
頭上に僅かな違和感。そして。



バッ！とブランケットで鼻を押さえた。
でも臭いの出どころに気付いていない！

>>137　うわーん！
臭いで目が覚めて頭の違和感に気付き始めた！

「なんっ……私の頭に何かが！」

しかしながら混乱はしているので、ブランケットを握りしめて立ち上がり、助けを求めてロビーを彷徨き始めた！

>>140　サルガス様
立ち上がって移動しても臭いの強さは変わらない。
いよいよどうすればいいか分からなくなり、悲鳴を上げる予備動作のように大きく息を吸った。

……というところで、自分の名を呼ぶ声が聞こえた。
大声は出さずに済んだらしい。

「さっ……サルガス様。髪に、花？」

頭に手を伸ばし、異物を確認。それが植物らしいのもなんとなく把握。
髪に絡まっていると判断がつけば、まどろっこしいとばかりに、引きちぎる勢いで花を取り除こうとする。髪も一緒に犠牲になろうと構わない。

>>143　サルガス様
手を掴まれ、咄嗟に身体に力が入る。が、掴むだけだと分かれば段々力は抜けていった。

「髪……髪はどうでも……あぁ、申し訳ありません、お手を煩わせてしまい……」

大人しく、と言われればその通りにしている。
痛かろうが全く気に留めなかっただろうが、それもないので抵抗する必要もない。

「私……私に何故花……？」

>>146　ルヘナさん
「私のではないです……」

悪臭にげんなりしながら答える。
まだ元凶には気付いていないので、誰のものかについては答えられない。

>>149　サルガス様
「しかし……いえ、では、ありがとうございました」

礼なら伝えても構わないだろう。
男の髪は、貴方のおかげで痛むこともなく無事だ。
そして犯人を伝えられないのならば、知る由もない。ただ暫く首を傾げ。

臭いはまだするが、ちょっと落ち着いて漸く、自分の腕の中のブランケットに意識が向いた。

「サルガス様、このブランケットが誰のものかは分かりますか？」

>>152　ルヘナさん
「そういう種族ではないですね……私もその花はいらないです。見た目はともかく臭いが受け付けません」

ブランケットで鼻を隠しつつ答えた。
言いかけた礼は自分へではないだろう、なんて考えの元、その意図に対して何を考えるでもなかった。

廊下もすごい臭いが振り撒かれるんだなぁ、なんて思いながら見送った。

>>153　サルガス様
「成程、ではそちらに対しても、ありがとうございました」

またひとつ礼を述べる。
しかし、必要ないならとの言葉にはやや考えて。

「……気に入りましたので、私が持っていても構わないでしょうか。駄目ですか？」

>>159　サルガス様
臭いの名残でブランケットを口元に当てつつ返事を待っていたが、大丈夫そうなのを聞くとちょっと肩の力を抜いた。

「では、使用させていただきます。大事に使います」

臭いが移っていないかを一度確認してから軽く畳んで抱え直し。
軽く頭を下げてから、のんびりと離れていくだろう。

「あっ、またショートケーキ……」

被ってしまった。出来るだけいろんなものが食べたい。
グラスと皿を両手に持ってうろついている。

>>194　ミズガネさん
また？と言ってるのを自分の他にも発見。
すすっと寄っていく。

「もしよろしければ、ショートケーキとクレープクッキーを交換しませんか？
私も、ショートケーキはもう食べたのです」

>>196　ミズガネさん
「そういう覚え方をされてるんですか私。しかし間違ってはおりません」

差し出されたクレープクッキーを受け取り、ショートケーキの皿を代わりに差し出した。

「そうですか？私は気になりません。
……どちらかというと、貴方がいちごだらけになってしまう方を気にしております。大丈夫です？」

いちごオレをチラ見しつつ。

「……お一人で食べるんです？」

胃もたれも満腹度もヤバそう。
なのにめちゃくちゃ虚しくなりそう。ウェディングケーキ独り占め。

>>200　ミズガネさん
「では、拘束が外れた今、他の要素で覚えてもらえるように頑張ります」

頑張りますとはいうものの、随分あっさりした言い方なので頑張る気はないかもしれない。
無事に交換が済めば、折角だしと近くに座ってしまい。

そしてメロンジュースとクレープクッキーを交互に眺め。

「……あははっ、本当ですね。紅茶とかの方がよかったですかね……でもまぁ、食べられないほどじゃないでしょうし、大丈夫です」

>>204　S-459さん
「お名前は事前に確認しておりますが……ふふ、では宜しくお願いしますねS-459さん。
私はD-109です」

囚人番号で名乗られたので、番号で返した。小さく笑いながらであるので、冗談のつもり。
聞かれ直すことがないなら恐らく番号で通すだろうが。

「コーヒーも悪くはなさそうです。と考えると案外色々合いそうですね。
……お酒は昨日初めて飲んだのですが、合いそうにないことはわかります。チャレンジャーですね」

「余ったらシャトさんあたりが食べてくれるのでは？
あー、なんて豪快な！」

抉って食べている様子を眺めて他人事。
ちょっとだけなら下から食べても倒れないだろうし。

>>210　ミズガネさん
「ふふ……恐縮です。ではミズガネさん、改めて宜しくお願いします。
あってないような名ではありますが、キエとお呼びください」

和らいだ態度に、にこりと笑みを返す。
メロンジュースを一口啜り。

「同様に煙草も未経験です、以前は神に仕えておりましたので。……顔で分かるものですか？
なんと……コーヒーのお酒もあるのですね。昨日頂いたのは炭酸の……青く、レモンの入った……良い香りの……」

お酒の名前がわからない！

>>216　ミズガネさん
「あぁ、理解しました。ギャップ、みたいなものがある可能性もありますしね。慎ましく清らかな私でもこんなところにおりますし」

ほんの少し目を細めて笑い、クッキーを一口。
これも初体験、思ったよりもサクサクでぼろぼろ崩れやすい様子に、すぐに目を丸くして慌ててもう片手で受け止めたり。

口の中のものをよく噛み、飲み込んでから話す。

「押し付けはしませんよ、ご安心ください。何を信じるも信じないも、そう、個人の自由です」

「……これは結局おやつなのでは？」

届いたアフタヌーンティーセットを凝視。
届いたから食べるけど……。

>>238　ミズガネさん
「胡散臭いですか、ここに来てからよく言われるようになりました。
私は貴方のことはよく分かりませんが、気にかけて頂いたり、優しさを押し売りしなかったり……、足元を見るでもなし、今のところは胡散臭いとはかけ離れておりますね」

聞こえた言葉には反応してしまう。性格というよりは性質。
かといって返答を更に求めるということでもなく、この男も悪戦苦闘しつつおやつを楽しんだ。

「あ。」

血の赤色と捥げた人の大声を認識した。

「えぇと……看守様ー、看守様、この場合はどうしたら？」

その辺に看守の誰かがいそうなら、指示を仰ぐだろう。
のんびりと。

指示はない、どうやら看守自らその場の処理をしてくれるらしいと踏んだ。

そう分かれば男は邪魔にならぬ位置まで引き。



一連の光景を見て、軽く小さく笑った。

ウェディングケーキには手をつけることもなく、騒ぎが収まった頃にトレーニングルームへと向かった。

「……あれ？えぇと……？どうなってるんでしょうかこれ」

景色を変える機械に悪戦苦闘。
説明を読みながら若干唸っている。

>>258
なんとか機械の使い方を覚え、景色を投影する。
なんてことのない、よくある教会。
目立つのはステンドグラスくらいで、あとは質素な境界の内部。

「さて！」

軽く両手を合わせて音を立てる。
音は空間内によく響いた。自分の他には誰もいないものだから、余計に。





高い位置から周囲を見渡し、朗らかに笑った後。
ゆったりと歌を歌い始めた。

「うーん。バターが欲しいですね」

イギリスパンに齧り付きながら。
因みに薄切り。

「そういえば、今日はトラヴィスさんが死ぬ日でしたっけ。
楽しみですね」

>>261　バラニ様
「あ、欲しいですお願いします」

やった！バターだ！お言葉に甘えた。

「……ここからゲームが始まる、という分かりやすい合図じゃないですか」

返事をした。にこやかな顔のまま。

>>264　バラニ様
「ありがとうございます。宜しければご一緒に如何ですか？」

イギリスパンの半分を指す。なんせ、一斤丸ごと届いている。

「……あぁ……成程、そういう意図で……。
でしたら、すみません、私の意見はあまり当てにならないかもしれないです。」

>>266　バラニ様
「普段であれば、私共は焼き立てのパンなど食べられませんから、とてもありがたいことです。
どうぞどうぞ、お好きなだけお使いください」

両者手の届きやすい位置にバターの容器を置き直し。
いただきますを見て、改めて自分も手を合わせた。

「我々の神は完全な死の後には天の国へ迎えて下さる、死は恐れるものではない、という意味では確かにそうかもしれません。
しかし、現世で『蘇ってしまう死』について、神は何も仰いません。ですから……影響はどうなのでしょうね。
何も仰らないから、私も何も感じないのでしょうか」

>>268　バラニ様
美味しそうに食べる姿をほっこり眺めつつ、ラムネも一口。
……パンにはあんまり合わないかも。

「…ふふ。バラニ様、ひとつ」

宗教のルールに気を遣ってくれる様子に、にっこり、そりゃもうにっこり笑って宣った。

「宗教は人の作ったものです。神のためにあるのではなく、人の都合であるものです。
バラニ様が勝手にと考えるように、人々が勝手に定義して崇めるものです。
ですから、……信者に言うと喧嘩になるかもですが、私に言う分には全く問題ありませんよ」

「……？サルガス様、あぁ、」

ふらついてる様子を見て声をかけようとしたが、出て行ってしまったのであえなく見送った。

「……どうしたんでしょう？大丈夫でしょうか」

「レヴァティさんも元気そうで何よりです」

食われても生えてくるのも確認できて、よいこと。
言わないけど。

>>277　バラニ様
「ぶっちゃけて言うと、だって神の声なんて聞こえませんから」

この元聖職者、ぶっちゃけすぎである。

「好きなように御解釈下さい。その解釈の中に己が救われるものがあることが重要なのです。……ちなみに我々の神は願いを叶える神ではなく、背中を後押ししてくれる神です。自信のない時や憂鬱な時、不安な時に祈るものです。
どうぞご参考に、好き勝手話して下さいね」

そうざっくり説明した後は、のんびりと共にパンを食べ。
その時が来るまで、ゆったりとした時間を過ごしただろう。