― はなひら神社 ―

　よっすー。小雪ちゃん、お手伝いご苦労様。
　今年もよろしくなー。

[荷物番をしている女の子に声をかけ、
ささっと"稲出 柊一"と記入する。
大した荷物はないけれど、
学生鞄を隅の方に控えめに置いた。
去年も立候補したので準備係の経験値は万全だ。
もう来てる人いるのかな？と辺りを軽く見まわした。*]

[誰が来てるかときょろきょろ見渡していると、
友人から声がかかり、ほっとする。>>33]

　おー、男子高校生の労働力期待値は高いからな。
　まずは、あっちの看板運ぶかー。

[最低でも運ぶのに男性2人は必要な看板を指さす。]

　さっきの子知り合い？

[声がかかる前に、
ちらりとすれ違った女生徒を思い出す。>>21
開始前から女子とｷｬｯｷｬｳﾌﾌ（語弊しかない）とは、
実に素晴らしいご身分だ。

オレは学校に自転車通学をしている身だが、
少ないインターバルでタイヤを
パンクさせるのに定評のある男だ。
なので、トキヤの家の自転車屋には大変お世話になっている。
圧倒的感謝。何もしてないのにパンクするんだよな。
そして一時期、陸上部に仮入部していたことがあったので、
そこで仲良くなれた。
なんで辞めちゃったのかは聞かないでおいたけど、
まぁ、人それぞれ色々あるんだろう。*]

[さっきの子は"こまきちゃん"というのか。
苗字とも、下の名前ともとれるな……。
トキヤの勿体ぶった調子に、>>42
クイズの正解待ちのようにわくわくするも、
どうやらｷｬｯｷｬｳﾌﾌ未満であったようだ。]

　それもそっか。
　去年ワンチャンを期待した先輩が、
　木っ端微塵に玉砕して居た堪れないムード
　漂ったから気をつけろよー。

[あれは何というかもう……お通夜だった。
ご愁傷様ですって、脳内に直接語り掛けたわ。

パンクの理由は神のみぞ知る。
なんでタイヤすぐパンクしてしまうん？
叩かれた背中をさすりつつ、看板運びに取り掛かる。
トキヤがリア充だったら、
それと無く向こうに比重を傾けるつもりだったが……。]

　うわ、これきっつ！

[ちゃんと本気で持たないと無理なやつだった。
誰か周りに知人がいたら、助けを呼ぼう。
そう思った。**]

[件の先輩も勿論お目当ての彼女をそれとなく呼び出し、
秘密裏に告白を遂げたのだが、
テンションの落差で誰もが何が起こったのか察してしまった。
故に、この時の気まずさは計り知れない。]

　分かるー。
　高校生って言ったら青春だもんな！
　夏だしな。祭だしな。浴衣最高だしな。

[学年関係なくごっちゃと言えば部活が思い浮かぶが、
花一高校の陸上部は男子と女子が分かれている。
野球部みたいにマネージャーなどという
胸熱コンテンツは実装されていない。
かといってサッカー部のように、
その肩書だけでイケメンバフがかかるような
パッシブスキルも存在しない。
オレは何故陸上部に入った……。]

　そっか、神社だからお願い事しておくか。

[トキヤがまさか自分を優良物件として
推薦してくれているとは思わず、>>66
"明日皆がお祭りを最高に楽しめますように！"
そう願ったんだ。]

[男子2人で悪戦苦闘しながら看板を運んでいると、
思わぬ助け舟が。>>65]

　マジすか!?
　神田先輩、めっちゃ助かりますー。

[運動部は縦社会。自然と先輩には敬語になる。
直接関わることはあまりなかったものの、
流石にこの姿がデフォな人の存在は
記憶から消えることは無い。インパクト大。
見かける度にお面の理由と、
関西弁の理由を聞きたくてうずうずするけど、
これ訊いて良い話なのかな？って怖気づく毎日だ。
ぱっと見、特別鍛えているようには見えなかったけれど、
人を見かけで判断してはいけないと思うんだ。

……やっぱり、オレの見立ては正しかった。]

　先輩、マジファイトっす！

[現役運動部員のオレが頑張らなくては（使命感）
なんて思いつつ、堂本先輩が先導してくれるなら、
助かりますーって言いながら、前進する。
何とか頑張って目的地に到着した。]

　手伝ってくれて、有難う御座いました！
　トキヤもサンキュー。

[ちゃんと手伝ってくれた皆にお礼を言って、
達成感に打ち震えた。
でもまだ仕事終わってないよね……。*]

[稲出家では1匹の柴犬を飼っている。
黒柴で名前は黒鉄。とても凛々しくて可愛い。
そもそも犬飼いたいと言い出したのがオレなのもあって、
朝夕の散歩は基本的にはオレが担当している。
今日のように特別な用事があれば話は別だが。

夕方は人手があるので避けているが、
早朝はかごめ商店街も散歩コースで、
朝早く準備をしているお店の人と挨拶することもあるんだ。
だから、商店街のお店は皆知ってるつもり。

ハスミ自転車は言わずもがな。>>36
花巻庵は栗の入ったどら焼き推しだ。
堂本青果店>>57には、
母さんから頼まれたお使いで足を運ぶこともあるし。

服飾店篠田屋>>72では今回なんと、

着付けしてくれるって言うし、
やはり男子が色気づくとなると、
母さんの買ってきた服からの卒業が
スタートラインではないかと思うんだ。

お小遣いを貯めて、清水の舞台から飛び降りたぜ。
だから食券の存在は大変有り難いのだ……。

篠田屋のお嬢さんの名前が"こまきちゃん"とは
まだ知らないオレである。>>47*]

[何にもしてない帰宅部に胸熱コンテンツや、
イケメンバフあったら誰も部活やらないのでは？
きちんと部活頑張っているのにそれらの恩恵を得られない、
その不条理さをオレは嘆いているのだ。
……オレは何を考えているのだろうか。]

　オレはね、今年は浴衣買いました！
　商店街の篠田屋さんで。
　お祭りの日に着つけもしてくれるって言うから。
　去年は適当な甚平だったんだけどね。

[誇らしげに言った。
トキヤはどうなんだろうな、着たら似合いそうだけど。
神田先輩も似合いそうだ……と勝手に想像する。

仕事終わり（終わってない）に、
飴を舐めはじめるトキヤを見ると>>92]

　熱中症対策ちゃんとしてるんだな！
　偉い偉い。オレも後でスポドリ飲も。

[それが大変羨ましい一品であることを知らないから、
素直に感心するのだった。*]

[明日着る浴衣のことを考える。
何せメンズ浴衣なんて今まで興味を持っていなかったので、
何が良いのかさっぱりで……。
偶々店番していた篠田屋の娘さんに
お薦め聞けて助かった。>>103
相手が全く知らない相手だったら緊張もしたけど、
下の名前までは知らなくとも、
黒鉄の散歩中に時々挨拶してくれた子だったから。
柴犬先輩なんて呼ばれていることを知ることがあったら、
純粋に嬉しい。だって柴犬は最高だし。

素直にお薦めされた浴衣を買って、
着付けサービスの話も教えて貰えたから、>>104
本当に買って良かったと思った。
情けないけど多分自力でやったら、残念なことになると思う。
有難く着付けの申し込みもしておいた。万全だ。]

　『こっちこそ有難う！お祭楽しみだ』

[そう言って、お店を出たんだ。
あの時>>36はすれ違った一瞬に、ちらりと髪の長い
女生徒だって事しか認識できなかったから、
まさか彼女もお祭りの準備係だとは思わなかったんだ。*]

　おう！自分で買ったぞ。
　今年のお祭は気合入ってるんだ。

[トキヤは思っていた以上に驚いてくれたので、>>109
更に気持ちが大きくなる。
よくよく考えると気合入ってると言っても、
浴衣買っただけなんだが……。
まぁ、いつもと違うことするって言うのは、
やっぱりいいもんだよな。という事にしておく。]

　そっか、折角だから何か買ってきてくれると良いな。
　きっと楽しいぞ。

[自分だけ浴衣着てきて悪目立ちしたら
どうしよう……そんな危惧が頭をよぎった。
でも甚平なら普通に動きやすいし涼しいし良いと思う。*]

[看板持ちの手伝いを堂本先輩も買って出てくれたけど、>>105
いや流石にこれ女性に頼むのは厳しくないか……？
「大丈夫」という先輩を止められず、
手伝って貰うことに相成った。
普段通りに涼しげな表情で看板を持つ様子を見るに、
もしかして：神田先輩は越えてる説と頭に浮かんだが、
あんまり考えないようにした。]

　オレは陸上部員なんで。
　ゴリマッチョだと却って筋肉邪魔で走り辛いですよ。
　オレやってるのは110メートルハードルなんです。

[今年は地区大会まで進んだが、流石に全国はいけなかった。
来年行けるかな？行けたら良いなと思いつつ。
こればっかりはもう頑張るしかない。]

[堂本先輩から今年の出店情報を聞くと、>>106
キュウリの1本漬けも増えるとのこと。]

　キュウリ良いっすね！
　お祭りの屋台って割と味が濃いもの多いから、
　冷たいしさっぱりして売れると思います。

[でもそれはそれとして、
毎年楽しみにしている焼きトウモロコシも
食べたいのが人の性である。
まぁ先輩自ら宣伝しているのだから、
キュウリに肩入れしたい気持ちではあるが。*]

[>>136
トキヤにまで犬と思われているとは知る由もないけれど、
そこまでいったなら柴犬と犬種を断定して欲しい。
まぁでも柴犬じゃない犬も可愛い。ついでに猫も可愛い。]

　おーし、じゃあ明日一緒に写真撮ろうぜ！
　ショーワっぽかったら、
　モノクロフィルターかけて撮るわ。

[女の子じゃなくてごめんな……。
という気持ちがない訳ではない。

人に呼ばれたのかふらりと遠ざかる背中に、
「看板サンキュー」ってもう1回言って、
オレも適当なタイミングで、その場を離れた。
あの看板しんどかったし、飲める時に
水分補給しといた方が良いだろうと思って、
荷物のある社務所へと向かった。*]

― ―

[荷物置き場に置いた鞄から、
スポーツドリンクの入った水筒を取り出し、がぶ飲みした。]

　冷たくてうまっ。

[そう1人言ちると、美術教師の落川先生の姿が見えた。>>146
やる気なさそうだけど、いい先生だよなー。
捨て犬を一時、美術室で保護していたのを思い出す。>>50
可愛くて、黒鉄のフードとかおやつとか、
差し入れで持って行ったんだよな。>>113
無事、貰い手が決まったと知った時は本当に嬉しかった。]

　せんせー、サボってんすか？

[単刀直入にそう言った。
まぁ小雪ちゃん1人だと心配だったり、
いざ何かあって先生を呼ぶ時に
どこに居るのか分からないというのが
困るのは分かるんだが。

その状況を利用してここに居座っていると
オレの第6感がそう告げていたんだ。**]

― 回想：堂本先輩 ―

[堂本青果店の看板娘のクールビューティー。
という印象の堂本先輩。
黒鉄の散歩中に、
時々鉢合わせて挨拶することはあったんだ。>>179
「撫でていい？」と訊かれれば勿論。]

　どうぞどうぞ。
　こいつ大人しいから、噛んだり吠えたりしませんよ。

[興味ありげに黒鉄が先輩に近づくのを、
微笑ましく見守っていた。
基本的には、人に向かって吠えたりはしない。
獣医さんだけは例外みたいだけど。

犬はサツマイモが好きだから、
母さんが堂本青果店で買ったサツマイモを蒸したりすると、
脇で正座待機するほどのファンなんですなんて話したっけ。
オレや兄ちゃんが食べてると寄ってきて、
取り合いみたいになることもあったけど、
今ではお座りして潤んだ瞳で小首をかしげるのが
1番効果的だと学習するに至ったりしている。

お父さんとの仲が不穏らしいって噂で聞いたけど、
オレは勝手に女の子とお父さんの関係は難しいし、
クールな雰囲気が誤解されてるだけなんじゃないかなって、
勝手にそう解釈していた。]

― ―

[黒鉄は基本的に人に向かって吠えたりしない。
獣医さんは例外だけれど……。
でもそういえば、もう1つ例外があったのを思い出した。

いつだったろうか、いつも通り夕方に散歩に行った。
時々は気分転換に散歩コースを変えたりしていたけれど、
この日は神社の近くを通ったんだ。
普段はオレを引っ張ってどこかに行きたがったりは
あんまりしないんだけど、
この時は珍しく凄い勢いで神社の中へ向かって行って、
何かに向かって吠えだしたんだ。]

　「どうしたんだよ？」

[その先には、セーラー服を着た女生徒が。


後で友達にその話をしたら、
はなひら神社には夏祭りの準備に向かう道すがら、
交通事故にあった女生徒の幽霊が出るって話聞いて。>>151
人生初の不思議体験をしたのだった。**]

― ―

　いや、大袈裟っすよ……。

[眩しい！と青春の輝きに充てられているっぽい
神田先輩の様子>>210を見て、たった1つしか年変わらないし、
先輩だって青春時代圏内でしょなんて思う。

時々オレが、神田先輩だ！と目をやると、
こちらに気付いてくれることがあって、
小さく手を振ってくれるのを見て
いい人なんだなと、とりあえず思った。(ﾁｮﾛｲ説)
気付いた時は嬉しくてこちらも手を振り返すのだ。

続いて応援の言葉を受け取れば、
おじさんみたいですよ……という本音は飲み込んで。]

　チーム戦のスポーツとかと違って、
　詰まる所は己との戦いって感じが、
　オレには性に合ってるみたいです。

[そんな風に答えた。
ハードル走だって横にずらりと競合相手が並ぶわけだが、
周りの影響を受けることなど殆どない競技だ。
スタートラインに立ち、最初に一歩踏み出す瞬間の、
緊張感が自分は好きだ。]

[折角話す機会が出来たのだからと、勇気を出してみる。]

　そういえば神田先輩、関西出身なんですか？
　関西弁が気になって。良いっすよね！

[美人が京都弁で話せば、上品な感じがする。
可愛い子が博多弁で話せば、あざとさよりも可愛さが勝る。
もしかしたらガチの関西人が聞けば
違和感に気付いたりするのかもしれないが、
生憎自分は関西人の知人は多分いない。
お面のことはここでも、
触れて良いのか分からなかったので口に出さずだ。*]

― ―

["稲出も"という事は、>>235
一定数人聞きの悪い人間がいるのだろう。
それも何だか、落川先生らしいなと思った。

犬の世話は大歓迎！寧ろ率先して引き受ける勢いで、
あれこれ世話を焼いたのを思い出す。
犬と一緒に微睡む姿を見た時は、
不覚にも成人男性相手に可愛いという感想を抱いたほどだ。
きっと女生徒にモテるに違いない。
何となく同僚の女教師より、
女生徒の琴線に刺さりそうな予感がした。>>76]

　灼熱の夏も極寒の冬も、
　ここから一歩も動けないのって、
　そんなにいい生活ですかね？

[思わずマジレスしてしまう。]

[名簿を見せられ、>>236
神崎という準備係の生徒の話に及べば。]

　神崎せ……神崎さんっすか？

[オレは今……何を言おうとした？



……何かがプツリと切れたように、
それらのイメージは記憶の底に落ちた。]

　覚えてますよ。
　2年〇組の、マドンナでしょ。有名ですからねー。

[自分はまだ見ていない筈だが、今日も来ているのか。
そういえば去年も今年も準備係なのは、
他にもいた筈だが、全然一緒になってないな。
せめて挨拶くらいはしたいけど……なんて思った。*]

― ―

[ワンワン吠え立てる黒鉄を抱き上げると、
その体は酷く震えていた。こんなことは初めてだと思う。
改めてセーラー服の女生徒に目を向けると、
なぜ一目見て気付かなかったのか、
>>239

自分たちの存在に気付いたのか、
笑顔で語りかけ、手を伸ばしてくる。>>240]

　え……？お祭り所じゃないですよ！
　ケガ、大変じゃないですか。救急車……！

[冷静に考えれば、救急車所でもないが、
この時のオレは、彼女の姿にすっかり動揺してしまっていた。
震える指でスマホをタップするも、中々うまくいかない。
その間彼女は変わらぬ様子で、
オレに語り掛けていたのだろうか。*]

― ―

[幼い時から、一人の時間も割と好きだったオレは、
1人でふらふら出歩いて遊ぶことも、珍しくなかったんだ。
そんな時、同じように1人にしている
女の子を見かけたから>>247、声をかけたんだ。

そんな事が数回続くと、やった事ないって言うからさ、
吃驚しつつ、家でゲームしよう！って誘ったんだ。]

　『なにやってんの!?
　　それ、ちょっと行った洞窟の宝箱に入ってるよ？』

[いきなり布の服や薬草を買い占めだすプレイスタイルには、
流石に面食らったが、当時その概念すら知らなかった
縛りプレイというのも、存外面白いものだと知ったんだ。


彼女の境遇や前世の話を、聞くことはあっただろうか。
無かったとしても、決して豊かではなさそうなことくらいは、
子供のオレにも察する所はあったんじゃないかと思う。
生意気ながら、彼女のことを心配する気持ちも、
少しずつ大きくなっていったような気がする。*]

― ―

[こちらが必至で電話をかけようとしている中、
不思議そうに、"怪我なんてしてない"なんていうから、
黒鉄を宥めて、一旦地面に下ろす。
黒鉄はオレの方を見て、最後に"くぅん"と一声鳴いた。

もしかして、お化け屋敷のスタッフの方
だったりするのだろうか。
だってこんな、生きているのも不思議な
レベルの大怪我を負って、平気でいられる訳がない。
夏祭りにお化け屋敷なんてあったかな？]

　あ、ごめんなさい。
　オレ、突然だったからびっくりしちゃって。

[確認しようと伸ばされた手にそっと触れる。
その場所にも、見るからに痛々しい傷があった。]

　お祭り、オレも準備係なんです。
　楽しみですね！
　オレ、稲出柊一って言います。
　準備の日、宜しくお願いします。

[そう言って、笑顔で頭を下げた。
この時に彼女の名前も聞けただろうか……。
残酷な真相を知るのはまだ少し先。
そして、件のお祭りの準備日を迎える頃には、
何故だか自然と2年〇組のマドンナ、神崎紅葉の記憶と
気が付かない内にすり替わってしまっていたんだ。*]