─ 浴場 ─　
　
　お前を見ていると思ってしまうな。


[よく鍛えられているとはいえ老いた自分の体と、若々しい瑞々しさを湛えた美しい女の体。見比べてしまえばどうしても。]

　
　この身が衰えていく口惜しさをな。
　それに、若さそして未来があることが妬ましくなる。


[己はあと何年生きられるだろうか。
あとどれほどの年月、この身を保っていられるのか。
十年、多く見積もってもあと十年としないうちに『美』は己に背を向ける。、

男は相変わらず燃えるような、獣のような目付きで女を見ているが、その奥には微かにそれとは違う色。

男は、ふと自分の中に芽生えたものを自覚する。]

[広い浴場にはもちろん二人だけ。
使用人は外に控えているため、呼べばすぐにやってくる。

木製の大きな浴槽に張られたぬるめのお湯は地下から汲み上げたもので、やや塩気があり、ブラウンの透き通った色をしている。
そこに浮かべられた柑橘類と木の香りが湯気に溶けていた。
そして壁の一面には高級品である硝子張りで、そこには外の景色が美しく映えていた。

かつて『美』の女神に愛された建築家が、男の望みを形にしたものだった。]


　大分、疲れたのではないか？


[あんなにも激しい交わりは、初めてだった女に随分と無理をさせたはずだ。]


　湯はいい。
　疲れも、傷も癒してくれる。


[魔法も薬も使わずともそういう効能があるという。]

　

　……明日の夜、
　お前の演奏が聴きたい。

　場所はそうだな、中央広場でどうだ。
　邪魔な者たちは片付けておくぞ。


[そう言って男は笑った。
もちろん片付けるなどということは冗談のこと。]


　お前の『美』を女神に、
　そしてこの街のものたちに見せつけてやろう。


[それは今年の『フェス』に捧げる『美』だ。
街の有力者で、数多の『美』の庇護者シメオン・ジョスイが女神に捧げる『美」として、女の演奏を選んだということだった。*]

─ 浴場 ─

[女の言う通り、若さだけが価値ではない。
積み重ねた月日、研鑽にかけた時間だけ磨かれてきた『美』も確かにある。

それでも。
己が道の先に見えた『美』の極みに、どうしても届かないと、時間が足りないのだと理解ってしまうのだ。

だから男は思うのだ。
お前なら届くのかもしれないと。]


　動の『美』、静の『美』と言ったところか。


[女と同じように湯を掬う。
嗚呼、この手にあとどれだけの『美』を掴めるのか。]

　
　
　明日は少しやることがある。
　それとが来るはずだ。


[本当にやってくるかは本人次第だが。『美』を抱く者にとって、その舞台を奪われたままでは居られないはずだ。]


　だが、必ず行く。


[たとえ『美』の女神が己を妨げようとも、必ず。]

─ 二日目 ─

[ラ・コスタの『フェス』も二日目となる。
『美』を抱く者たちはそれを披露するためにパトロンを見つけ、パトロンたちは自らの財力と権力をもって庇護した『美』を舞台へと上げる。



『美』の舞台は中央広場。
豪華な劇場や美術館の立ち並ぶそこは、有力なパトロンに恵まれ、優れた『美』を持つ者のみが上がることのできる舞台。
それはラ・コスタ全ての憧れ。
女神の寵愛を受ける者を決める舞台。

シメオン・ジョスイはそんは中央広場に位置する劇場を幾つも抑えていた。
だが、今年のフェスでそれを使用するつもりはない。
例年ならば庇護した『美』の一つ一つにその舞台を与えたのだが、今年この時までに男が手にした『美』は一人だけだった。

故に、それらの劇場は空のまま捨て置かれることになる。**]

─ 二日目 ─

[
別に、男に取ってはそうであっても構わぬこと。
逃した『美』を惜しむ気持ちが無いわけでは無いが、女神への求愛を捨てて生きるのも人としてはあり得る選択だ。

それは『美』の在り方が、この街とは違うというだけのこと。

それよりも。
己れにはやらなければならないことがある。

当てにしていたつもりはないものの、魔女の助力を得られなかったのは痛恨だった。だが、他に手段がないわけではない。

今年の『フェス』は千載一遇の機。
逃すわけにはいかない。
昔から何も変わらぬこと。
己が渇望のままに、飢餓を満たすために、ただ道を求めるのみ。

見出した終着点がならば。*]