──朝霞さんと──

［ハンカチを褒められて、女は口の端を綻ばせた。
　鑑賞物としてのプライドを守ってくれた、一枚のハンカチ。
　それは、真実に気づきながらも優しい嘘をついてくれた朝霞との、工藤には無い絆。］

　静かな絵には話せても、喋る私には話せない？
　まぁ、分かる気がするけどね。あの子もそういうところあるから。

［それでも恥ずかしそうに話を続けてくれれば、「んー」と口元に手を当て、少し考えるような仕草をした。］

　どうだろう。好きなのかなぁ。
　でも、そうだな。気になる人はいる、かな。

［そう器用にはぐらかすと、］

　ね、聞かせて。朝霞さんのこと。好意の区別がつかなくても、何か心に引っかかるものがあるから悩んでいるんでしょう？

［問いかける言葉は、決して揶揄する響きはないけれど。
　最後ぐらい、ガールズトークを楽しみたい。
　どこかでそんな望みもあった。きっと、工藤にはできないことだから。］*