──回想・廃校舎備品庫──


［　灰褐色の謎めいた空間に送られ、早24時間。

　　右も左も非現実的なそこに、
　　居るはずのない懐かしい人物が立っていた。
　　>>2:102>>2:103 ］


　　


［　涙で顔を歪ませる彼女に、4年前の自分ならば
　　はははっと軽快に笑って
　　冗談の一つも言ったかも知れない。　

［　しかし、この4年で色々な事が変わってしまった。
　　込み上げる喜びと同時に沸き起こる後悔が
　　胸中を駆け巡り、
　　
　　気付けば彼女に頭を垂れるような姿勢に
　　なっていただろうか。］


　　　…悪かった。
　　　あの時、俺はお前らを置いて逃げてしまった。


［　そう言って、4年前の"事件"を思い出す──］

──回想・4年前──

［　俺の引率した林間学校で
　　1人の生徒が失踪した。>>2:43>>2:44
　　普段素行の悪い彼女のことだから
　　宿舎を抜け出してろくでもない奴とつるんで
　　るんだろう。そんな噂が実しやかに囁かれていた。

　　果たして、捜索の結果その通りだった。
　　

　　──同時、世間を騒がせていた宗教団体があり。
　　彼らは山奥で集団生活をしながら"修行"をしていた
　　
　　雛市はろくでもない奴とつるんでいる内に
　　宗教に引っかかり、入信していたそうだ。
　　彼らが"修行"を行う拠点が林間学校の行先の
　　近場だった事を知り、またとないチャンスだと
　　脱出を測ったらしい。　］

［　しかし、何故雛市は学校を抜け出せた？
　　と人々は疑問を持つ。
　　そして、「林間学校の宿舎内部で手引きをした
　　人間がいるのでは」という憶測が広がり、


　　俺がその協力者ではと疑われたのだった。］

［　当然、俺はバーなどには行っていない。
　　しかし、阿呆のような話だが、
　　「添木と雛市は実はデキていた」という噂は
　　生徒の間で信じられてしまった。

　　他にも何も証拠はなかった。しかし。
　　俺は監督不行き届き兼生徒との不適切な交友という
　　事由で葵学園の職を解かれた。］
　

［　一応、証明する事自体はできた。
　　俺が雛市とデキてるはずがないという事実を。


　　しかしそれを口に出すことができるだろうか？
　　

　　　──学園を去るその日まで、
　　　ずっと声を上げて俺の無実を主張してくれた
　　　女子生徒がいた。


　　彼女にだけは分かっただろう。俺の無実を。
　　何故なら、俺は──

　　夕凪の事が、好きだったから。］

──時は戻り、2日目備品庫──


［　ずっと慕ってくれた彼女。
　　無実を主張し続けてくれた彼女。
　　結局…俺はなにもしてやれなかった。


　　垂れた頭を上げることができない。
　　…しかし。目の前の彼女は零れた涙をとうに拭き
　　きっと顔を上げている。>>2:103
　　

　　俺も顔を上げねば…と思いながら、
　　思うようにいかなかった。］

［　彼女は自分の身に起こった事を話してくれた。
　　こちらも気付いた事を話し、情報共有。


　　　　　『また、後でな』


　　そう切り出したのは俺の方だったか。
　　すぐ離れてしまったのは、自分の中に幾ばくかの
　　後ろめたさがあったせいだろうか。


　　図書室に戻るという夕凪。>>2:130


　　彼女が去れば、1人になった備品庫で再び
　　マットに寝そべり、しばらく過去の事や
　　現状の事を取り留めもなくぐるぐと
　　考えただろうか。］*

──回想・廃校舎備品庫──

［　初めてちゃんと言葉に出来た謝罪の言葉を
　　夕凪は黙って聞いていた。>>33
　　
　　目の前の顔を直視できず、目を伏せたまま
　　息を詰めて返答を待つ。


　　……告げられたのは、意外な言葉だった。>>33 ］

　　
　　　（生徒達が、俺のことを信じていた？)


［　目頭を拭いながらも、
　　へへへっと殊勝に笑顔を作る彼女。

　　遠い昔、国語の成績をグッと上げた彼女に
　　廊下で声を掛けて褒めた時、
　　こんな笑顔をを浮かべていたっけ。

　　当時はひたすら赤くなって、
　　慌てて目を伏せていたばかりだった。］

［　でも今は俺の目を見て
　　俺の間違いを、正面から正してくれている。］
　

　　　　（──成長したんだな。この4年で。)


［　眩しい、と思った。

　　夕凪だけじゃない、彼女の語り口から
　　あの時の生徒達だってきっと真っ直ぐに
　　成長したのだろうと、察することができた。］

［　それなのに、自身の口から出たのは
　　「また、後でな」の言葉。
　

　　　


　　こんな心の内など彼女に伝えられる訳もなく。
　　放たれた一言は彼女にどう伝わっただろう？


　　　 ］*

──図書室へ──

　　　


［　時は移り、廃校舎に送られて3日目の夜。
　　鈍色のまま変わらない天候は時刻を知るには足りず
　　腕時計を持たない俺は、
　　周囲の人間の忙しなく動き回っている様子から
　　間も無くタイムリミットが訪れる事を感じていた。


　　柚乃のかけ声を背に、砂場を後にし図書室へ。
　　>>3:176


　　…時間がない。ない。
　　タロットを見つけられないとはつまり
　　ここに永遠に閉じ込められるという事。

　　そんな生きるか死ぬかに近い瀬戸際にいながら、
　　しかしその傍ら、突き上げるような後悔が
　　胸中に押し寄せる。　］
　

［　息を切らせて走りながら
　　思い出すのは2日前の夕凪との事。

　　失意の中にいた自分を掬い上げようと
　　してくれた彼女の言動を、俺は無碍にした。
　
　　過去を乗り越えて成長を続ける生徒達と、
　　過去に囚われた自分の差に打ちひしがれて。>>69］

［　そしてもう一つ、気付いた事がある。
　　この4年間、夕凪を教えていたあの日々は
　　無かった事だったのだと自分に思い込ませていたと


　　


　　彼女の純粋な想いを分かっていて、
　　それでいて、敢えて何も言わずに立ち去ったのだ。


　　　──でも、本心は？

　　　──この4年間、ずっと。 ］