――回想――

　　「お前らー　元気してるかー
　　　来週の月曜からはー
　　　待ちに待った林間学校だー


　　　折角の青春は分かるが、
　　　羽目外すんじゃねーぞー
　　　んで、
　　　　」


［放課後。照りつける西日に目を細めながら
　教壇に立ち、間延びした声色で
　生徒達の顔を見渡す。
　

　　（…うぇっぷ。）
　

　そういや昨日は飲み過ぎたな。
　早くトイレ行きてぇ。やべェぞこれ。］

　　「おいおい、添木酔ってんのかよ！」　


［目の前の席にいた男子生徒がそう言うと、
　クラスがどっと笑いに包まれた。
　なぜばれた。

　彼は青嵐。いつもクラスの中心で、
　たまに屋上で授業をサボる不真面目なところ
　もあるが、友達思いのいいヤツだ。］


　後方には小学校からいきなり高校に
　飛び級してきた天才少女。
　いつも喧嘩しているが実は仲の良さそうな
　男女二人組。

　いつもと変わらない学級風景だ。　］

［そして…一番後ろの席には、
　ひっそりと佇む女生徒が一人。

　最近めきめきと国語の成績を上げた彼女だが、
　俺が話しかけるとなぜか俯いて口ごもるので
　もしかしたら嫌われているのかも知れない。


　　（…まあ確かに、最初の授業のオススメ小説が
　　　アレ、だもんな。>>0:50）


　ジョーダンのつもりだったがあの時は
　教室内が凍り付いたっけ。
　昨今の風潮ならばハラスメント認定されても
　おかしくない。


　まァ身から出たサビだな、と思い直し、
　この日はそれきり、
　彼女の事は気に留めなかった］

　　――現在・分校の職員室で――


［当時勤めていた高校…"葵学園"は、
　毎年、初夏になると全校生徒対象に
　林間学校が開催された。
　俺はその付き添いで、
　いつものごとく気の乗らない態度で
　林間学校に望んだのだった。


　…これが自分の教師生活で最後の林間学校に
　なるとも知らずに。　


　なぜ今この時のことを思い出したのだろう。
　自分にとって決していい思い出ではなかった筈だ



　そして、あぁと気づいた。
　目の前の夕日が、あの時の景色にそっくりなのだと。
　雲一つない平和な空。
　陸風と海風が中和しあう時間帯。］

［ふいに、眠気に襲われた。

　いい加減採点に戻らねば…と視線を
　戻そうとするが、俺の目は夕日を捉えて
　動かない。

　次第にその微睡むような色彩に心地よさを覚え、

　そしてそのまま…気を失った。　］*

［とりとめのない夢を、見ていた気がする。

　ふわふわと混濁した意識はしかし、
　次の瞬間、激しい落下の衝撃により消え去った。


　ドサッという音と共に、はっと目を覚ます。　
　何という失態。職員室で居眠りをキメてしまうとは
　
　授業中に居眠りしていた生徒が、よく
　ビクンと体を震わせて気まずそうに起き上がるのを
　嫌と言うほど目にするが、
　今の自分はまさにそれだ。　］

［寝ぼけ眼をこすりながら他の職員がいないか
　確かめようとしたが。

　思わず、はぁ？と間の抜けた声を出してしまう。

　ここは職員室ではなかった。
　それどころか、分校ですらないのだ。

　どこかよその学校の【図書室】に
　来てしまったようだった。］
　

［慌てて記憶を巡らす。
　今まで赴任したいくつもの学校の図書室…
　そのどれとも一致しない。

　それになんだか様子もおかしい。
　机は埃まみれだし、壁や備品も古びている。
　日曜日の学校のように人の気配も全く…


　　（いや、違う。
　　　女生徒がいる。>>24）


　高校生くらいだろうか？遠目ではあるが、彼女は
　自分の知らない制服を着ているように見えた。
　彼女は本棚から一冊の本を取り、
　その表紙を見ていた。　］

　　おい、お前
　　そんなところで何やっているんだ？
　　

［ついいつものクセで、自分の教えている年代の
　子供相手にはやや乱暴な言葉遣いをしてしまう。

　何気なく近寄り、
　本の表紙をのぞき込んで、
　…ぎょっとした。
　彼女が持っている本に踊る文字は、
　今まで全く見たことのない『読めない文字』だったのだ。］

［そこで初めて、自分が普通じゃない状況に
　置かれている事を知る。

　新手のドッキリか？いやいやいや。
　自分の教える分校の生徒達にこんな大がかりな
　ドッキリを考えるヤツはいない。
　（葵学園の奴等…青嵐あたりなら
　嬉々としてやりそうだが）
　

　背筋に冷たいものが走るのを、理性で抑えながら
　目の前の生徒に話しかける。　］

　　俺は添木。国語教師をやってて
　　大学は海外文学もかじってたが、
　　これはどこの国の文字か全くわからんな。
　　お前はこれが読めんのか？スゲぇな。


［きっと彼女の答えは"ノー"だ。

　大学で囓った言語文化の知識を引っ張り出し、
　この字体は地球上の文化圏のどれとも
　被らないものだと、既に結論づけていた。


　分かってはいたが、敢えて聞いた。

　彼女がイエスと答えれば、いよいよ
　自分の状況がおかしいことになるだろう。

　まずは彼女が自分の味方になってくれるか？
　それを確認したかったのだ。

　味方と分かったら、まずは彼女と協力して状況を打開しよう。
　そんな魂胆を腹に隠しながら。　］*
　

　　　（お、おぉぅ……）


［　ネリー・ミケラルドと名乗った女生徒は、
　　どうやら6カ国語を理解できるらしい。>>74

　　ついい今し方「大学で海外文学を囓ってた」>>47
　　などという自己紹介をした自分がダサく感じて
　　きた。この生徒、すごいぞ。


　　とりあえずそんな彼女の知識を以てしても
　　目の前の文字は読めないというのだから、
　　やはりこれはこの世の言葉ではないのだろう。


　　…読めない文字と、薄汚れた図書室。
　　謎は消えない。　］

　　　　いや、俺も状況が全くわからん。
　　　　赴任先の高校でテストの採点をしていたら
　　　　何故かこんな場所に来てた。


［　「よければ一緒に探索しませんか？」>>75

　　彼女の提案に、
　　俺もお前に同じ事を頼もうと思っていたぞ、と
　　言いながら快く受け入れる。　］


　　　まずは外に出なきゃ話になんねぇな。
　　　出口を探してみないか？
　　　校門に出れば学校名が分かるかも知れんしな。


［　それに外に出れば、そこらの電柱やら看板などから
　　ここの地名が分かるかも知れない、
　　そう思っての提案だ。　］

［　…だが、この時の俺は甘かった。
　　この場所は俺の想像していたものより遙かに
　　"異質"なのだから。


　　ネリーが外出に付き合ってくれれば、
　　俺と彼女は玄関口から外に出て、
　　そこで、置かれている状況の根深さを思い知ることに
　　なるだろう。


　　校門に刻まれた学校名はもとより、
　　そこかしこの標識・看板の類いまでも
　　すべて『読めない文字』で埋め尽くされ、
　　どんなに歩いても、そこから離れることはできない。
　　その事実を知ることになるだろうか。


　　そして、暫く街をぐるぐると回った後、
　　落胆して校舎内に戻ってくることになるだろうか。]*
　　
　　
　　

［　外に出て、色々な事を試してみた。


　　奇妙な文字が連なる町並みをどうにか抜けようと
　　大通りを延々と歩いてみる。

　　コンビニらしき場所に入り商品を調べてみる。
　　（見知らぬ包装のものばかりだったが、
　　　試しに商品を口にしてみると、案外イケた。）

　　そこいらを歩く人々に話しかけてみる。

　　しかし彼らは返事どころか、
　　此方を振り向く事さえせず、
　　単調な動きを繰り返すばかりである。


　　…まるでプログラミングされたゲームのNPC
　　のような動きだ。


　　　（もしかして本当にゲームの世界
　　　　だったり…しないよな。）


　　そう言って笑ってはみたが、
　　自分の笑い声はどことなく硬く、乾いて聞こえた]

［　何も突破口がつかめない。
　　唯一話が通じるのは図書室で会ったネリーだけ。


　　徒労感だけを土産に、来た道をとって返す。
　　30を超えてから体力が低下したな、とふと思う。

　　歩き疲れた三十路の体をよっこらせと
　　もといた廃校舎に運びながら、
　　他に話の通じるヤツはいないのか…と
　　辺りを見回した。　］

［　すると…いた。
　　廃校舎から少し出たところに、一人の女性が
　　立っている。>>125　］



　　　　（何者だ？）

　　

［　『占い師みたいだ』。
　　それが、彼女を見た最初の感想だった。


　　彼女のいでたちは、
　　街を徘徊しているNPC共とは全く違っていた。>>70
　　体のラインにぴったり沿った服装に、顔を覆う
　　被り物。


　　それに、まだ此方に気づいていないだろう彼女が
　　かすかに漏らした独り言は。］
　


　　　


［　……来世って、何だよ？］

　　おい。
　　


［　気づくとそう口にしていた。　


　　彼女がどういう人間なのか知っておくのは
　　今の状況を理解するヒントになるだろう、
　　何となくそんな気がしたから。
　

　　発した問いはギリギリ彼女に届くか届かないか
　　という距離感だ。
　　果たして、彼女は気づいただろうか？　］*

──少し前──

［　街を一緒に探索しながら、
　　ネリーは黙々と考え事をしているようだった。


　　まさか彼女が、自分はもう死んだと確信しており
　　この奇妙な世界を一瞬でも“死後の世界”
　　かもしれないと考えていたことは>>147
　　つゆ知らず。］
　　


　　　「先生、これ読めますか？」


［　俺はと言えば、自分が教えている訳でもないのに
　　自分の事をきちんと先生と呼んでくれるネリーに
　　好印象を持ちはじめていた。

　　…いや、当然、変な意味ではないのだが。］


　　　参ったな。
　　　ネリーと俺でも読める文字が一つもねぇ。

──現在・廃校舎の外で──


［　占い師みたいな彼女の話は、聞けば聞くほど
　　よく分からなくなっていった。>>150］


　　　この校舎が“とっても後の時代の物"だと？
　　　正直ボロいし埃まみれだし、
　　　俺には古くさく感じたが。
　　

［　隣でネリーが、来世は仏教用語の一つだ、と
　　蘊蓄を耳打ちしてくれた。>>148
　　つくづく教養のある子である。］

［　俺の戸惑いをよそに、占い師みたいな彼女は
　　ふふっと柔らかく笑いながら、
　　屈託なく名を名乗った。>>151


　　語尾が伸びる口調からは、
　　人を煙に巻こうという魂胆を感じない。

　　身に付けているフードやペンダント、所作の
　　一つ一つが、上流階級の出身者を思わせる、
　　不思議な女性だった。

　　
　　彼女と話を合わせるにはどうしたらいい？
　　そう考えて。］

　　　俺は添木。国語教師だ。
　　　普段はこういう建物の中で仕事をしている
　　　から、ここ一帯もよく見る風景だ。

　　　あんたは普段、何をしてて、
　　　どういうところで暮らしてるんだ？


［　と、ネリーにした自己紹介とは違った、
　　端からみると少々奇妙な自己紹介を彼女にした。

　　どんな人間がここに集まっているのか、
　　それを探るために。


　　そもそも、やや時代錯誤の服装の彼女は、
　　本当にこの時代の人間なんだろうか？　］＊

［初対面の女性に下の名前を聞かれる。
　普段ならばなんとも嬉しいシチュだが、
　今の状況では素直に喜んでいる場合ではない］


　　　卓郎だ。

　
［　とだけ答え、改めて目の前の柚乃を見る。

　　彼女は先程質問を投げかけられ
　　一瞬面食らった様子だったが
　　すぐに色々と答えてくれた。>>162>>163


　　彼女の口から出た、
　　"帳簿の管理"、"女中たち"、"家に飾られた絵"
　　という言葉。

　　上流階級では？という読みは当たっていたようだ
　　それに、子供持ちと言っていたが、
　　まだかなり若いように見える。

　　そして、この服装といい…。　］

［(もしかすると彼女はこの時代の人間では
　ないのだろうか？)という荒唐無稽な仮説が
　現実味を帯びてくるのを感じながら、


　ちょうど、学舎に入りませんか？と
　ネリーが提案してくれたので、
　それに乗っかることにした。


　柚乃だけでなく、同じような
　境遇の人間がこの空間にはまだ居るのかも
　知れない。出来るだけ人に会い、情報が欲しい］
　


　　俺はネリーと校舎を探索しに行くが、
　　柚乃、お前はどうする？



［何なら手分けして探すのもありだろうか？
　そんなことを考えながら、彼女に聞いた。］*