[天原珠月と月島雅空は幼馴染だ。

出会ったのは保育園児の頃。
小学生の彼はとても大きく見えてヒーローだった。
そして大丈夫と手を引いてくれる強くて優しいお兄ちゃん。

こっそり家を抜け出そうとしては仕方ないわねと笑う母に連れて行ってもらうお隣の洋食屋さん。
店の休憩時間を見計らって訪れる母娘に彼の父も笑い、自分はジュースを出されたテーブルで、下まで届かない足をきちんと揃えて行儀良く待っているのだ。
そうしていたら彼の父が上の階へ雅空と呼んでくれる――彼がやってきたら椅子を飛び降り、駆け寄って、抱きついて。
きちんと節約派の母だったが、美容院が休みの日の昼食や夕食はお隣でいただくのが定番になっていった。
幾度か保育園じゃなくて一緒に小学校に行く！と泣いて困らせたこともあったらしい。
恥ずかしいけれど、幼い故の行動力だなぁ、と思う。]

[小学生になってしばらくの口癖は、本気の本気で『大きくなったらお嫁さんにしてくれる？』だった。
保育園児の時より成長したと言えばいいのかどうか。
相も変わらず引っ付いて回っていたし、ひとりで行動できる範囲が広がったことで色々面倒も引き起こしていた気がする。
向こうは向こうで同い年の遊び友達が居るのは当然で、公園を覗き込んでは引っ込んでを繰り返したこともあった。

彼が一足先に中学生になったときは寂しかった。
もう大人になってしまった気がして、自分はおいて行かれたのだと、母に泣きついては呆れて諭されたりして。
それでも部屋に上げ、小学校で借りてきた間違い探しの本で一緒に指さしてくれる中学生の彼が大好きだった。
自分も早く追いつきたいあまりに難しい本を選び始めると、理由を知ってか知らずか隣で漢字を教えてくれもした。

小学校高学年にもなると女子はませるもので。
母のお化粧道具を勝手に借り、一生懸命に綺麗になったつもりのお化け顔で部屋に突撃して驚かせたりもしたものだった。
その頃には美容師の母は憧れの存在でもあった。
上手くなったら私が髪を切ってあげるからね、でも雅空お兄ちゃんの髪じゃ三つ編みの練習はできないね、なんてどうしようもないことを言ったっけ。]

[自分が中学生になれば、彼は高校生になった。

こちらが何も変わったつもりがなくても、環境や周りが先に変化していき、心が揺れ動くことの多い時期だった。
女友達の盛り上がる恋愛話に笑って相槌を打ちながらもよく分からなくて、クラスメイトに屋上や校舎裏に呼び出されても下駄箱に手紙が入っていても戸惑いばかりが生まれた。
幼馴染の彼はやっぱり正直に話しても受け止めてくれた。
彼の話す高校の話には一緒に通えない残念さに口をとがらせ、楽しそうに羨ましそうに相槌を打ったことだろう。
習慣のように窓越しに部屋に上がり込み、部屋主の居ない隙にベッドで腹ばいになって待つ自分にどんな表情を浮かべていたか――でも一緒に新発売の美容液を試し、パックをした顔を見て笑っていた。まぁマニキュアを塗る実験台にしようとしたらさすがに嫌がらせていたかな。

彼は異性というカテゴリーにはいなかった。
幼馴染だ。唯一の幼馴染。なにより特別なんだと。
恋愛なんてよく分からないものなんかよりこの関係があれば良くて、ずっと大事にしたいと思っていた。
結婚したいなんて小さい頃はバカなこと言ってたね、と笑ってみせたりもしていた。

背がより伸びて、体型が変わっていく。
彼の声変わりのときよりも心へ迫る何かがあったけれど、その度に首を傾げては撥ね除けていた。]

[そうして、高校生になった。
彼は将来をまっすぐ見つめ専門学校の道を選んでいた。

その日、自分で自分を裏切っていたことに気付いた。

恋愛なんてどろどろしたものなんだって。
付き合ったと思ったら別れて。泣いたと思ったらまた惚れて。
不安定でいつ終わるか分からない恐ろしさ。

幼馴染であればそんなことはない。
彼はずっとそばにいてくれる。そばにいさせてくれる。

……だから、何も気付かないふりをしていただけ。]

[話題のパンケーキの店が開店したばかりの日だった。
今日何時に帰る？に帰ってきた短い返信。
きっと部屋に上がりこむつもりと思っているだろう彼に不意打ちしてやりたくて、高校の制服からわざわざ私服に着替え、パンケーキ情報を調べながらはるばる専門学校まで。
洋食屋でパンケーキは出せないかな？彼なら参考にしてどんなものを作るだろう？のせるのはイチゴかなバナナかな？
胸を高鳴らせて眺める出入り口。
彼の姿が見えて駆け出そうとした足が急に力を失う。

後ろからやってきた女性が彼を呼んで、彼は立ち止まり、自分じゃない方を振り向いて、ふたりは何事かを話し始める。

じっと見つめていた。心臓が、痛い。

……友達かクラスメイトだろう、と思う気持ちと。
清楚な雰囲気の可愛らしい女性が彼に向ける視線にそれ以外の色があると読み取れてしまった衝撃と。]

[モテないくせにと言っておきながら嬉しくないのは何故か。
彼がまんざらでもなかったらどうしようと喜ぶどころか恐ろしくて、でも、それだけならまだよかった。
幼馴染が離れてしまうのが怖いんだろうと思えたから。

でも、胸に渦巻くのはもやもやした嫉妬だった。

私の方がずっと前から知っているのに。
ずっと一緒に過ごしてきたのに。
たくさん話して、たくさん笑い合って、一緒にご飯を食べて、お布団にだって並んで寝たことがあるのに。

私のほうが、私だって、誰よりも。

　　　　雅空兄ぃのことが、好きなのに！]

　雅空兄ぃ、昨日のこと？　
　気付いたら自分の部屋で寝ちゃっててさー。

[連絡しておきながら訪ねないなんてよくあることだ。
翌日、窓越しにそう笑って手を振った。
泣き腫らした瞳の周りを冷水でよく冷やして、幼い頃より格段に上手くなった化粧を施した顔だった。]

　ね、今度パンケーキ食べに行こうよ！
　
[変わらない。何も変わらない。
変わらないでいたい。

この年齢になっても平然と部屋を訪ね合い、一緒に出かけ、バイクに二人乗りをして――彼はずっと変わらないから。
絶対に彼は同じ気持ちを持っていないから。
なら、私は何も気付かなかったことにする。

キャンプに行ったとき、隣のベッドで眠れる関係。
幼馴染みとして彼の近くに居られるのが、幸せだった。]

[天原珠月と月島雅空は幼馴染だ。


これ以上に触れたいだなんて、手を伸ばしたいだなんて。

――恋してるみたいなことは思わない。**]

　『大きくなったらお嫁さんにしてくれる？』なんて言ってたのになぁ。

[そういってた子がここまで大きくなって。と年寄りめいたことをいってみたり、あるいは、ちょっと油断しすぎだという時にいってみたり。
いや、だって仕方ないだろう。帰ってきたら部屋のベッドに潜り込んでいて、そのまま寝てるときだってあったんだぞ。幼馴染だからというのはわかっていても流石に一言ぐらいいっておいたほうがいいだろう。
いくら、長い間幼馴染でいたおかげで、異性という認識をもっていなかったとしてもだ。

ただそれぐらいのことをいうだけで、別に口酸っぱくいうほどのことはしなかった。
流石に高校生にもなった珠月の部屋に窓越しで訪ねることはしなくなったが、珠月が活発になり時に強気な態度でいるのは、自分自身を守るためなのだなぁという認識でいたからだ。

最初は珠月が屋上や校舎裏に呼び出されても下駄箱に手紙が入っていて、と、そんな話題が出たときは驚いたが、そうやって喋ることで自分の中を整理しているのだろう。]

　まぁ、そもそもそういうのに話を聞くならともかく自分で体験するほど興味もないんだろう？だったらその珠月の気持ちを尊重しないとな。

[尊重できないようなやつとは付き合うな。とまではいわないが、聞く限り珠月が受けていたものはそういうものであることのほうが多くて、そんな言葉をよくいっていた気がする。]

[それに、もしかしたら彼女が片親である理由も起因しているのかもしれない。
恋愛とか、そういうものに忌避感を抱いているのかもしれないが、こちらはこちらで複雑な乙女心を察するほど経験があるでもなかった。

ただ薄っすらと恋愛とかを含む性差を感じる視線や意識を向けないように珠月と接していたと思う。
おかげで雑な対応もするし気遣いもしない。ダイエットしなきゃ。ってなってるときに遠慮なく甘いお菓子を作ったりするし、でも傷つけずに大切に扱う。
自分で過去に口にしたように、珠月にとってそれが、珠月の気持ちを尊重したものになるのかな。と想っていたのだ。]

[そう過ごしていたからというのや、あとは自身の容姿や性格にもよるだろう。
特に色気づかない学生生活を送っていた。
といっても暗い生活を送っていたというわけではない。友人はいたし、なんならバレンタインデーにはチョコは多くもらったものだ。
なにせお返しにもらえるチョコが美味しいから、という理由により男子からも女子からも大量にもらったな。とか珠月にいったらモテないものね。とか呆れられたものだ。なお、そのチョコレートの大半は珠月工場にで処理が行われることとなったとか。

ただ高校生も過ぎるころから、少しだけ変わったこともあった。
珠月曰く、モサい眼鏡を着けているが、身だしなみは同学年の人間と違ってシンプルに整えられ、また異性に向ける視線というのに敏感な人にとって、安心しやすかったのだろう。
思えば男性の友人もいたが女性の友人もこの年になるまでそれなりに居続けたのはそれが原因だったのかもしれない]

　言いかた悪いけど、それはペットに好きになってもらいたいといっているのと同じだと思うな。

[ある日も声をかけられた。
それは清楚な雰囲気の可愛らしい女性>>-139だ。男性陣の中でも大いにとはいわないが、地味に評判の子だ。]

　別に俺がペット扱いされている。とかじゃなくてさ、不躾な視線とか向けないのは興味がなかったからとか、今の関係でいようとしているからそういうのだってあるだろう？…違う関係になったらまた変わってしまうよ。
　その時に、想っていたのと違ったってなるのは君のほうだと思うな。

[あなただけは違った。なんて漫画やドラマみたいな台詞聞くのは凄いな。と思う。
でも違うところは違うといわねば互いに不幸だ。]

　だから今のまま良い関係のままでいよう？って思うのだけど、それ以上を望むなら、また違う返事をするけど、どうかな？

[思う気持ちに冷や水を浴びせるような言葉をいっているのはわかる。でも実際そういうものだ。
それに、踏み込む勇気がないのは、あるいはその勇気を向けられるだけの価値を感じるかどうかはって思うと、お互い様なのだ]

[そんなことのおかげで、帰る時間が遅れた。見れば珠月からの返信>>-139 >>-141がない。
とはいえそれもよくあること、家は隣同士だし戻ればわかるだろうと、その場を見られていたことを気づかずにいた。案の定というように寝ていた。という珠月に、夜更かしするからだろ。なんて軽口を叩きながら、パンケーキ食べにいこう。という誘いには応じていた。

今の居心地のいい関係、それは変えなければならないのか。変えてでも得たいほどの勇気が自分にはあるのだろうか。

月島雅空と天原珠月は幼馴染だ*]