本当に、これでは。
まるで赤ん坊のようだ。
それでも歌唱用は、歌が聞きたかった。
どんな歌でもよかったけれど。
……誰の歌でもいいわけではなかった。

胸の中で、君の歌を聞く。
あぁ、やっぱり、歌が好きだ。
聞いてるだけで楽しくなる。歌ってみたくなる。
色んなアレンジが浮かぶ。頭の中で伴奏が構築される。
歌唱用はやっぱり…………呆れるくらいに、"歌唱用"だった。




君の歌と指の動きに手を引かれるように、
男は小さくメロディを口ずさむ。
シングソン歌を歌う者と名付けられたグレイは、
君が歌うように気楽に、ノイズが走っても気にせずに。
小さな声で、歌って、歌って。

やがて歌唱用は、顔を上げて歌いだす。
自然に零れた笑みを浮かべて、君を見ながら。
楽しそうに、無邪気な子供のように。
明るく歌を口ずさむ。
己の中で固まっていたものが、解けるのを感じる。
きっとそれがストレスだったのだろう。
随分と胸の中が、すっきりした心地だった。




一通り、歌い終わったら。
歌唱用は浮かべた笑顔を消さないままに、
君にお礼を告げた。
よほど楽しくなったのか、君の細い体を
ぎゅぅと抱きしめたまま。

「La Lalalala,La lalalalala,La la lalala...」

囁くようなハミングを、貴方の旋律に乗せて。
貴方の笑顔を見つめながら、一緒に歌う。
歌なんて随分歌ってなかったナ、なんて。
坑道を掘る者達の、グレイもヒトも無く、
陽気に歌っていたずっと昔を思い出す。
助けるつもりが助けられてるような、そんな心地。
ならばこのグレイの本当の笑顔も、歌と一緒に零れ落ちた。
▼

それで、歌が終わってから。
貴方とは対照的に、笑顔の代わりに、少し照れるような顔。

「シ……シングソン、そノ。
　喜んでもらえたようでうれしいのですガ、
　あノ、これはまるデ、睦言のようデ……」

視線があっちこっちに泳いでしまう。
なんだかわからないけど顔が真っ直ぐ見れない。

「ええト、なんダ、ア、ありがとうございまス……
　貴方も素敵ですヨ、シングソン……」

たかだかそれだけ言うのに不思議と時間がかかった。
どうなってるんだ、友人相手に……。

しばし2人、歌を歌い合う。
どこまでも楽しくて、平和で、暖かくて。
愛しい時間だった。



そういうのには慣れてそうだ、と思っていたから、
目をそらす様が面白くてくすくす声を漏らす。
君といると楽しい、そんな心が芽生えた。



あまり抱きしめ続けると息苦しいかなと、解放しながら。
叶うかも分からない願いをひとつ零して。
それは、未来になんの希望も抱かずに過ごしていた歌唱用の。
久々に抱いた、光だった。

「何笑ってんですカ！無理矢理や冗句には慣れていてモ、
　こういウ……双方向のコミュニケーションにハ、
　私はあまり慣れてないのでス！」

抱かれるまま、そんな風に文句も出よう。
身体を捻ってやっと飛び出した手が
あなたの胸元を数度柔らかく叩いた。

「くゥ、恥ずかしげもなク……！
　……はァ。わかりましたヨ、私も会いたいものでス。
　尤モ、私はここから帰れバ、また地獄ですけどネ。
　というか貴方はどうするのでス、シングソン。
　元の主の所に戻るのですカ？
　それとモ、どこかの保護団体にでモ？」

解放されたのに気付かないのか、
点燈用はそんな事を聞きながらも暫し引っ付いていた。
あなたの光になれたならそれを嬉しく思いつつ、
しかしコードをまた植え付けられるのだろうな、
そんな諦念の混じった表情を滲ませつつ。

なれば、まだ決まってない未来の貴方の姿を描く。
次に会うのがどれほど困難かはわからないが、
ともあれその道がどこに進むのかは知りたかった。
知っておけば、再会はずっと楽になるだろうから。
▼

なお、実の所この数日後に思わぬ形で
この再会はずっとずっと楽になるのだが、それはまた今度。

「あとそれはそれとしテ、また今度でいいのデ、
　次こそはこのコード解除の協力をですネ」

そして危うく忘れる所だった本題の約束も取り付けよう。
結局なんやかんやあって興奮は収まっただろうし。
これが外に出て再会してからになるのか、
もう一度本部のどこかで逢ったらになるかはわからないが。

君の子供じみた仕草に、やはり歌唱用は笑みを返す。
だからきっと、君の不満げな顔はもう少しだけ続いて。



問いかけにはそう返す。
人は嫌いだ。ほんの少しの欲に飲まれて、
根幹にあった大事なものを忘れ去る。
………でも。
歌唱用は元々、主の事が嫌いじゃなかった。
作る歌が好きだったし、歌って喜ぶ姿も好きだった。
……ほんの、少しだけ。
猶予を与えてみようと思う。最後に。
もしそれで彼が何も変わらなかったのなら、その時は…
どこかに逃げ出すか、保護団体のお世話になるか。

そして君に会いに来るのだろう。



もう体も収まった。
さて次の機会は塔の中か外か。
いずれにせよ次に会う歌唱用は………
すこしだけ、意思疎通がしやすくなっているはずだ。
今日の所はそうして、この部屋を後にしたのだろう。

「……はァ、まったク……やれやれでス！」

呆れたように呟く、その顔には微笑みを。

「ふム。まア、最初が楽しかったのなラ、
　相性自体は悪くないのでしょうシ。
　駄目ならさっさと逃げるのですヨ」

そこに灯があるならそれもよし、
無いなら照らすのだからそれもよし。
どうせ貴方と会う場所は明るい所のはずだから。

「……シングソン、"なんでモ"なんテ、
　気軽に言うもんじゃありませんヨ？
　じゃあ服全部脱いデ、いいと言うまでそこで寝テ、
　とか私が言い出したらどうするんでス」

とまあ、お小言のような言葉をちょっとだけ零したが。

「まったク……はイ、シングソン。まタ、でス」

貴方をそっと送り出すだろう。
その後、深夜に慌てて洗濯機を回す
点燈用の姿があったとか、なかったとか……。

「…ありがとう、トムラビ。
そっか、友達っぽい、かな。」

ぽつ、ぽつ、と零しながら。
考える顔をして。

「じゃあ、友達ってこと、で。
改めて、よろしくね。」

なんて、そっと手を差し出してみた。
友達がするんだよ、って、何処かで教えて貰ったことを
思い出してしまったから。

「っぽいのですヨ。そして今、
　我々ハ"っぽイ"かラ、友達そのものになったのでス」

差し出された手に手を重ね、握る。
上下に軽く手を振って、シェイクハンドでス。

「では我が友、リュイ。……そう言えバ、
　あちこちの部屋を回っていたのでしょウ？
　私だけが独占している訳にもいきませン。
　その代わリ、次に暇が出来た時は覚悟しておいてくださイ」

空いた手で貴方の頬をつつく。

「徹底的に娯楽だけを追求した一日を過ごしますヨ！」

「あ、うん。
みんなの部屋を見せて貰うつもりだよ。
この後も…って、え、覚悟って。」

「娯楽…わ、わぁ…何だか凄そうだなぁ。
えっと、楽しみにしてる、ねぇ？」

シェイクハンドをしながら。
軍事用である自分には馴染みが薄い提案に目を瞬かせた。

けれどきっとそれは、楽しい筈だ。
久しぶりの友人と過ごす時間になるのだろうから。

「じゃあ、また後で…適当に声をかけてよ。
空いてたら、いつでも付き合うから、さ。」

「ふふフ……一生娯楽の事しか考えられなイ、
　そんなリュイにしてやりますヨ……」

ある種の犯罪予告である。

「まア、気負わずに楽しみにしましょウ。
　娯楽施設カ、本部内カ……暇な時に声をかけまス」

そんな風に微笑んで、貴方を見送るのだろう。
とはいえその後なんやかんやと忙しく、
中々娯楽に誘う余裕はなかったのだが……。

宣戦布告を聞きながら
その場では、またね、なんて別れたのかもしれない。

時は過ぎて、第三層から戻って来たころに。
貴方から声を掛けられた軍事用は、振り向いた。

「なぁに、トムラビ。
ボクに話でもあった？」

「えエ、数点。まず一点、先の説得中のバンドッグの話ヲ、
　貴方も聞いていたかと思いますガ。ここが終わり次第、
　私はバンドッグに買われる事ニ、なりましタ。
　これでクソッタレの地獄とはおさらばでス、
　という友達への良い報せでス。ハイタッチしましょウ」

いえーイ。片手を挙げて貴方を待つ。
ハイタッチすればすぐに、しなくとも数秒後には次の話。

「次ニ、イーサンの件が片付いて時間が出来たでしょウ。
　しかしこの後管理AIを殴りに行く時はより忙しいはズ。
　と言う事デ、そうなる前に遊びませんカ？
　という前にした約束への提案が一点でス」

娯楽施設か、本部にあるゲームでもしましょウ。
そんな風に誘った。さらに続けて、

「最後ニ、それが今気分じゃなイ、という場合は諦めますガ。
　……リュイ、貴方もバンドッグに誘われたのでしょウ？
　でも貴方、放っておいたらふらーっと戦場に行きそうでス。
　なーんか考えこんでましたシ。よっテ、友としテ、
　貴方のお悩みを聞きつツ、遊ぶ約束を追加で取り付けテ、
　どっかに逃げないようにしてやロ、と言うのが一点。
　どうでス、もう逃げられまイ」

そうやって矢継ぎ早に繰り出された、
無茶苦茶な言葉のパンチが貴方を襲った。

「えっ、あ、うん、良かったねぇ…？」

まず聞いたのは貴方の嬉しい報告。
イエーイ、のハイタッチに返しながら
さらに続く話に耳を傾けた。

「逃げられまいって。
いや、うーん、思うところは確かにあったけどさ。
いいよ、約束してたし…遊ぶだけの時間は許されるでしょ。」

囲われた気がする。
悩んでいた顔も見られていたようで
お手上げー、とハイタッチからお手上げのポーズになった。

「もっと喜んでいいのですヨ？
　友達が助かったのですかラ〜」

余程嬉しかったのか、かなり鬱陶しい絡み方だ。

「ほらやっぱリ〜。
　でハ、遊びながらそのお悩みをちょっとずツ、
　解していくとしましょウ。まずはゲームですネ、ゲーム」

どれやりましょウ、なんて言いながらクッションを
二つ持ってきた。ディスプレイの前に置いて、手招き。
色々なソフトがあるだろうから、選ぶには事欠かなさそうだ。

「割と喜んでるよぉ？
いやぁ、本当の本当にぃ。」

ちょっと苦笑いして
でも喜ばしいと思っているのは本当。

「はぁーい…ボク、ゲームってあんまり分かんないからさ。
トムラビに任せていい？」

大人しく、ディスプレイの前に座った。

「うーン、ではその発言を信じまス！いえーイ。
　……さテ、とはいえ私も先日触れ始めたばかりでしテ。
　バンドッグには負けるワ、ハイエナ村は大変な事になるワ、
　中々難しいと言う事が分かっていまス。
　そこデ、こういう時は対戦などせズ、
　協力プレイのゲームや、一人プレイのゲームヲ、
　交代でするのがいいとおもいまス！」

点燈用なりの分析だ。そうしてゲームを見繕い、
もﾟよもﾟよをチョイスしたようだ。

「もよモ……いや違いますねこレ、なんて発音するんでス？
　みょみョ……ほよほヨ……えェ……？」

発音不可能なゲームタイトルが出てきてしまった。
どうやら落ち物系パズルゲームらしい。
とりあえず積んでおけばだるんとしたパーツが折り重なり、
重さで全体的にひらたーくなれば消えるという
かなり緩いゲームのようだ。

「とりあえずやりますカ。もよもヨ」

発音を諦めた点燈用がコントローラーを握る。
とりあえずチュートリアルを済ませて、
ストーリーモードを選択。
25くらい上手にプレイできたぞ（数字が大きい程上手）

発音できないゲームが出てきたので
軍事用も首を傾げた。

「もよ、もよ…まあいっか。
へー…なかなか頭を使うんだねぇ。」

落ち物パズルゲームはなかなかに頭を使うもので。
貴方のプレイを見ながら、真剣そのものになった。

「すっごい難しそう。」

感想としてはそうなった。

「もよもよ全然難しいでス！！！」

発音もプレイも。

「リュイ〜なんとかして下さイ……」

縋るまでが異常に速かった友人の図である。
コントローラーをパス！

「な、何とかって言われてもぉ…
ええ、頑張ってみるけど初めてだから期待しないでね？」

コントローラーがパスされた。
やり方は見ていたけれど、苦戦していたもよもよ。
果たしてうまく出来るのか。

ゲームの上手さ：24