−朝市で買い物でも−

はぁ……疲れる。

[朝から、スカーレットは息を切らして
市場までたどり着いていた。
使用人たちから逃げるのは、お手の物。
思い返せば、昨日帰宅した時の両親のあの発言。

"明日は、アルジャン家次期当主として、挨拶にいくよ"]

最低限あぁいうことは、1週間前から言うべきでしょ……
大体……あぁ言ったってことは、当然……


["アルジャン家次期当主"ということは、
騎士服では許されない。
正装を求められる。手入れを怠ったとは思っていないが、
もう少ししっかり手入れをしていたはず。
朝から柑橘系を食べるのはよくないから、
いちごをひとかご買って、家へと帰ろうか。

いくつか、いちごを食べて、
ため息をつきながら歩いていると、
昨日の青年がいるような。>>2
この近くに住んでいるのだろうか。]

おはよう、また会ったね。*

−回想:丘の上・ノアと−

　　[星の説明をしていると、隣の彼女は手を伸ばした。
　掴もうとしたのだろか。
　彼女の真意は分からないが、星座の話をしながら、
　彼女の手を優しく包んでもう少し説明をしよう。]


　とまぁ、私がわかる範囲ではこれくらい、かな。
　疲れてしまったよね？
　話に付き合ってくれて、ありがとう。

　[なんとなく、彼女の表情に陰りが見えてしまった。
　何か、嫌なものを思い浮かべてしまったような。
　だから、一旦星の話は終わりにして、
　スカーレットの話をするとしよう。]

　私はね、自分の運命を自分で変えたんだ。
　次期当主としての、自分が想像できなくて、
　騎士団に入った。
　最初は、馴染めなくてやめてしまおうかと思った。

　でも、入団式の時に見た小さな王女のことを思い出すと、
　自力で会えるようになるまで辞めない。
　なんてことを考えてたら、今の階位まで来た。
　
　まぁ……その間に、友人たちは伴侶を見つけて、
　幸せそうにしているけれど、今だに私はその風景を
　思い浮かべることができないの。

　[そしたら、恋人もなしで今の今なんだけど。
　なんて少し茶目っ気を見せて、ノアに話そう。

　スカーレット自身、恋人も伴侶も欲していない。
　アルジャン家は、いつか今は幼いいとこに渡せばいい。
　そんなことさえ、スカーレットは考えている。]

　星の導きがあるなら、多分私は……
　次期国王陛下と、王妃の幸せを
　その近くで見ることじゃないかなって。
　団長まで、上り詰めることで、
　それは達成できる。……なんて、
　夢物語に近いことを今は考えてるの。

　[自分語りをしてしまった。
　柄にもないことをしたな、なんて。
　でも、本人の幸せは、本人にしかわからない。
　スカーレットは、王族とともに幸せがある。
　今のところ、それで完結しているようだ。
　ノアは、どうなのだろう。
　お悩み相談なんて、大層なものはできないけれど、
　話してくれるなら、静かに聞こう。*]

−少し先・街中−

サボるかぁ…
さすがに、サボったら……

　[多分、青年と分かれたくらい。
　いちごを全部食べてしまって、家に帰りたくないの
　気持ちが更にこみ上げてくる。
　そんなことを悶々と考えていれば、
　部下たちに出会う。

　"今日、いきなり休みになってますね？！"
　

　出会ったらすぐにこれだ。
　本来ならば、今日は騎士団第2分隊は隊全員で
　国王と王妃に謁見をしなければいけなかった。
　故に、休めるはずもなかった。
　な　の　に」

　両親に、次期当主として謁見をするようにと言われてね。
　私抜きにはなるが、品位を落とさないように。

　[部下たちは、口々に嫌がる。
　そして、噂話として聞いた話を聞かされる。

　昨日、怪しげな男が鳩を出した、と。

　詳しく話を聞くと、道化のような男に話を聞こうとしたら、
　手品で鳩を出し、その間に行方をくらませたと]

　それは……もし見つけたら、捕まえていい。
　怪しい行動をしていたら、に限るけれど。

　　[厄介事を、増やされたような気がする。
　休みだというのに、のしかかる仕事。
　まぁ、ほかの隊も巡回しているし、
　自分の隊の人間がその人間に当たるとはあまり思っていない。]

　それとも、今日はアルジャン家の護衛として
　ついてくる？

　　[冗談を言ったはずなのに、そこにいる隊員たちは
　目を輝かせているような。]

　いや、君たち？仕事をしなさい。

　　[ "隊長の貴重な正装が見たいです！！"


　　見世物ではないのだが、と軽いひと蹴りをそれぞれに
　　お見舞いしておこうか。]

　とにかく、仕事をしなさい。

　　[巡回だけが仕事ではない。
　城に行ったらそれはそれで仕事が振り分けられる。
　そこまで馬鹿な隊員はいないだろうと思い、
　諦めて帰路につこうか。その間に、
　誰かに会うかもしれないけれど。
　時間に余裕はあるから、問題ない。*]

−回想:丘の上・ノアと−

なんとなく、だけどね。
ユウェル王女とは随分仲良くなっているから、
殿下と、新しい人生を歩み始めた、
私のレディのことを支えたほうが、
今の私は幸せを感じると思って。

［殿下がこの国に来てから、更にその気持ちは
高まったような気がしている。
王女が恋い焦がれていた相手というのは、
本当に、素敵な人物だった。
優しく、王女を深く愛し、謙虚である。
他国から来た次期国王と奇異の目で
見られていたが、すぐに馴染んできている。

すると、彼女は自分の幸せが何かわからないと言い出す。
手に持っている服が、何を意図しているのか
スカーレットにはわからない。
でも、縛られているのなら、それは良くない。
服というものは、簡単にその人を縛ることが
できる不思議なものだから。
そう思って、また話し始めよう。］

私もね、騎士団に入る前に社交界で、
いろんな人に出会った。
恋に落ちることはなかったけれど。
同性の友人たちは、彼女たちの幸せを、
そこで見つけた。

私は、そうでもなかった。
だから、貴女も……人に会って、話をして、
もしかしたら違和感を感じるかもしれない。
それなら、その違和感をどこから感じているのか、
考えてみたらどう？
人と会うこと？それとも、人と話すこと？
それとも…相手を恋愛対象としてみること？
どこかで、もやっとするものがあるんだと思うよ。

［絶対にお節介をやいた。
そう思い、一旦口を閉じよう。
彼女の次のアクションがあるだろうと信じて。］

［星は、彼女たちを気にすることなく、
輝き続けている。
近くにいる男も、特に気にする必要もなさそう。
そう思っていると、彼女の口が開いた。




何を言ってしまったのか。


聞きたいことは沢山あるが、
今は彼女が話してくれることに、
耳を傾けよう。*]

−街中・青年と−

店主に少々無理を言って、
店を開く前に買わせてもらったんだ。
家で育っている苺はまだ完全に熟れてないからね。

［まだ店が開くには少し早い。>>29
時間があるようでないから、
馴染みの店に無理を言った。］

朝から…………

［仕事かと思ったが、よく見てみると
服装が違う。誰かと会うのだろう］

［確信犯ではある。
部下や同僚にも私服で会えばこう言っていた。
大体の人間は、顔を赤くする。
まぁ、それは他人から耳元で囁かれるという
行動のせいであって、内容のせいではない。］


私も、本来なら家に帰って、
拘束されなければいけないんだけど、
帰りたくなくて朝から降りてきたんだ。


［もう少し活気に溢れてきたら、
家に戻ろうと思っているのだけれど。
なんていいながら、苺を食もう。
良ければどう？とひとつくらい、
彼に渡そうか。美味しく甘酸っぱい苺を*]

−街中・青年と−

店主は、友人の奥さんだからね。
事情を話して、少し割り増しで物を売ってくれるよ。

［騎士の妻というだけでステータスにはなるが、
偶にこうやって商店を経営する人もいる。
数年来の友人なら、
スカーレットの事情もわかっているので
彼らが起きているときなら、
多少のワガママは通る。

耳元で囁いてみても、あんまり彼の反応は
変わりがなかった。



そう呟きながら、なぜ分かったのか話そうか］

こうやって、騎士服ではない友人達に偶然会ったときに、
さっきみたいに囁くと面白い反応があったからね。
身なりでわかるものだよ、異性か同性か。
でも、軽率だったって思う。
気になる人？って聞けばよかったね。

［ごめんごめんと、首を傾げていた彼の肩を
ぽんぽんと叩く。待ってる人は、いないことはない。
拘束という言い方は語弊が少しあったような気がする］

そうだね、今頃両親が
今か今かと私の帰りを待ち、
メイド達が私を着替えさせたくて
ウズウズしているだろうねぇ。

［いつもは、面倒で何もさせない。
今日に限っては、なんとも言えないが、
甘んじて受け入れなければいけないだろう］


本当は今日仕事だったから、
昨日の夜上司のところにいくのは大変だったよ。
酔っ払いになってる可能性があったからねぇ。

［くすくすと笑って、
無事に休みの連絡は入れられたんだけど、
と教えておこう。サボっていると思われても、
名誉的に、喜ばしくないから］

さて、私はあちらのほうに行くから、
そろそろお別れかな？

［指差す方には、自分の部下達がいる。
それと同じく、そちらのほうにはほかの露店が
徐々に開き始めているから、
どちらを指差したのか、彼はどう捉えただろう*]

−回想: 丘の上・またひとりに−

［

それに聞き入ろうと目を閉じた瞬間に、
違う誰かの声が聞こえる。
彼女の、保護者のようだ。］

あ、いえ………………



［掴みかけた手が空を切る。
香りが、消える。
彼女の話を聞けなかったから、
見つけに行くかもしれない。
その前に、彼女の悩みが解決したら良いのだが*]

−部下達と分かれてまだ街中−

［貴族とは思えないほどに親しみを持たれている。
そう自負してしまおうか。なんてことを考えるほどに、
スカーレットと街の距離は近い。
街が賑やかになり始め、売り子や店主達が
“おはよう、スカーレット”

などと、声をかけてくれる。］

残念ながら、今日はこの後用事があるの。
行かなくていいことなら、行かないけど…

［やれやれ、と肩を少し上げていると
小さな子供が一輪の花をくれる。
いつも、この街を守っているお礼に、と。］

なんて、優しい子なんだろう……
ちょっと待って？

［彼女は帽子を脱いで、
解いていた髪を束ね、
子供がくれた赤いダリアの花を、
飾りのように挿すだろう。］

どうかな？自分ではわからないのだけれど……

［良し、と言われれば彼女は
少し浮かれながらその場を後にしよう。
誰に見せるわけでもない、小さな飾りを楽しんで*]

−街中・帰宅途中−

まぁ流石に……このまま帰れば、……

［
小さく呟くと、子供の声が増えてきたような気がする。

この辺りは、異国の遊びが出来る露店が
多く並んでいる地区だったか。
そう思っていると、黒髪の、昨日の女性。
踊り子の女性がこちらの方に来ている気がして、
声をかけてみた。］

ここら辺は、
この国ではあまり扱われることのない
娯楽が揃っていますし、
どうにも目移りしてしまいますよね。

［実際、彼女も目移りしすぎて
幼い頃に迷子になった。
その時、助けてくれたのは、現騎士団団長。
あの頃は、隊長だっただろうか。

くすっと笑って、



と最後に付け足そうか。*]

−王城入り口−

…………見世物じゃぁない。

［ため息をついて、スカーレットの目の前にいる
人物たちを一瞥する。
賢い彼女の部下たちは、やはりきていた。

青いドレスとオレンジの扇子に服装を変えていた
彼女は、当たり前ではあるが普段と雰囲気が違う。
それを見たがるのが、ここに揃った輩というわけで。
心配そうに見ている両親に
先に行ってて大丈夫、と伝えて束の間の対話］

来る時間がよくわかったね？
謁見に関しては、各家庭の自由だったろう。

［”アルジャン家を見てました！”
なんて、驚きの発言をしたのは誰か。
本来ならば職務怠慢と言ってしまうところだが、
今回に関しては、護衛ということにしておこうか。

そんな中、当たり前に他の貴族たちも、
続々と登城してくる。
となると、声をかけられるのも必至。］

［騎士団に入っていることを
知らない人物は殆どいない。
すぐに辞めると思われていたから、
賭けの材料に使われたとも
聞いたことがある。
そんな行き遅れ、というか
まだ未婚のアルジャン家次期当主への
彼らの挨拶は大体、茶会への誘いと、
子息の売り込み。

笑みが引きつってないものか、
心配になりながら、ある程度かわせば、
部下たちに別れを告げるとしよう］

そろそろ、私も行こう。
職務を全うしているように。

［ピシッと扇子を鳴らせば、
多少の脅しは効いただろう。
両親を待たせすぎるのもよくないので、
急いでホールへと向かおう］

−それから時が少しだけ経った城門前−

………………騙された。

［次期当主としての挨拶と聞かされていたから、
いつも以上に気合を入れていたというのに、
実際はただ、王女が昨日の晩餐会で、
会いたいから連れてきて、と言っただけだった。

疲れた。

別行動の予定があったわけでもないけれど、
元々両親とは別々にきている。
たとえ、同僚と言う名の友人たちに捕まったとしても、
両親は先に帰って大丈夫というわけだ。
そう、捕まってしまったのだ。
いつもと違うスカーレットを見て、
口々に、色々と言ってくれる。］

はいはい。疲れたから私はとりあえず着替えたい。
コルセットで締めたままというのは、
呼吸も浅くなるものなんだよ。
……それも面白そうだ。
いつか、私の家で着せてやろう。何かの余興になりそうだね。

［ゾッとした表情になった彼ら。
そんな表情をわくすくすと笑って
馬車に乗り込んだスカーレットは、
気を取り直して見送る友人たちに軽く手を振って、
自宅へと戻っていく。］

−過去の話−

［スカーレット・アルジャンという人物は、
騎士団に入ってから、男を見る目を養った。

元々結婚したいと思っていたわけでもないが、
「この人はすぐに結婚するだろうな」
「この人は離婚しやすいだろうな」
なんてことを、騎士団のメンバーを始め、
彼女に関わる人物にそういう印象を持っていた。

判断基準は様々で、
誠実かどうか。酒癖はどうか。
女性の扱いが上手いか。
などなど、色んなところを見ていた。

勿論、現在夫婦仲睦まじく過ごしている人物もいれば、
素行の悪さから除隊させられた人物もいる。
騎士団は等しく、試験に合格した者を受け入れる。
故の、二分化というものだろう。


そんな中、1度だけ流されるように
王城に勤める人間と付き合ったことがある。
相手は、文官。所謂、宮廷音楽家というもの。

何故好きなのか。
どうして付き合いたかったのか。
たまには聞いていたっけ］

−街中−

［結果として、その文官とは別れた。
理由は、彼が負けたから。
元々、期限付きで付き合おうと条件を交わしていて、
情が生まれたら、そのまま付き合う。
生まれなかったら、別れる。
ただそれだけのことだった。

そんな過去をふと、思い出したのはどうしてか。
改めて、騎士団の自分ではなく、
アルジャン家としての自分の目で、



周りが星の飾りに浮き足立っているからなのか。

流石の両親も、心配になって結婚相手を決めるべきかと
考えているようだが、多分どうにかして断るだろう。
昼食も摂らず、服を着替えて
紺のオーガンジー素材のブラウスを
同じく紺のパンツにいれて、
動きやすい格好で昼の街に出る。］

賑やかなことは、いいことだ。
さて、昼はどうしようかな。*

−朝: 娯楽店・踊り子さんと−

謝るなんてとんでもない。
私の方こそ、察しがつかなくて引き止めてしまった。
こちらこそ、申し訳ありませんでした。

［彼女は、目の前のレディが謝るのを聞くと、
苦笑気味に訂正する。>>143
風貌を見れば、簡単に分かるはずなのに］

少しだけ、貴女の舞を見せて頂きました。

とても、美しかったですよ。

［全部を見ることはなかった。
人混みに紛れるより、
落ち着いた場所で星を眺めていたくて。
星々に祈りを捧げるような舞は、
多くの人の視線を集めていた。
それは確かに、スカーレットも感じていた］

とても練習されたのでしょう？
誰かを想っているような迫真の舞に、
人々が、魅入っていたような気がしました。


[努力なくして、踊れるわけもなく。
少しくらい、こうやって話していても
誰も怒らないはず。
彼女は、誰かを想って舞っていたのだろうか。］*

−朝: 娯楽店・綺麗な踊り子さんと−

それなら私の勘違いかな。
でも、それくらいの踊りだったということですよ。

［誰かのために、という気持ちは強ち無視できない。
家族のため、恋人のため、国のため。
兎に角なんでもいい。誰かを想って、
騎士団としての務めを果たす人間は、
正直な話強い。

ふふっと笑っていると、目の前のレディは
“あなたの方が鍛錬されてるように見えて”と
どこか恐る恐る、口を開いていた>>154］

私は、しがない騎士ですから。
レディ達が何も考えずに舞うことができる。
そんな環境を作っていくための、礎なのです。
貴女の舞は私たち騎士団の人間を、
安堵させる宝にもなりうるのですよ、レディ。

［そんなことを言って、彼女の手を取れば
手の甲へ口づけを落とそう。
彼女への敬意を持って。
いつでもこうするわけではないが、
少なくとも第2分隊の人間たちは、
先程舞台を見たことを教えてくれた。*］

−街中−

……誰かに、見られてる？

［のんびりと昼食の物色をしていると、
視線を感じた。どこからかな、と周りを見渡してみる。

一瞬、視線があったのは彼女の髪色のような髪をした、
ひとりの青年。年下ということに間違いはないが、
どうしたものだろうか。>>157

これも縁と考えて、近づいてみるのもありか。

そう思って彼に近寄ろうとすると、
その彼に声をかけたレディを発見する。>>164］

参ったな…………

［そう思ったスカーレットは、少し距離を詰めたものの、
様子見と行くことにした。
いきなり割って入るという卑劣なことはしない。
目があった時に手を振ってはいるから、
会話があれば、彼が気づいているなら
話しかけてくるかもしれないし。
と思って、近くの露店を物色しよう*]

−街中・青年とレディと−

［2人の会話が終わるかとなんとなく待っていると、
誰かから声がかかった。>>186
振り返ってみると、先ほどの青年だ。
どうやら、食事のお誘いらしい。

少女も一緒、となれば多分……
手慣れではないということだろう。
美味しいお店はいくらでも知っているが、
どうしようか。
ちらりと他を見て、はっとした表情を
一瞬見せると、笑みを見せて頷く。］

3人でかな？もちろん、喜んで。
美味しいお店といえば、
一本路地に入ったところに
私の行きつけのピザ屋があるの。

［スカーレットは、こっちのほう、と
指さして、言ってみる？と聞くだろう。
どちらかが行く、と言えば
彼女は喜んでその店へと2人を連れて行こう*]

−朝:娯楽店で可愛い踊り子さんと−>>192

心を強くお持ちください。
もし、何か不安なことがあれば……
心の中で、”シルバーバレット”と唱えてください。
もしくは、”スカーレット”
私をお呼びください。
すぐに貴女のもとへと、参りましょう。

［

現第2分隊、スカーレット・アルジャンを隊長に据えた
彼らのアナザーネーム。
銀色の髪のスカーレットを、狼男を殺す唯一の手段である
シルバーバレットとなぞらえたようなもの。
スカーレットは、自分の名前か、隊の名前だけなら
限定的に心の声まで聞こえる能力がある。
女性には、偶にこうやって教えている。
それが少しずつ広まることを願って。］

それではまた。お互いに、宴を楽しみましょう。

［彼女は、この娯楽店を楽しむのだろう。
それを邪魔するのは良くない。
いい引き際というものが今のような気がして、
ワンピースの裾を少し持ち、会釈をしようか。
彼女が望めば、もう少し話をしたいけれど。*]