「可愛いんだ、俺。」
「別に、鳥籠の中に入れられてたって良いんだ。」
「ただ、檻の中に入って欲しいだけ。」

自由になりたいわけじゃない。
不自由なんだと思われたくないだけ。
でも、少し見方を変えてもらえるなら。
金持ちの息子ではなく、エノを見てくれるなら。
やはりそれは、嬉しい事に違いない。

「兄妹とそんなに話すこともないからね、尚更に。」
「ん、写真みせて。どんな顔かな。」

わくわく、と言った様子は、はたから見ても楽し気だ。
青年は、どんな所でも楽しめる普通の感性をしている。
普通じゃないと、決めつけられてるだけ。

タン塩、と呟いて復唱しながら、それに箸をつける。
焼けたそれを口に含んで……これが、君の好きな味。
歯ごたえがあって、少し塩味があって……

「………美味しいね。」

耳元でそう囁いて、小さく笑った。

「触れたら壊れるガラス細工でもないのにね。」

肩書一つで接し方が変わる。
青年は現実世界では、ガラス細工のように扱われていた。
何一つ凄惨な過去もない。
何一つの躓きも無ければ、山も谷もない。
どうしようもなく順風満帆な人生を、
凪の中を進み続けていた。

「そんな感じ。良いね、理解されてる。」
「気持ち良いよ、心に触れられるのは。」

ほう、と息を零して。
軽く体を抱く、喜びと言うのは何とも温かなものだ。

「いいよ、適当な景色を描いてみよう。」
「上手く描けなくても、いいんだ。」
「でも、最後まで描き切ってくれたらうれしい。」

筆とキャンパスをデータの海から作り出して。
君に同じ景色を見てもらうために。
そうして、君の横に並び、あるいは手を取って、
一つ一つ、教えていっただろう。

「まぁ、俺もそうだからね。」
「普通の生活が羨ましい。」
「家族で手分けして家事をして、テストの点で怒られたりして」
「お小遣いをもらってそれをやりくりしたり、たまに奮発してちゃんとしたお店に行ったり。」
「それがいいなって思う。」
「ただ、そっち側が多数派で、俺が少数派。」
「それだけの違いなんだろうね。」

淘汰、とまではいわないけれど。
マイノリティは軽視されがちだ。つまり、そういう事だろう。
やはり感慨なく告げられる言葉は、諦めの色が濃いのに。
それでも青年は、理解を求めている。
完全に諦めてしまう前の、最後の輝きなのかもしれない。

……肩に、人肌の温もりが移された。

▼

「……………そう。」

乗せられた頭に、目を丸くした青年は。
しかし、どこか嬉しそうにして。
その頭に擦りつくように、自分の頭を寄せた。

触れ合いは好き。理解が進むようで。

「いいね、家族でお出かけ。」
「そっか、子供の頃からの夢なんだ。」
「………いいね。」



「そうなのかも。何もないや、俺らしくあるためのもの。」
「だから、芯のある人を見ると羨ましく思えるのかもね。」
「……素敵だね。」

耳元で、囁くように告げて。
自分についての解釈をされる。興味を持たれてる。
嬉しくて、気持ち良くて、高揚する。
出された飲みものに、お金も払ってないのに奢りなんだ、なんて言いながら。
手に取って、一口飲んで。
きちんとした製法で作られたわけでもない、大衆向けの味。
……でも、美味しい。そう思った。本心から。

「はい。」

好きなら、君も飲むでしょ、と、ボトルを差し出して。

「わ、」

温もりが合わさって、重なる。
頭同士が触れる。温度を伝え合う──この感覚は、好きだ。

「僕、学校でも演劇部入ってて
　将来は劇団入りたいとか、家族に話してて。
　アクタなら出来るよって、頭をさ……」

　　

───そっと、腕を伸ばして、
　そうされるのが好きなように、君の頭をゆるりと撫でた。

多数派とか少数派とか、よく分からないけど
自分はたくさん持っているから、こうして分ける事が出来る。ただ、それだけ。

▽

「お前らしいものか。」
彩りどりの髪の間を梳くように丁寧に撫でる。

「絵が上手いとか、」
地肌に爪を立てないように撫でる。

「ちょっと変な奴なとことか、」
君の頭を変わらず撫でながら。

「……そんで、寂しがりに見える。
　自分に無いものが欲しくて、何もない自分が嫌で、みたいな……さ。」

勿論、君の真意は分からない。
けれども、男の目には君はそう映って見えた。

「……それでもお前は変な奴だけど、
　可愛いとこあるじゃん、えっと……エノ。」


ひとしきり撫でた頃、五指を君の髪から離していく。
君の囁きを耳に受ければ、擽ったい、と笑って

「飲みさし渡すなよ。」

どこでも──コンビニなんかで手頃に買える、透明な黄色いレモンティ。
体に悪そうな甘さに、レモンの風味。チープな味が親しみやすくて、好きだ。

自分の好きなものを誰かも好きになってくれたら、きっと�W素敵�Wだ、と、
差し出されたボトルを手に取り、一口喉に通して、君に突き返す。

「そう……ですね。
　もし傷付けてしまっても、時間があればまた歩み寄れるはず」

それでも。
傷付けてしまう事を恐れる気持ちが無いとは言わないし。
その感情の全てを理解できる、なんて驕れもしないけど。
それにきっと、あなたと出発地点は違うけれど。

でも、一人の寂しさは、ようく知っている。

「エノさんが…不快でないなら、よかった。
　あの、でも、自分、あんまり要領よくないですから。
　だから…根気よく教えてくださいね」

人からは、ちょっとばかり誤解を受けそうな。
そんなあなたの反応に苦笑した後に。
ほんの少し、憂鬱ではなく、照れくさそうに笑った。

それから。
元々壊滅的ではなかったのか、あなたの教示の甲斐あってか。
或いは両方か。何れにせよ、
清掃員は、特別上手いとも特別下手とも言えないような。
そんな、少し褪せたような風景画を描き終えて。

きっとそれを、消してしまわずとっておいたんだろう。
この合議が終われば全て消えてしまうとしても、今だけは。

耳元で囁かれると、ぞくりとする。
よかった、と溢しながら端末をいじれば一枚の写真を広げて見せた。

運転免許証のような写真だが、今目の前にいる子の姿が成長したような、なんとも言えない大人の姿をしていただろう。


「聞けば 聞くほど、俺もそんな一緒の檻に人がほしかったような……そうでもない気がしています。
　友達が少なかったから、そう思うのかもしれません」

耳元を押さえて、深呼吸をした。
肉は焼き続けるが二人で多食いでもない、山にはならず適度にそれは積み重なっていく。

付け合わせの野菜はキャベツが好きで、玉ねぎは弟に譲ってばかりだったとか。
母親はカルビが好きで家ではそればっかりだっただとか。

「そう、だ、食べてるから平気ですか……？
　寒いところ嫌そうだった、から……体調悪くなったら教えてください」

そんな男はぼろっと、首筋に絆創膏が増えているのがわかるだろう。そばで香りを嗅げば湿布の匂いもする。

「部活か、いいね。俺、入った事ないや。」
「嫌なんだよね、俺がいる時だけ空気が変わるのが。」
「………………ん…………」

君が沢山持ってるものを、一欠片貰う。
青年は、それを親から貰ったことがない。
別に嫌われてたわけでも、なんでもなく。
強いていえば、そう。ただ、時間がなかったのだろう。
だからその暖かみは新鮮で。
目を細めて、子猫のように手のひらにじゃれついてしまう。
気持ちいい。

「時間は沢山あったからね。」

絵が上手いと言われたことに対して。

「そんなに変かな、俺。」

変なやつだと言われたことに対して。

「……そう、うん、寂しがりなんだ。俺って。」
「きっと、そうだと思う。言われて、納得ができるから。」
「………………。」

しばらく手にじゃれついて
▼

そうして、離れ行く手をあぁ……と小さく、
名残惜しく眺めて。
レモンティーを飲む。きっとこれその物はそんなに美味しいわけじゃなく。
ただ、きっと。
君が好きなものだから。
君から貰ったものだから。
美味しく感じるのだと思った。

「……好きだよ。この飲み物。俺も。」
「飲みかけ、ダメなんだ。あんま人と飲むことないから。」
「………………飲むんだ。」

いいのかな、ダメなのかな、どっちなんだろう。
そんなことも分からず、渡されたそれをまた一口飲んで。
そうしてまた、君に差し出した。
友人とする普通が、何ひとつも分からない。
きっと、青年は。
本当に、何も知らないだけなのだろう。

肩に頭を置きながら、君の写真を覗き込む。
今と似た顔立ちの、でもやはり少し違う顔。

「微妙な表情してる。」

くすり、と小さく笑う声も、やはり耳元で。
結構かっこいい顔立ちだね、なんて品評を。

「君も同じような気持ちだったなら嬉しいよ。」
「2人で同じ檻に入って、どこにも飛べないまま朽ちるような関係が」
「きっと俺は、好きなんだろうな。」

未来を望まない。その先に何が起こるかわからないから。
最も理解してくれる人が一人現れたら。
そこで全てを終わらせたいと思ってる。

「…………？フカワくん」
「なんか怪我してる？平気？」

俺は、今は大丈夫だよ、冷え性だけどね、と。
今はまだポカポカの指を、君の手に搦めた。

「そっか、僕もそれは嫌かも。
　僕自身じゃなくて、苗字でちやほやされるのは
　なんか、虚しいなって……想像して、思った。」

戯れる君が、子供みたいで可愛らしくて
離す時、此方も少し名残惜しくなったけれど。
きっと君は誰に撫でられても、こうして享受するのだろう。
……そう考えたら、少しだけ、胸の奥がもやもやした。

「時間があってもさ、
　多分僕はエノみたいに描けないし
　理解されたいとか思っても、誰にも言わないと思う。」

でも君は、伝えてくれた。
今限りだとしても、選んでくれた。
それが羨ましくて、嬉しくて……そんな不思議な気持ち。

「変な奴！
　でも僕は、エノのこと嫌いじゃない。」

▽

「美味いだろ、これ。
　朝学校行く時によく買う。
　……午後の、って書いてるけど
　午前中に普通に飲んでる。」

突き返すと、また返ってくる。
いつまで続けるんだと苦笑。
それでもまた飲んで、君に差し出した。


「ダメって言うか、
　気にしないなら別に良いけど。」

うろうろ。
視線を彷徨わせて。

「だ、だって、ホラ、
　……く、口、付いてる、……し。」

だから何とは言わない。
友人間で意識してる奴みたいで、恥ずかしいからだ。

君に触れる頭の温度が
ぶわ、と上昇した。

「笑い方わからなくて……。
　近所の奥さんたちに、もっとシャキッとしなとか……鍛えなさいよとか、言われてました」

檻のなかで朽ちる関係、ああ不思議な響きだ。

「飛びたいって、言わないんだ。
　理解したあとも終わりの物語で……。
　不思議だ、……でも、しっくりくる」

ふと嫌だと思わなかったのは……これまでの境遇などではなく、

本心を告げていないのに、嫌なところだけは噛み合ってしまっていることに、まだ気づいていない。

「ああ、これはバイクで事故を起こして。
　大怪我はしてないです、もう一人はしましたけど。
　心配、しましたか？」

「言わなきゃ伝わらないからね。」

だから青年は。
できる限り、聞かれたことには素直に、正直に答えようとしている。
聞きたいことも、素直に聞く。
理解が根本にある青年は。
嘘をつかないし、好まない。
もちろん、言わないことだって、ない訳では無いけれど。

「そう、よかった。なんか、嫌われてそうだったから」
「話に来てよかった。」

それは個人への嫌悪というより。
『死を受け入れる者』への理解できない恐怖からだったのかもしれないが。
いずれにせよ、理解が深まり、今は少なくとも嫌われてない。
それは青年のほほを染めるには十分な事だった。

「へぇ、反骨心だね」

午前の紅茶に対する回答。
面白いね、と小さく笑って。
そうして。

君が告げる事に、キョトンとする。

「…………ふっ……」

堪えようとした笑いが、伝わる熱で漏れ出てしまい。
くす、くすと笑う。
そうして、もし叶うなら、そっと顔をずらして。

「確かに、言われてそう。」
「俺もでも、あんまり分からないや、笑い方。」

鍛えたら笑えるようになるのだろうか？
笑いの道も大変なんだな、なんて。
そんなどうでもいいことも、割と考える。

ずっと、翼が動かないことを望んでる。

「人は変わるものだから」
「理解出来ても、時が経てば相手が、あるいは自分が変わって、理解できなくなる。」
「それに比べれば、死は永遠にそのままでいいなって。」
「……カミクズくんが、そんなことを言っててね。納得した。」
「だから、俺もそうなりたいなって。」

あれはどちらかと言えば、自分の言葉を噛み砕いてくれたもので、彼の望みとかでは無かっただろうけど。
兎にも角にも、あぁ、いいな、と思ったのだ。

汽水のような関係がどうしようもなく続いていく。

「心配……うーん」
「やんちゃだなって思った。」
「でも、怪我はあんま無い方が嬉しいかも。」
「寄りかかる時に痛そうだから。」

「絵乃君が笑ってると、……特別なものをみた気分になるような、そんな雰囲気です、よ」

はっきりとはみていない。
柔らかさを感じている気になっているだけだ。
だけど、悪くはないもののように思っているから。

「一番幸せなときに死ねば幸せでいられる、
　そういう話と一緒ですかね……？
　なんだか、嫌です。それがではなくて……。

　……そんな話が綺麗に見えて、そんな話で救われて。
　そんな話を目指すのが悪くないと思っていることがです。
　たくさん時間があって、未来を夢見て、
　多くのものを見に行く旅路がもしあったのなら、俺はみたかったです。この制度がない次代に。
　少なくとも、今は求めるような時勢でも心持ちではないので……」

落とし所。
我慢したような言い方で、気になるけれど。
悪くはない言葉ではないだろうか、幸せは自分達で決めるものだ、と。

「……寄りかかられることも考えないと行けませんでしたね。
　それなら……いまは。 此方からなら、痛くないので……あの、……どうぞ気にせず来て下さい……」

姿勢をずらして手を引っ張る、胸元へと引き寄せてあなたを受け止める。
食べながらの姿勢で少し無作法ではあるが、どうせこんなところ誰も見ていないし咎めないのだから。ちょっとぐらいなら良いだろう。

「なんで。
　僕別に、誰のことも嫌いじゃないけど。」

きょとん、と目を丸めて不思議そうに君を見上げた。
自分の横暴な態度が、生への執着が、『死を受け入れる者』に対して摩擦を生んでいるなんて考える訳もなく

「今、言ったから、伝わったか？」

君を嫌っていないこと。
君の事を少し理解したこと。
君のぬくもりが温かいこと。

今日、行動しなければ、きっと分からないままだった。
だから

「良かった、」

だなんて、柄にもなく、思うのだ。
▽

男は、初心だった。
この数日、女性に手を取られただけで逃げ出したことすらある。

「良いよ、別に、気にしないなら
　僕も気にしないし！」

君が顔をずらすのと同時、
君に預けていた上半身を持ち上げて
真逆を向いてやった。

「残り全部飲んで良いよ！
　飲んだら、帰る！」

飲み切るまでは、居るつもりらしい。

「特別感があるんだ。」
「じゃああんまり笑わない方が良いのかも。」

レアものにしようかな、と呟いて。
まぁ、何もせずともレアものだ。
どうにも笑う機会に乏しい。

「そんな感じかな。」
「……まぁ、仕方ないよね、この時代に生まれて、この時代にしか生きられない。」
「空は暗すぎて、飛ぶ気になれないな。」

そんな諦観はきっと、現代の人間全員が少なからず持っているはずで。
だからこそ、それに抗うように3に〇を付けた人を、凄いなと思ったりしたものだ。
何故そうも辛い道を行こうとするのか、理解ができない。

「……おわ……………」

すっぽり、体が倒れて胸元におさまる。
温もりと、鼓動が聞こえる気がする。VRの世界なのに。
…………落ち着く。安心、なのかもしれない。

「……悪くないね………でもこれは……眠くなりそう………」

ちらり、と君を見上げて。
下から見上げた君の顔、君の顔ではないけれど。
また印象が違うように思えた。

「伝わったよ。」

やはり人と交流するのは良い事だと思った。
少しの理解で、がらりと印象は変わる。
たとえ、明日印が浮かぶのが自分であったとしても。
この交流に時間を割いてよかった、そう思えた。

「でも君は、もう少し態度を正した方が良いと思う。」

あんまりつっけんどんだと狙われちゃうかもよ、なんて。
投票とか、あるいは。
『提供候補になった人を救うために、"臓器提供者"を作りたい人』とかに。


青年は、そんなに初心ではない。少なくとも触れ合いにおいては。
しようとしたことも、誰にでもできる、ただの挨拶の一環だ。

「避けられちゃった。」

くす、くすと、やはり揶揄うように笑う。
照れなくて済むようにしようとしたのに、なんて言いながら。
そうして、残りをくいっと口に運んだ。

「……ご馳走様。」
「ありがとう、アクタ君。話してくれて。」
「君を理解できて、気持ち良かった。」

明日も免れるといいね、と、青年なりの言葉で君を応援して。
そうして、君が帰るのを見送るだろうか。

図星。う、と声を漏らす。
自分の態度が悪いことぐらいは、理解している。
けれどすぐに正せるものでもなくて、肩を竦めるばかりだった。

「……わかんない。
　僕の中の常識、みたいなもの……全然通用しないし
　誰も彼も、死ぬのなんて、怖くないみたい。変なの。」

今はまだ、分からないなとぼんやり思うだけ。
狙われたくは──勿論、無いけれど、いかんせん、立ち回りが下手。自覚があるものだから、尚更タチが悪い。


「……え、何。避け……？」

君に笑われて、やっと、�Wそれ�Wに思い至って、先程よりも顔を赤く染めた。



君が飲み切るのを見守って、立ち上がる。
3日目の、議論が始まる前の事だった。この後君と別れて、各々出廷するのだろう。

去り際、あ、と声を漏らして振り向いて

「明日も……ブラブラしてると思う。多分。
　どこにも居なかったら、寮に居るだろうし、
　　　　　　　　　　　　　　　……………それだけ！！」

何とも人任せだが、君と過ごす時間は心地よかったらしい。
やっぱり最後までひねくれたまま、見送られるまま君の隣から離れていった。